乾隆十年元月中旬，南巡的御船从京师出发，途经直隶、山东，渡过黄河，沿运河南下，在三月份到达了太湖流域。
翔凤艇上，时值清晨，芸枝和菱枝捧来洗面的化玉膏和芹泥，伺候皇后洗漱的同时，也不忘叫醒卧榻旁酣睡的大金氏和小金氏。
愉妃和玫妃等在另外的船上，自从开诚布公后，属大小金氏伺候的次数最多，昨晚也是她们伴驾。
昔日的番邦庶母与庶媳，如今都归入天底下最大的嫡出怀中。
“接连赶了这几天的路，常州府还有多少距离？”
以纹巾布拭去面上水珠后，菱枝取出百齿梳和香发木樨油为明珠梳发，明珠留神望着窗外徐徐后退的风景，好奇问道。
“回禀娘娘，咱们已经进入常州府的地界了。再过两个时辰御船就能靠岸，当地行宫已收拾完毕，官员们都在码头等着呢。”
菱枝轻声答道。
“是吗？倒比想象中走的快。”
梳妆完毕，明珠对镜自照，对菱枝的手艺十分满意。
“人和药都安排好了吗？不止这边，还有那边。”
“那就是春婵姐姐负责的活计了。她还在屋子里对账本呢，忙了这几天了，吃饭都不怎么见人影。”
多年历练，菱枝也有了几分精明强干的大宫女风范。扳指数来，她也快二十五岁了，既无心留宫，等南巡回去就会给她寻一门好亲事，贴一份妆奁风光出嫁。
做一个合格的领袖，最基本的就是知人善任，施惠上下，赏罚分明。
稍后就能从水上入住常州府行宫，在这最后的两个时辰里，明珠与大小金氏温存了些许，玩了些敦伦之乐的把戏，直到莲心和富察宛妲来敲门了才恋恋不舍地放开了软成一滩水的两人。
当初留下这对婆媳，本是为了培养五公主深入了解玉氏文化，以助其日后执掌玉氏疆土。没成想这大小金氏竟成了愉妃她们的探路石，大晚上穿着娇兰留下的薄纱衣物在明珠的寝宫里晃悠，还很风骚的请她喝糖水呢。
能想出这鬼点子的，也就一个厄音珠了。
御船靠岸，帝后乘坐着各自的舆轿，缓慢而整齐地往行宫驶去。
一路上，但见烟柳画桥，风帘翠幕，亭台楼阁，飞檐拱斗，处处透露着江南特色。
《如懿传》原剧里最爱吹捧江南烟雨韵味，偏又还喜欢用蒙古贵女的母族势力抬高身份。现在想来，估计是因为那作者把继后断发的缘故怪罪在江南所供的瘦马身上，对江南佳人心生嫉妒，才会让女主也去沾染烟雨柔情，强行使那无辜的可怜瘦马作了“江南风貌”的替身。
可笑！男人自己管不好裤子，怎么还演变成了女子间的内斗呢？
难道她堂堂的大清皇后，还会赌上全族和一个落难风尘的可怜女子争风吃醋吗？
到达行宫后，当地官员早已摆好了宴席为帝后接风洗尘。千百道菜肴琳琅满目，美酒如清泉杯中流，侍者、歌姬、舞娘俱是粉藻其姿的美人，觥筹交错间，弘历一杯接一杯饮下美酒，醉态醺然。
酒过一巡，明珠借口头痛，与多贵人厄音珠双双退下。没了皇后压制，想举荐美人的地方官员们愈发蠢蠢欲动，弘历也招手把寿嫔叫到了旁边，半个身子都靠在她的怀中，怎么看怎么不像话。
醉眼朦胧间，弘历痴痴望着席间穿行的各色美人，不由自主的喃喃道：
“这各地送来的女子啊，在闺阁里待久了，被规矩束缚着，很是无趣，若是……”
下半句话尚未说出，寿嫔已是眼疾手快的一杯酒灌了进去，而离得近的官员们早已听得一清二楚，彼此间对视一眼，暗中有了谋算。
……
“娘娘，水玲珑的马车已经到了驿站里。沈知府布置好了一切，只等那群不肯归从我们的异党另挑了瘦马艺伎便一起送过去，到时候出了事，只需尽数推到那些异党头上就成。”
“另一边也都准备好了，只等娘娘亲临。”
寝殿里，春婵一边介绍着计划的执行进程，一边和澜翠一起褪下明珠头上、身上那些繁重华丽的衣裳首饰，换上一套清丽飘逸的前朝汉女服饰。
“很好，沈知府办事得力，待此次事成，本宫定会重用。”
须臾间，改装完成。菱枝又为明珠另画了梅花檀晕妆，站在等身镜前一照，活脱脱是前朝仕女图里端庄秀雅的美人。
“还是这汉家衣服好看呀，难怪先帝爷喜欢作汉民装扮。”
明珠小心翼翼地摸了下自己的脸，想到接下来要去做的事，几分激动，几分雀跃，还有一丝丝聊作怡情的“恐惧”。
“皇后姐姐，我也准备好了，咱们快些走吧。”
隔间转出一个衣着淡粉、也作前朝汉家女子装扮的美貌女子，定睛一看，竟是厄音珠。
厄音珠带着朵颜，明珠带着春婵，披上斗笠从后门匆匆溜走，登上隐秘处的马车，绝尘而去。
……
“什么？你说皇后偶感风寒，多贵人自请贴身照顾，所以这几天都不会露面了？”
西太湖上，弘历坐在御船里与寿嫔谈笑饮酒，忽然有人前来通报这等消息，打破了他的兴致。
“回禀皇上，小的不敢撒谎。”
进忠弯腰低眉，恭敬地跪在地上，嘴角却止不住地上扬。
“皇上啊，皇后吉人天相，定不会出什么事的，咱们接着饮酒作乐才是。”寿嫔在一旁努力打主线。
弘历略一思索，觉得此言在理，于是乐乐呵呵地接着荒淫无度。
月夜清辉，湖上本是寂静无声的一片；忽有琴声传来，与女子的歌吟交织成奏，极是悠扬悦耳。
弘历停杯投箸，站起身来，走至窗边掀起锦帘。但见那月下有一水中沙洲，上置一小亭，亭外数人弹拨弦乐，亭中有一白衣女子翩翩起舞，若神仙中人。
望着那倩美的身姿，弘历几乎忘却了呼吸；当他从恍惚中回过神来时，御船已行至沙洲附近，而那亭中起舞的少女，正掀起面纱，朝他嫣然一笑……