玄晔这几天除了在“家中”改善基础设施建设，不时去城外督察筑营事项，顺便把建设新型厕所升级成“重点项目”，然后回到大堂翻看官寺文牍。他似乎是要顶替逃遁的有秩来做这个乡官了。
既然要治乡，“乡三老、孝弟、力田，皆长者，号曰乡人父”，不可不去“拜访”。
“乡三老”是本地民众的精神领袖，“举民年五十以上，有修行，能率众为善者，置以为三老”。乡三老虽也是民举，不算国家官吏，却有官印，并且用的是正方印，规格要比乡有秩高。乡有秩用的不过是半通印，长方形的。
乡三老的基本职责是“掌教化”，“为众民之师”，有些具备一些学识的还会在乡间授学，“教诲后生”，“谨庠序之教”。（两汉的学校，**为“太学”，地方上郡国为“学”，县道邑为“校”，乡中为“庠”，里聚为“序”。）
此外，其职还有“解讼理怨”。“听讼”本是乡有秩蔷夫的工作，但因乡三老多由德高望重者为之，其半民间的身份，较之乡蔷夫也更具亲和性，所以乡民们如有纠纷，常不寻蔷夫，而找三老。
另外，又有和乡蔷夫一起参与祭祀之责。逢上久旱雨涝之时，郡县常会令乡蔷夫与乡三老祭祀上天，以求风调雨顺。
孝弟（孝悌）和力田两职是乡中独有。“孝悌，天下之大顺也；力田，为生之本也。”孝弟就是孝顺父母，善事兄长；力田就是勤於耕作，安守本业。
乡三老是每个乡都有，孝弟和力田则是按户口设置，有的乡有，有的乡没有。本乡是大乡，此两员皆全。
乡三老、孝弟、力田乃是由朝廷所立之道德楷模，为促进教化，朝廷给了他们很高的地位、诸多权益以及褒奖。在设三老之初就规定“勿复徭役”（免除税赋和徭役），前汉至今历代对此三员的赏赐连续不断，包括赐田、赐帛、赐爵、赐钱、免租等，汉武帝更“喻三老、孝弟以为民师”，非常尊崇。
此三员，特别是乡三老因其卓然的地位，在乡间有着很强的号召力，也因此，上至郡守、县令，下到蔷夫、里长，每有新任者，大多都会在第一时间与他们见面，一来表示谦和，尊敬父老；二来，也可借此询问当地习俗风情和百姓疾苦。
这些事情玄晔哪里知晓，不过他的不耻下问和谦和的态度，终于得到了那个小吏的感动和投效。他叫诸葛昝，字子悔。
为表敬重，玄晔今日特意脱下了戎装，穿一件黑色儒服，脚穿丝履，腰携宝剑，纶巾博带。再叫来诸葛昝领路，与赵信、孙仁等往三老家中去。一边走，一边向诸葛昝详问本乡三老的资料。
本乡三老姓宁名俭，今年五十四岁，出身寒微，少年游侠县乡，义气轻生。一日偶遇本郡名士王考，被其折服，师从之。后被王考推荐，任职县中贼曹史佐吏，在位十余年，清廉正义，县乡称颂。
王考，字文祖，兖州东平国寿张人，家世冠族，名列“八厨”。王考少时清直有学行，为人轻财仗义，性格刚烈，疾恶如仇，甚有威惠，官至冀州刺史。后为中官所忌，党锢事起，王考被收执狱中，后被赦归田里，禁锢长达十九年。其亲族朋友，乃至弟子、门生皆遭禁锢，宁俭也被罢官归家，四年前被乡民举为三老。（“厨”，即轻财好义。）
诸葛昝久在此地，对路很熟，带着玄晔，径直出了北门，行不过一两刻钟，来到的一个“里门”外。玄晔举目，见里门上挂一横匾，上写“周里”二字。
里监门在塾室内看见了他们，忙从席上跳起，穿上鞋子，急忙出来，趋拜相迎。玄晔高头骏马，数人相从，一声“名牌”，这里监门虽不认得他，却认得诸葛昝，也知其必是一个少贵。
待近前一看，方才认出，为首那人正是前日带着大队人马去攻打阳谷城的“将军”么？于是拜倒在地，道：“小人周里监门，拜见贵人。”
“起来吧。我新到宝地，特来拜访三老宁公。”
那里监门忙又恭恭敬敬地拜了两拜，这才起身，低眉呵腰，说道：“昨日宁公才说，将军不日即来，小人起初还不信，不意今天就到了！将军所带大军，行伍整肃，纪律严明，所过之处，秋毫无犯。又半日攻克坚城，夜宿街头，有借有还。今君来也，乡民之幸。”
玄晔诧异，心道：“这个宁俭什么来头，竟知我来？”玩笑道：“如此溢美之词，实不敢当，你别忘了，我可是个贼哟！”
那里监门愣了愣，心中嘀咕，“这人说起自己是个贼竟然如此坦然！”嘴上答道：“将军说笑，小人平生未见如此之贼也。”
“你读过书么？”
“小人本乡中无赖，宁公‘辞官’归家，教诲后生，小人慕宁公德义，遂从学至今。”
“你倒也坦荡，都学了些什么？”说他坦荡，指他自称“无赖”。
“急就篇、仓颉篇，再有就是《孙子兵法》了。宁父初从王公读春秋、论语，诸子百家亦有涉猎。小子顽劣，独好孙武子。”
“噢？你竟然读过兵法！我便考考你。‘用兵之法，无恃其不来，恃吾有以待也；无恃其不攻，恃吾有所不可攻也。’出自哪篇，何意？”
“用兵的原则是：不抱敌人不会来的侥幸心理，而要依靠我方有充分准备，严阵以待；不抱敌人不会攻击的侥幸心理，而要依靠我方坚不可摧的防御，不会被战胜。出自孙武子九变篇。”
“嗯，我如今既然来了，敢问此为何地？”玄晔此问，当有所指。
“围地。”
“我将为之奈何？”
“围地则谋。”
“你叫什么名字？”
“小人周文。”
“周文？你这名字却是起反了，应该叫周武嘛。”玄晔打趣道。
周文在前引路，沿着里中的狭窄土路，三人来到弹室。“弹室”是里正的办公之所。
“里正”又称里宰，是为一里之长，负责调查户口，课置农桑，检查非法，催纳赋税等，是最底层的官职。“选其有辩护伉健者，为里正。”
不知为何，里正却不在。
弹室外边，竖了块石碑，高五尺余，宽近三尺，名“父老僤”。
父老僤，就是里中居民为凑钱、凑田地，“借”给“里父老”，供其日常工作所用而签订下来的券文。“里父老”和“乡三老”一样，是一种荣衔，身份介乎官民之间。
进出的里民大多面有菜色，敝衣绳履，强一点的，也就是多个帻巾包头、衣服上少几个补丁而已。孩子们脏兮兮的，衣不蔽体，穿鞋的都没几个。
连年灾、疫，兼并严重。大乱刚过，朝廷却依然急征暴敛，地方凶猛如虎，百姓辛劳一年，所得不足糊口，民不聊生。连饭都吃不上，更谈不上入学堂，读经书呢？
宁家距离里门不远，院落不大，黄土为墙，柴门虚掩。周文请玄晔稍等，上前将门推开，恭谨喊道：“老师，来客人了。”
玄晔往院中打量，简单的一宇二内，屋边有一桑树，半截树干和繁茂的枝杈亦露出墙外。
此时，从堂屋中出来一人，用手攥住袍袖，与周文相对作揖。礼毕，看见了玄晔诸人，愣了一愣。此人正是徐杰！
周文谓玄晔说道：“这位是徐先生讳杰，字子英，与家师是忘年交……”
不待周文介绍完，徐杰向玄晔行礼：“见过玄君。”又向诸葛昝一揖。
玄晔还礼笑道：“今在此处相见，不想徐兄竟是宁公至交，失敬失敬。”
“将军请入内。”
玄晔与诸葛昝、徐杰、周文等人进入院中。
正对面有三间屋舍，西墙处有个厨房，那棵桑树便耸立在厨房的边儿上。东墙是猪圈、鸡埘、茅厕。院内的地面虽为泥土地，没有铺设砖石，但很平整，清洁干净。
“请将军登堂。”
徐杰引着玄晔、诸葛昝、周文等来到堂屋内。堂内除铺陈了几面坐席，放了几个矮案外，别无长物，简朴至极。
东为主位，西为宾位，徐杰、周文上东边座席；玄晔与诸葛昝上西边坐席，赵信、孙仁立于玄晔身后。其余随从和马匹留在院外。
**上跪坐着一个高冠博带的老者，正就着透过格窗的阳光观看手中的简牍，听到玄晔他们进来了，轻轻地将竹简放下，抬起了头。却并没有起身迎接，看起来颇有些无礼。
玄晔不以为意，恭恭敬敬地拜倒在地：“在下玄晔，拜见宁公。”
“快快请起。”这老者便是宁俭，他抬手虚扶，说话的声音浑厚低沉，好像是从脚底下发出来的。他打量玄晔，笑道：“吾年老，腿脚不便，故未能亲迎玄君，请毋见怪。”
玄晔嘿然，亦打量坐上老者，见其头上戴着一梁进贤冠，身上穿着方领儒服，三缕长须垂在胸前，面目轮廓分明，四肢硬朗，眼睛炯炯有神，举止雍容，不卑不亢，俨然一股浩然正气扑面而来。
玄晔心道：“你这老东西，果然是游侠出身，有几分胆色，分明是老当益壮，哪里有半分走不动道的样子，惹恼了老子，一刀把你剁了，又能如何？别忘了，老子可是反贼！”顺势起身坐好，再不言语。
徐杰、周文奉上热汤（白开水），然后入席落座。宁俭端起木椀，饮了一口，润润嗓子，打破沉默，正色说道：“君今来见吾，是为何而来？”
玄晔信口开河道：“一则仰慕宁公高德，二则是为政事而来。”
想当年，他宁俭“弃武从文”，悬梁刺股，苦学多年，自觉有成，借助师家名，出为县吏。捕贼断案，无有不明，兢兢业业，县乡称颂，却缘何一直得不到升迁？不就是因为他出身寒门，没有背景靠山？眼看着一个个有背景或靠山的同僚相继升迁，平步青云，而自己却久困不得寸进，而后竟连小吏之位亦不可保。
罢官之后，他心灰意冷，耕读为业，没想到前几年，却因平时公平廉正，得了乡民的拥戴，竟被举为三老。他从拾旧志，依靠自己的勇武和名气，收拾乡间游侠，教授学识，使其知耻明理，为百姓尽一份力。可是眼看吏治崩坏，百姓日益困窘，盗匪日多，他人微言轻；后来黄巾变乱，烽烟四起，他却垂垂老矣；山贼密布，窥视乡里，他只能夜夜忧倶，却无能为力。
当玄晔强势攻打阳谷城时，他曾想提三尺剑，杀贼报国，以身殉城。而后来得知玄晔在城中的所作所为，便生出一计：“此人良心未泯，略有武备，或可利用此人扫灭群贼，解乡民燃眉之急，暂得一时安宁。至于到时朝廷能否腾出手来收拾他，他最终又能否成事，且看天意罢。”
故避而不谈玄晔反贼的身份，从容笑道：“《诗》云：‘显允君子，莫不令德’。为政以德，施政宽仁，不扰百姓，则民皆乐之。”
“宁公所言甚是。”玄晔虽然嘴上说是，其实心里不以为然，儒家的仁政“大策”，是个万金油，对他没有吸引力。
“不过，君当务之急并不在此！”
玄晔摆出一副虚心求教的模样，问道：“那是在何处？”
宁俭略微沉吟，却没有直言回答，反问道：“君所在何地？”
玄晔一听此问，不禁莞尔，这话可不正是他方才考里监门周文的问题么？可细心一想，答案必不是周文方才所答的，却依旧答道：“围地。”
“非也，乃死地耳！”
“死地？”玄晔心中一怔，右手不自觉按住刀柄。
“今君初来乍到，约束军纪，不敛钱粮，然名不正则言不顺；恩威未立，民心不附；又豪桀横行，群盗环视。君内忧外患，无名无利，岂非死地？”
……