此次南巡皇上在乾隆十四年九就提了出来，下面的人足足准备了两年，两江总督黄廷桂、河道总督高斌、漕运总督瑚宝、副总河张师载、安徽巡抚卫哲治、江苏巡抚雅尔哈善、两淮盐政吉庆联名上奏，恳请乾隆巡幸江南。此折上奏后，乾隆才朱批：“大学士九卿议奏”。这表明，他已同意南巡，只是走个十四月，南巡之事最终确定，在乾隆十六年的正月正式启动。
乾隆十六年正月十三日，乾隆奉皇太后离京，开始第一次南巡江浙。经过直隶、山东到达江苏，驻跸徐州府宿迁县叶家庄。二月初八日，渡黄河阅视天妃闸、高家堰，经过淮安、高邮到江都县香阜寺；然后自瓜洲渡长江，巡幸镇江、无锡、苏州。三月初一日，到达杭州，遍游西湖名胜，同时至绍兴祭大禹庙。回京时，从南京绕道祭明太祖陵，之后又在扬州游玩，驻跸高旻寺。随即沿运河北上，从陆路到泰安。五月初四日，历经四个多月，回到京城。
乾隆南巡江浙主要以水路为主，因此所乘御舟必须早做准备。乾隆十五年八月，吉庆奏报，南巡所有供奉皇太后的御舟和皇上所乘御舟均已造好完工。同时他另外造了3只如意小舟以做备用。九月，吉庆奉御舟赴浙江试航，查看从扬州至杭州一路河道桥梁有无阻碍情况，顺便勘察行宫名胜工程竣工情况。由于正值江南水稻收割之季，考虑到民众生计，南巡行进路线中的营盘道路又比较容易办，所以暂时并未修建。十二月，吉庆上奏《奏为办竣恭备圣驾南巡等项差务事》，两只御舟和3只备用如意船的铺设已完成，府州县城内街道与上岸登船小码头也基本完成，商捐钱两尚余40多万两，以作圣驾临幸之用。
乾隆南巡江浙主要以水路为主，因此所乘御舟必须早做准备。乾隆十五年八月，吉庆奏报，南巡所有供奉皇太后的御舟和皇上所乘御舟均已造好完工。同时他另外造了3只如意小舟以做备用。九月，吉庆奉御舟赴浙江试航，查看从扬州至杭州一路河道桥梁有无阻碍情况，顺便勘察行宫名胜工程竣工情况。由于正值江南水稻收割之季，考虑到民众生计，南巡行进路线中的营盘道路又比较容易办，所以暂时并未修建。十二月，吉庆上奏《奏为办竣恭备圣驾南巡等项差务事》，两只御舟和3只备用如意船的铺设已完成，府州县城内街道与上岸登船小码头也基本完成，商捐钱两尚余40多万两，以作圣驾临幸之用。
乾隆首次南巡，皇后嫔妃、王公大臣、章京侍卫、扈从兵丁，一行多达2500余人，前呼后拥，声势浩大，这也可以从随从官员及所需用到的马匹情况得到印证。圣驾南巡，考虑到过多的卫队会造成船只行走不畅，作了酌情减少。自京城启程之时，侍卫仍派3班，兵丁派八旗600名，健锐营400名，在中途逐渐减派，到江浙一带因为都是坐船，就将健锐营停派。至江南登舟时，各处随行官员酌情减少。前锋护军等兵减派500名，加上江宁迎驾兵200名，共700名供水营差使。而南巡所需马匹，除御马用船载往，随从人等官马参照康熙年间，皆由地方提供。每一位大臣需5匹马，章京侍卫一人3匹，护军主要人员一人2匹，其余两人合3匹。此次随往江浙大臣33名，章京、侍卫、官员等611员，兵丁2559名，合计需要马匹6690余匹。由此可见南巡排场之大。
扬州接驾官员都“加顶戴一级”
【御档记载】两淮盐商为乾隆南巡提供大笔捐款，光扬州盐商助其南巡就捐了100万两银子，乾隆自然也知道该有所回报。十五年八月，内阁奉上谕：“准其每引加耗二十斤。”“加耗”是指增加每引捆盐斤数，每引的重量一般来说是344斤，加耗20斤也就是说盐商每引可以买到364斤的盐，接近6的增幅，无疑大大增加了盐商的经济利益。两淮盐商费力讨好乾隆，也就是想得到盐业政策上的倾斜，以期谋取更多利润，而乾隆也依靠盐商的捐资顺利进行南巡，可谓皆大欢喜。
在南巡出发前，内阁奉：“上谕两淮盐政吉庆，数年以来办理事务，颇知黾勉，著赏给奉宸院卿衔以示奖励。”乾隆十六年三月又谕曰：“王儒正不胜副都统之任，著以协领补用。其京口副都统员缺。著吉庆补授。镇江距扬州甚近，可以不时往来，所有两淮盐政事务仍著吉庆管理。”而在南巡的中途，乾隆又对吉庆进行了恩赏。吉庆也为此特上奏《奏为圣驾南巡恩赏物件频颁御筵谢恩事》。从吉庆的奏折中可以得知，乾隆对吉庆频繁颁旨赐予御筵，此外还赐其黄马褂、良马、貂皮、细缎、荷包等物，尤其是御赐黄马褂，这在当时当属一项至高无上的荣誉。这些说明，乾隆对扬州的各项迎驾工作是十分满意的。
而对于积极捐献巨款的两淮盐商，乾隆在南巡期间再次进行了嘉奖，不仅赏赐内府珍藏、御厨之食，茱萸湾驻跸时召宴行宫，还“各按其本身职衔加顶戴一级”，此外又将两淮食盐于定额外每引赏加十斤，不在原定成本之内，可谓赏赐甚厚。
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