稻妻城，秋日已至。暮晚时分，冷雨幽微。
神里家府邸。
这是一个多月以来，绫华下班最早的一天。她特地早早下班，想趁着天色尚早，去看看病中的兄长。
算起来，绫华这阵子没见过绫人一面。有许多次都被托马拦下了，说是家主不愿见任何人。
她特地今日早些回家，趁托马不在，悄悄来到家主卧房前，往里面看，见有微弱的黄色灯光。暮晚的天色本就昏暗，这微弱的暖黄色光晕，让人有种昏昏欲睡、萎靡不振之感。
绫华没有敲门，没有提前知会，而是轻轻地把门推开了。
卧房的正中不知何时多了一扇屏风，遮蔽了她大部分视野，落地枫灯暖黄色的光芒照在屏风上，清晰地映出一个淡黑色的剪影。
里面传来窸窸窣窣的谈话声，很嘈杂，很细碎，她在外面听不清楚。
“兄长，是你吗……？”他不是应该卧床休息吗？
绫华定住脚步，没有继续往里面走，她发出的声音虽然轻柔，但似乎还是给里面的人带来了不小的惊动。顷刻间，嘈杂细碎的谈话声戛然而止。
屏风上的影子，小幅度地偏移了一下。绫华这才注意到，屏风上不止那一个站立着的影子，在屏风的下面，还有许多低矮的影子。
“绫华？”
是哥哥的声音，绫华打消了心中的疑虑。可是当她再向屏风下面看去的时候，那些低矮的影子已经消失无踪了。
绫人并没有出来见她，而是在屏风后面，找了个地方坐下来。
“顽疾多日不愈，恐怕面容憔悴，怕吓着你，”绫人的声音很冷清，“就隔着屏风，交谈片刻吧。”
影子悠悠端起茶杯，氤氲的雾气蜿蜒而上，在暖黄色的屏风上拓下一幅静谧美好的剪影。
绫华定了片刻，此前有许多的疑问和话语，此刻也记不得说什么了，半晌才道出一句略显客套的寒暄：“兄长，你的病情如何了……请医生看过了吗？”
“需要时间。”他的回复很简短，似乎不打算给出更多回答。
“那么——”绫华思虑良久，抿着唇，“社奉行和家族中的工作，兄长考虑何时重新接手呢？……说来惭愧，没有兄长在，我实在难以应对官场上各种各样的人。”
屏风里头的人静默片刻，最终吐出一口沉重的叹息。
“为难你了……绫华，”他像是早已经过一番深思熟虑，面对家妹的求助，似乎暂时没有施以援手的打算，“这样的局面，恐怕还会一直持续下去。实在撑不住的话，就请托马和家臣们帮忙分忧吧。”
绫华呼吸一滞：“兄长，你的病，真的很重吗？”
隔着屏风，看不见他的面容，声音也不似病重者那般的虚弱。
“绫华，”里边的人沉沉地唤了一声，沉默几秒，“按我说的去做。”
“我知道了，兄长。”绫华纵使心中百般疑惑，面对兄长的命令也终归是毫不迟疑。
在绫华心目中，兄长是家族的倚仗者，他的决定，是从来不会错的。她明白自己不必深究缘由，只需要按照他的指示认真执行就够了。
“还有一件事。”绫华迟疑了很久，都不知道怎么开口。
“说吧。”
“兄长，你说……奈奈她，还活着吗？”
“……”
屏风上的影子久久不说话，在绫华看不见的那一头，被黄昏一般颜色的灯光映着的那双眼眸，此刻正经历着剧烈的颤抖。
面前桌上，敞开的盒子，被小心珍藏着的蝴蝶结发饰安静地躺在里面，像睡着了一样。
不知它的主人，此刻也一样，安静地躺在世界上的某个未知角落里，沉睡着吗？
他把蝴蝶结发饰取出来，握紧在手心里，闭上眼睛，情绪稍微镇定了点。
“我派人找过，鸣神岛，踏鞴砂，八酝岛，清籁，甚至是鹤观……以终末番的本事，找个活人不是什么难事。但是，很遗憾，目前，杳无音信。”
绫华猝然落泪，她无法接受这样的结果。想起那夜的雷暴，茫茫大海巨浪滔天，奈奈是往海面方向逃的，绝大可能是沉入海底了吧……她不敢往下想了，默默用手心抹掉了眼泪。
“哥哥，如果你可以重新选一次的话，你还会选择丢下她吗？”
“……”
绫华的问话，宛如锋利的匕首再次扎进他的心口。明明知道他曾经在这个问题上无比痛苦地挣扎过一次，现在又要让他再痛苦一次吗？还是说，绫华是在为挚友感到不甘，代她向自己发出质问？
透过屏风，绫华听见里面传来若有若无的一声低笑。像是在冷冷地，发自心底的自嘲，悲伤而绝望。
“如果再选一次，我还是会选择神里家。”
“……”
于这对曾经的恋人而言，绫华是旁观者。可此刻就算是她这位旁观者听见这样的回答，也不免感到心碎。若是让奈奈亲耳听见，那该有多么残忍啊。
而屏风里的人却不慎落泪。
“是我对不起她。”
“……”
“我是个活在枷锁里的人，不是吗？”
被家族责任所牵引着不断前行的他，就像是个人偶。
“兄长……”
“呵呵……”
他曾经以为，神里家能在自己的庇护下长久地繁荣下去，而如此繁荣的神里家也能庇护自己所爱之人，让她幸福安宁地度过一生。
可后来，朝夕之间，神里家竟与她处于对立，自己不得不舍弃其中一方，顾此失彼。
他曾经以为，自己在稻妻官场沉浮多年，处理各种复杂的关系游刃有余，用自己的方式能够保护她不被暗箭所伤。
可后来才知，多少暗箭难防，自己稍有不慎，就让小小一个柊千鹤暗中兴风作浪，让自己所爱之人遭受永无休止的祸端。
“可是绫华，我无法否认自己将一生肩负家族责任，但与此同时，我向你坦白，如果奈奈不幸罹难，我将终生不娶。”
他是选择了神里家，他承认对她有所辜负，他没资格说爱她，他是个活在桎梏里的人，但那又怎么样呢？
人就是如此矛盾，辜负是既定事实，爱也是无法否认的事实啊。
“哥哥，我信，我相信你……”绫华捂着嘴，眼泪一串串地掉下来，她带着哭腔哽咽道，“但，我还是不信奈奈已经……我能感觉到，她还活在这个世上，她只是在某个地方躲起来了，不想被我们找到而已。”
“我会竭尽所能为她的家族平反，”他没有勇气祈求她的原谅，更没有勇气和她重新开始，这是唯一能补偿她的办法，“倘若她还活着，我一定会带她回到稻妻城……无论是以哥哥，还是家人、朋友的身份，我都会照顾她一辈子。”
绫华掩面而泣，泣不成声。也说不清楚是心疼奈奈还是心疼兄长，总之就是好难过。
从十岁的时候开始，她就亲眼看着哥哥凭一己之力艰难地守护着家族，那时他势单力薄，不知遭了多少冷眼和嘲笑，陪着笑脸，依附权贵，从中斡旋，在布满荆棘的道路上一步步踩出无数血色的足印，才造就了如今神里家的繁荣局面。如果她都不能理解哥哥的话，恐怕这个世界上就再也没人能理解他了。
屏风里的人缓了一口气，用平静且淡然的语气说道——
“绫华，哥哥要去做一件很重要的事情。今后神里家的一切，暂且交给你了。”
屏风内传来一声清晰的“吧嗒”，想必是那人把物品置入锦盒中，合上了盖子。
“哥哥，让我——”
“我不希望你搅和进来，这件事，只需要我一个人就够了。绫华，替我打理好朝堂的一切，总有一天，你会明白我在做什么。”
“……”
“那个人，已经出现在我面前。”
“……”
“他到底还是按捺不住，提前现身了。呵，是因为狂妄自大也好，因为愤怒冲动也好，还是因为对她的……”他的声音陡然停顿住，一口气深深地沉下去，“总之，他夺走了我所珍视的东西，触碰了我的底线，为此，我一定会让他付出无比惨痛的代价。”
“兄长说的那个人，是——”
“绫华，你放心。我已知晓他的弱点，且有十足的把握……等那位始作俑者成为刀下鱼肉的那天，我会用他所在乎的东西，让他体会到什么是生不如死。”
绫人的声音冷厉非常，令人窒息，就算隔着屏风，隔着暖黄色的灯光，绫华也禁不住打了个寒颤，她从来没有见过兄长如此狠厉的一面。即使有很多地方没弄明白，但绫华也知趣地没有追根究底。
“柊家那边呢？千鹤小姐总是派人过来，很是烦人。”
“不必理会，我现在无暇顾及此人，等有时间了，会好好关照她的。”绫人吐出一声带着杀气的笑，任谁都能听出来他所说的「关照」是什么意思。
原本只是想借订婚的名义接近勘定奉行调查证据，但是后来发现，先前的想法太过仁慈。
有些人，早就罪当至死。
“绫华，你现在只需要记住两件事。第一，照顾好神里家。第二，关于奈奈……你不必太过担心，她大概率还活着。并且在不久的将来，我会让她看清事情的真相，重新回到我们身边。”
他的语气，冷厉深沉，一字一句。像是万事俱备，成竹在胸。
“兄长请放心，你的话，绫华都记住了。”
夜风从窗边吹过，此时暮天已晚，夕阳最后一缕余辉沉入地平线，整片天空已被夜晚的漆黑所蚕食殆尽。
屏风上优雅的剪影，边缘轻轻拂动，勾勒出一层淡淡的寂寥。
那是一种无法名状的冷寂，就像秋夜风中摇摇欲坠的一棵枯树，往日的光彩与温度被狂风一次次摧毁，将近枯竭，此刻，只剩下冰冷与不甘。