“老子……要是求饶，便算不得……好汉！啊啊啊——”
刑房中充斥着犯人的惨嚎声，赵黍一脸闲情逸致地掏了掏耳朵：
“好汉？你这算什么好汉？若是在战场上真刀真枪干一架，我还勉强认你这番话，鬼鬼祟祟跟着乡民来到盐泽城，游手好闲成天乱逛就罢了，还编造谣言，搅得市井不宁，这也算好汉？”
赵黍小时候跟着祖父到处跑，也没少见识过这些“绿林好汉”，尽管大多数都是不值得怜悯的凶徒匪类，不过其中也有少数人心怀血勇义气，说到底还是世道混乱，将他们逼成了强盗贼寇。
于是赵黍趁机讲起了道理：“你如果真是好汉，那就不要为虎作伥。妖邪若真是散播瘟疫，对你们有什么好处？平民百姓要的是风调雨顺、没有大灾大难地过日子。你该庆幸自己只是造谣，如果真有妖邪作法行瘟，你早就被斩首示众了。”
那犯人因为剧痛而浑身冒汗，整个人挂在刑架上抽搐，待得疼痛舒缓，脸色上充满了后怕。
“不痛了？”赵黍笑道：“放心，常人吃饭是一口一口的，蛊虫也一样，等它钻到肠子里，你会疼得更厉害。上一个被我灌了蛊虫的家伙，最后疼得用尖刀剖开自己的肚皮，将肠子扯出来。你猜他看到什么？一条长虫直接钻了出来，朝着他脸上一扑，那场面，啧啧啧……”
那犯人脸色白得可怕，暂时舒缓的剧痛隐隐再现，那好比几十把钢刀捅进肚子里乱搅的感觉，他实在不愿再次体验：
“我说！我都说！是大当家让我们这么干的！”
“大当家？”赵黍问：“姓甚名谁、高矮胖瘦，现今身在何处？”
“大当家姓熊，膀大腰圆，擅使狼牙棒。”犯人赶紧解释：“我们这伙人六七年前开始跟着大当家混，那阵子矿上弟兄们被压得喘不过气，合力杀死工头，跑到青螺山入伙。”
“你是矿工？”赵黍摩挲着手指，仿佛随时能催动蛊虫。
犯人见状，倒豆子般讲述起来：“是，以前我在渔阳县下矿，工头矿主天天催、日日赶，动作慢了一些就要被鞭子抽打。吃得都是掺了沙土的面饼，上百号人死在矿上，尸体也是随便往沟里一扔。弟兄们实在没活路了，这才投奔了青螺山的熊大当家。”
赵黍又问：“青螺山？你们总共有多少人手？”
“两千上下，渔阳县许多矿工都投靠过去了。”犯人感到腹中平缓下来，安心少许。
“除了你，熊大当家还派了多少人来盐泽城？”
“一两百人？我也不太清楚。”
“除了像你这样散播谣言，还有什么目的？”赵黍见犯人有几分迟疑，手上指诀一变，对方感觉绞痛再次袭来，叫嚷道：
“救、救人！赤云都的仙长被你们抓了，我们是来救他的！”
“哦？”赵黍这下倒是好奇了：“你们这一两百人，别说是冒充乡民潜入盐泽城，就算是顶盔掼甲的官军，想要从郡府狱所救走桑华子也不容易。就你们这点人，未免有点异想天开了。”
犯人汗水淋漓：“我就知道这些，大当家没再说其他了！”
赵黍不置可否，将衙役叫了进来：“你们现在就带一队人手去城东小院，把附近生面孔全部拿住，带过来给他一一指认。”
衙役奉命退下，犯人低头看看肚子：“那我这……”
赵黍挥挥手，让狱卒把这犯人带走：“我可以把蛊虫取出，前提是你要把同党指认出来。你最好盼着我们能多抓住几人，那你受苦的日子就短些。”
犯人嚎哭着被带走，赵黍微笑着回头，看见那陈书办脸色微白地缩在墙角。
“被吓到了？第一次见识用刑逼供？”赵黍拿起记录扫了两眼，点头称赞：“好字！”
陈书办扶着手腕放松：“赵符吏谬赞了，小生确实初次见识，下笔记录恐有疏漏。”
“没，我看着就不错。”赵黍笑道：“其实我也不喜欢用刑，那种把人打得皮开肉绽的手法，又费力又难看。”
陈书办欲言又止，赵黍见状便问：“你是不是觉得我的手段比那些肉刑更狠辣？”
“蛊虫之说，小生略有耳闻，那是九黎国一门诡异高深的术法，男称蛊师、女称蛊娘，能操御百虫，专以剧毒蛇虫害人。”陈书办言道。
赵黍双眼一亮：“你还懂得挺多。”
陈书办惭愧说：“不瞒赵符吏，小生当年也曾想拜入馆廨、修习术法，奈何数年下来一无所得，只能回乡做开蒙老师，顺便给人抄书写帖……赵符吏真的会使蛊虫？”
赵黍笑着摆手：“哪里？九黎国的蛊术都是族寨秘传，外乡人都没法学。我给他灌的根本不是蛊虫，就是一碗符水，里面化了一张逆气钻心符，再倒了一些墨汁，纯粹是糊弄常人的江湖术士手段。”
所谓痛则不通，逆气钻心符化水入腹，便会使得五藏气脉交错紊乱，疼痛难当。可但凡对方懂一些吐纳炼气，知晓布气行气能够化解气结，这道术法便全然无用。
别的不说，如果赵黍不催动符咒，逆气效力一天之后便会自行消散，也留不下病根顽疾，比起真正的蛊术可差远了。
何况蛊虫、蛊术之流，胜在诡异难测，而非战阵厮杀。九黎国对外征战，主要依赖的术者还是那几家神祠祭所的大巫祝、大司祭，人家照样能够呼风唤雨、吞云吐雾。
片刻之后，赵黍让衙役把那桑华子带来，经过这些日子的审问，赵黍已经了解他的身份。
这桑华子可不是丁茂才那种新近投效归附的散修，而是从五国大战时，赤云都创建之初便身处其中的修士。
“说起这赤云都，来历也颇为奇妙。”
刑房中，赵黍没让狱卒把桑华子绑上刑架，而是给他一张条凳坐下，两人对面而谈。赵黍手上拿着桑华子当初持有的蒲扇，打量其中朱红符篆言道：
“外人皆言，赤云都乃是一伙流民自发聚成的军旅，这话未尽实情。昔年天夏朝分崩离析、群雄交兵，诸多修士宗门亦卷入其中，一些陈年旧怨随之浮泛而起，修士高人彼此斗法寻仇，酿成滔天大乱，数多宗门传承因此凋零。
而其中有一派修士，于赤云山中清修，受大乱祸连，弟子死伤众多，只余三位门人脱出。他们见世道倾颓、苍生受难，并未选择遁入山林，而是毅然入世。
这三位门人初时只做一些施药行医、送衣修屋的小事，后来追随者日渐增多，便开始聚拢流民，教他们积善修功、犯过自忏。若有余钱剩米，则接济困苦，己不多留。
数十年如一日下来，这三位门人麾下已有百万之众，他们也将当年赤云山一派的妙法功诀传于众人，其中二十四人修有所成，世称赤云二十四将。而这三位门人，被追随者奉为赤云三老。”
桑华子坐在条凳上，他双手十指扭曲肿胀，衣物发髻凌乱落魄，但神色目光依旧坚定，听见赵黍复述赤云都来历，眼中还有几分自豪。
“你就是赤云二十四将之一吧？”赵黍手指轻敲蒲扇：“我对赤云山一派了解不多，传闻此派祖师在山中修真炼气有成，得见仙真乘赤云而降，赐下三卷仙经，分别是《赤明玉章》、《朱陵度魂金书》与《炎精变炼要旨》。”
桑华子脸上不经意地流露出惊疑之色，可随即闭起双眼，一言不发。
赵黍见他这样，就知道自己说中了，同时暗暗佩服灵箫的阅历见识。
所谓三卷仙经，其实是灵箫在看到蒲扇上的朱红符篆后，加以推演还原，猜出赤云山的传承根底，来自一位叫做洞丹元君的上古仙人。
灵箫曾与洞丹元君切磋论道，因此知晓对方有三卷仙经。而洞丹元君是否下降赐法，灵箫不能肯定，兴许只是赤云山祖师找到了洞丹元君留于凡间仙经宝箓，于是编造出仙真下降的传说。
赵黍抱着试一试的心态，在桑华子面前故作高深地娓娓道来，结果真就说中了。
“赤云山一派传承，最擅御火，你这柄符扇除了能煽风点火、杀伐攻战，还能够调摄内外气息火候。”赵黍轻摇蒲扇：“若有人被精怪鬼物附体，你这符扇一挥，便能发出真火灭杀邪祟，等闲病气也能一扇祛除。要是修为通天，符扇多加祭炼，轻轻一挥便可发出焚燎山林城廓的烈焰，盐泽城防备再多，也抵挡不住这焚城之火。”
桑华子睁眼说：“朝廷官吏横征暴敛，更甚于水火之灾！我等举义旗、兴大道，挥扇御火，乃是为生民争取喘息之机，无心逞凶酿祸。”
“这话，当年庇护流民的赤云都还能说说。”赵黍言道：“可是如今你们在星落郡闹的动静，还能说是无心逞凶么？贼寇纵横乡里，动辄劫掠，其暴虐行径惨不忍睹，这等货色也能算是义军、义旗？”
桑华子眼角收紧，沉默片刻才开口：“若非朝中公卿需索无度、地方郡县苛政暴敛，百姓何至于甘冒天险行凶劫掠？”
“又是这种话。”赵黍将蒲扇搁到一边：“百姓兴许是无奈从贼，但你们赤云都遣人来星落郡，焉知不是为祸更剧？就说那些本就行止不端的贼寇强盗，知道自己有了你们做靠山，反倒更加肆意妄为、滥造杀戮！贼寇最近甚至派人来盐泽城造谣，说什么妖邪作法行瘟，要让星落郡大疫遍地。你们赤云都如果真的自诩高举义旗，那为何不铲除这些祸害？受戮平民何辜？我不信你们对此事完全无知！”
“是，我们知道。”桑华子痛快承认道：“可惜如今早已不是赤云都初创之时，整肃军纪也非朝夕可成，这点没什么可避讳的。换做是你，就能让这帮贼寇转眼间洗心革面吗？”
“我做不到，所以我从一开始就不会伙同那帮贼寇闹事。”赵黍直说：“我知道你们赤云都有些人对朝廷裁撤遣散心怀不满，可如今局势已定，五国休兵罢战，再举着赤云都的旗号大为不妥。
你们在南边占着苍梧岭，我也管不了，可为何还要千里迢迢来到星落郡？还是说，这里有什么东西，值得你们不惜代价也要获取的？”
桑华子闭眼不答，赵黍笑了一声：“你不说我也知道，丁茂才没你这样坚忍，已经把你们意图铸造神兵利刃的消息和盘托出。”
“叛徒！”桑华子怒斥一声。
“这谈不上叛徒。”赵黍言道：“他都说了，自己就是近几年才投靠赤云都的散修，你们之间本来就谈不上志同道合，还能指望人家为你们拼命到底吗？”
“你究竟要问什么？”桑华子不耐烦地说。
赵黍目光锐利：“我想知道，你们赤云都来星落郡的真实目的。不要跟我扯什么举义旗、除苛政，我要知道你们铸造神兵是为了什么？打算用它来对付什么人？”
“我们并非是对赤云都被裁撤心怀不满。”桑华子没有直接回答：“只是如今华胥国已无可救药，朝堂上下尽是无能之辈，他们才是真正的祸源！”
赵黍嘴角一抽：“你不要告诉我，赤云都是打算造反？”
“如果你将这看作是造反，那便是了。”桑华子坦然道：“我们不是为了一门一派的存续，而是为千万百姓争取生路。你以为我们不曾向朝廷申诉陈情么？我们试过了，三老其中一位甚至被镇压于地肺山下！”
赵黍还是头回听说这事，桑华子有些激动：“后来我们明白了，朝廷上下，无论国主还是公卿权贵，皆不能救万民于水火。他们做不到，那就不要恋栈高位！好话坏话听不进，那就让剑锋来说！”
“说完了？”赵黍面无表情，冷冷问道。
“说完了。”桑华子端正身形：“你不必再问了，其余诸事我一概不言，你且斩下我的头颅，高悬北门，我要看着赤云都如何攻入盐泽城。”
赵黍心下无奈，刚一起身，就听见身后传来温润声音：
“桑华子，你可不能轻易赴死。”