“黑虎城”艾克巴兰，库卢卜·库普尔坐在主座上焦躁不安。
前些天他就已经收到了“九原城”蒂博隆传来的风声，声称玛雅潘联盟群臣与一众祭司都向萧尔表达了建立帝国的愿望。
建立帝国，必然意味着曾经各方平等的“联盟”将要彻底变成金字塔结构，“至高领主”将会成为真正的至高无上的王者，所有残余在玛雅半岛上的“真人”都不得不向他俯首称臣！
尽管库卢卜依然没有登基为真人，但作为独立领主的他显然也已经被萧尔列入名单。
这是萧尔极为恶毒的一计，但在大战过后，萧尔的确已经掌握了足以碾压所有小势力的无可匹敌的实力。
库卢卜自己却在战争之中接连失误，以至于丢失了去年收获的“白鹰城”萨基和“貘城”蒂西明，如今不得不龟缩到原来的老巢“黑虎城”艾克巴兰。
那两座本属于库普尔家的重镇，就仿佛库卢卜曾握在手中的梦，那短暂的梦在他猛一察觉之时，便又流失到不知所踪。
既然拿不下“双丘城”卡洛特穆尔，他也曾想向东扩张，攻打卡瓦洛普·策的城邦，但卡瓦洛普与全城的人忽然失踪，令他、巴坎以及萧尔——他认为萧尔也一定是这样——大吃一惊。
到战争的后期，掌握了更多信息之后他才知道自己为什么会输。
在西线，科科姆家和休家都分别征召了大量的民兵，使得两军规模迅速膨胀至前所未有的水平。
在东线，他和巴坎、纳祖尔都分别依然采用老旧的战法，几百上千的武士搏斗曾经可以是令人瞩目的大战，但跟科科姆与休家的正面战场比起来，简直就像是小孩子过家家一般。
如果他也能像萧尔和舒潘那两位暴君一样不恤民力地动员并武装领民，那么他一定能拳打纳祖尔、脚踢巴坎，以至于将奇琴伊察都攻占下来。
这令他懊恼不已——尽管他并不明白那两位暴君是如何做到的。
现在龟缩在这“黑虎城”艾克巴兰，他再也不配拥有野心，只能像腌鱼一样不再动弹。
毕竟世上再也没有他能扩张的空间。
他开始放纵自己享乐，饮酒、吸烟乃至于灌肠，使他得到前所未有的快感，至于“黑虎城”艾克巴兰，仍然能自己运转，也只有少数贵族间的纠纷需要他出面裁决。
直到帝国即将建立的消息传来，使他受到震撼。
建立帝国，必然意味着萧尔要将剩下的真人们一网打尽，联盟军利用完胜休家的余威继续征伐，兵锋所到之处无不折服，这几乎就是托尔特克帝国带给玛雅人的记忆的再现。
他当即从醉生梦死的状态中惊醒，开始下令征召平民进行军事训练，要求全城的成年男性都要有一战之力！
这事关“黑虎城”艾克巴兰的生死存亡！
所幸自己先前多年的励精图治，贵族们，载主们，氏族首领们都不敢对征召训练一事提出反对，只得提供领民应召入伍，这让库卢卜好不容易再凑出了上千兵力。
再次令库卢卜惊讶的是，萧尔派人来向他提出“邀请”。
是邀请，而不是征服。
那个名叫十花的女子，与如今库卢卜一提起就咬牙切齿的伊察人巴坎，率领一批武士队伍抵达城外，希望能够当面给城邦真人提出邀约。
收到汇报，库卢卜沉思良久。
“让那个十…花女士进来吧，只允许带十名以内的侍卫。”库卢卜有些艰难地读出十花（Mitcxochitl）的名字来。
这大概是十朵花的意思吧，他寻思着。
等候十花进城的时候，他叹了口气。
一年半载以前，他依然心高气傲，如今的心态却很不稳定，首鼠两端，患得患失。想必另外的那些残存的真人们也应当如此。
他征召平民练兵的目的，本应是与有意通过暴力征服来建立帝国的萧尔·科科姆对抗到底，但当萧尔果真派人率军前来发出和平的邀约，他又觉得或许和平的姿态会对自己更加有利。
毕竟十花带着巴坎和一众武士前来，本身就是一种宣示威严之举，若抗争到底，库卢卜只怕自己落得与休家一样的结局。
他相信整个半岛的玛雅人都知道舒潘是怎么死的了。
不久之后，十花便带着近卫武士，进入王宫，来到客堂。库卢卜也早已经让奴仆们准备好矮座、餐垫、熏香和酒水，不能失礼于人。
十花刚一现身，库卢卜就目不转睛地打量起她。
尽管他对女人从来不像穆安那色老头一样感兴趣，但眼前的纳瓦女子面容姣好、身材健美、气质不凡，这不是那些凡脂俗粉所能比的。
她以女子之身穿着武士戎装，既能使身材显露，颇为性感，又有相当的威风之感。红色为主色调的穿扮更是使她相当惹眼。
他站起身来欢迎了她，又让她落座到矮座之上，能与自己相对而谈。
十花行了招呼礼与感谢礼之后，以纳瓦人抱腿之姿落座。
“库卢卜大人，”十花以清脆悦耳的声音开口道，“我是纳科城话事人，如今投靠于玛雅潘联盟至高领主萧尔陛下，并担当近卫军首领，我来这儿，是为了邀请你于春分之日，前往玛雅潘城参加建立帝国的仪式的。”
库卢卜让自己冷静下来，回应道：“我对此有所耳闻，只是我不太明白，这个要建立的帝国，到底是怎样的国度？”
“一个统一而团结的国度，”十花当即微笑回答道，“不过新的帝国，既然是从联盟改建而来，那么帝国对于萧尔陛下原有的盟友也会保留充分的尊重。
“在先前的战争当中，萧尔陛下已经答应了与你的盟约，也即是说，让你保留在黑虎城的特权。
“在新建的帝国的统治下，黑虎城将会成为一个自治国，既与帝国将要新建的诸郡平等，却又能让原有的统治者继续保留自治的特权和尊贵的头衔。
“萧尔陛下并不希望用阴谋手段来欺骗盟友们，因而郡国并行制的策划，我们大可以诚实地告知予你。”
库卢卜摸了摸下巴，点了点头，“萧尔陛下果真是诚实守信的圣明之君。
“既是如此，我想我没有理由拒绝，我会前往玛雅潘城参加建立帝国的仪式。”
十花有些欣喜地笑了笑，“我们会陪同你一起前往的。”
十花的笑容很是好看，库卢卜望着有些许迷醉。
先前他错过了与阿依塔或纳茉什面对面交流的机会，以至于错误地倒向了舒潘一方，在事实上与萧尔为敌，被袭取了两大重要城市。
若是能早早地与萧尔的人直接对话，或许他还能保留更大的地盘，回想起来，库卢卜再度感到懊悔。
当晚，尽管已经答应了十花，但库卢卜再度在摇摆的心情下，认为自己不应该这么轻易地向萧尔屈服。
单是十花这样的女子前来说几句话，他便要向所谓的帝国俯首称臣，获得被施舍的那点可怜的自治权，这实在是令他脸面尽失！
但眼下十花、巴坎与大批联盟军武士就在此处，想要反悔绝非易事。更何况，反悔意味着他将以一城之力，独力对抗整个玛雅潘联盟——抑或是不久之后的所谓帝国。
库卢卜知道自己必须构思出可行的计谋。
他想着十花的模样，又回忆起以往得到过关于萧尔与十花关系的少许情报，他终于有了想法。