自打二月被北海镇释放，恩海五月才回到京师。火器营的差事虽然停了，可恩海还袭着个一等子爵和云骑尉，家里在城外还有田庄和几个铺面；虽然一大家子几十口人，生活上倒也过得去。
过了中秋节，朝廷传出消息来，京营要扩编一倍，恩海这些人又看到了希望。他们这些从北边回来的因为人数太多，所以也不存在什么鄙视链，大家都是一个锅里搅过棒子面的。
起床吃过早饭，又跟管家核对了田庄和两个铺子上的账目，眼瞅着就要到中午了。恩海这才换了身便服，带着个长随，溜溜达达的出门了。
恩海是镶白旗的，家就住在东单牌楼附近，出门往南没多远就是崇文门。主仆两人走了一会儿，到崇文门内雇了个马车，朝前门大街的方向去了。
乾隆中叶以后，京师内外茶馆遍地，主要集中在东起崇文门，西到宣武门这些地方；林林总总一百多家。这其中最为著名的要数前门大街的“天全轩”、“裕顺轩”、“高明远”、“东鸿泰”等，因为这里离六大部的戏园子近，所以从中午饭前后到晚上戏园子开锣前，有些大茶馆里能同时坐满四五百人喝茶聊天。
马车在“天全轩”的门口停下，恩海等长随撩开帘子，车夫放了脚凳，这才大模大样的下了车。
天全轩的门脸很大，门口立正两根两丈多高的柱子，中间搭着一根横呈，看上去就像是一个单牌楼。横呈上写着硕大的三个大字“天全轩”，落款竟然是“童山蠢翁”。
“哟！恩爷来了。今儿您几位？”门口的伙计看见恩海来了，连忙上前打千儿行礼。这几个月恩海常来，已经是熟客了。
“我们主子约了朋友，找个包间儿。”恩海的长随微笑着说道。
“得嘞！恩爷您里边儿请。”
主仆二人在伙计引领下进了茶馆，迎面是个“红炉饽饽铺”，绕过后柜，穿过腰栓（过道）后，才真正进了茶馆。
天全轩名气大，不光是铺内陈设精致，而且这里时常有些文人墨客、唱戏说书的过来。此时茶馆里已经坐满了人，嗑瓜子打嚏喷，逗鸟儿说鱼，你不想听都往耳朵里钻。
茶馆掌柜的还是一如既往的干净利落，头戴一顶六块瓦的黑疙瘩小帽，穿着一身到脚面的蓝色棉布大褂，翻着龙抬头的白袖口，肩上搭着条雪白的带手（毛巾），正在四处张罗。他一看见恩海进来，连忙上前请安，亲自引着到了一处僻静角落，四周用屏风隔了。
这时代京师的茶馆大都是八仙桌，大条凳。掌柜的说要换两把圈椅，恩海摆摆手表示不用。他自从经历过俘虏生活后，也没以前那么过分讲究了。此时伙计拿着一个青花瓷提梁壶和一个青花瓷盖碗儿过来。
照老规矩，壶里泡着的是君山银针。京师玉泉山的水因为水质偏硬，所以尽管茶馆里什么茶都有，可本地人还是以喝花茶为主。茶水价格高低不等，从一枚大子的碎末到一两银子的新茶都有。那掌柜的又命伙计从饽饽铺那边端了两碟子点心和一些干果，这才笑着躬身离开。
屏风外面，几个茶客正在说魏长生，这让恩海的耳朵就竖了起来。
“听说了没？魏三儿今儿在广和楼登台。”
“咦？不是不让他唱了吗，怎么还敢登台？”
“你那都去年的老黄历了，不让唱的是西秦腔，魏婉卿（魏长生排行第三，字婉卿）现在改唱昆曲了。”
“唔。那怎么着，晚上去广和楼？”
“当然啊！前天我还听他唱了出《铁莲花》呢，过瘾！”
此时茶馆内突然一阵喧哗，似乎有什么了不得的贵客来了。恩海对长随道：“瞅瞅去。”
长随出去很快回来，对恩海道：“爷，是魏婉卿来了。”
要隔往常，恩海必然会出去和魏长生打个招呼聊几句；可他今天约了人，而且还是个熟人，所以只好耐心等着。
过不多时，屏风外人影晃动，一个身穿酱色长衫的健壮魁梧汉子被伙计带着走了过来。恩海也不起身，冲来客笑道：“今儿可晚了，都等你半天了。”
对方不苟言笑，只是拱了拱手道：“有事耽搁了。”
来人正是镶蓝旗的官保。原本脾性根本尿不到一块儿去的两人，因为在富尔丹城俘虏营的日子，算是结下了不错的交情。自从回到京师后，两人隔三差五的就凑到一起喝个茶。
“伙计，先给来碗烂肉面。”官保一屁股坐下，对伙计吩咐道。
“得嘞！爷您稍坐，一会儿就给您端过来。”
等伙计离开，恩海笑问道：“怎么？都忙成这样了，连口碗也顾不上吃？”
官保道：“一大早儿去兵部了。好家伙，从门口都排到东长安街了，饿的我前心贴后背。”说完就拿起块点心吃了起来。
恩海摇头笑道：“早让你节前去的，你就是不听。不说京营扩编，光说那五条大帆船和几百门大炮，多大的油水！啧啧，咱爷们儿跟和中堂没交情，要不也能混个好差事。”
两人闲聊了一会，伙计把面端了来，官保呼噜呼噜的大口吃完，又喝了半碗茶，这才道：“是庆大人的幕僚找我。”
恩海面色一变：“你还想去北边儿？”
“对，这口气我咽不下。不跟他们明刀明枪的打一场，我对不住死的那么多兄弟。”
“哎哟！你叫我说你什么好啊！”恩海用扇子指着官保数落道：“你是在东边败的稀里糊涂，可我在南边看的清清楚楚。这仗没法打！”
“没法打也得打！庆大人说的对，要是再不动手，过几年咱们祖坟都保不住了！”官保放下茶杯，看着恩海道：“我知道你跟十一爷关系好，有他老人家护着你，这次不会让你去北边。不过我这回走后，这一家老小就托付给你了。”
恩海急道：“你这什么话！咱俩什么交情？兄弟，听哥哥一句话，别抢着往前，火枪子可不长眼。”
官保沉默了一会儿，摩挲着茶杯缓缓道：“下个月初动身。到了之后先修城池，明年开春儿屯田。这回可不是几万人的小打小闹了。福大帅正在山东那边整顿绿营呢，听说也要调过去。”
恩海道：“庆大人对你如何安排的？”
官保道：“副将。跟着明军门麾下听用。”
“行，那我就以茶代酒，恭贺老兄高升了。”
官保以前只是个参将，虽然曾战败被俘，不过此人是北归的八旗将官中，少有的没被赵逆打怕的家伙；经常叫嚣着整军再战。
庆桂听说他在东路军遭到炮击时，并未仓皇撤退，而是临危不乱，试图安抚逃兵；于是便点名要了他。
“你呢？什么安排？”官保放下茶杯，对恩海问道。
“妈的！想起这事就来气。前些日子想着调去杭州，银子花了，人也找了，结果又泡汤了！”恩海叹气道：“只能留在京营了，估计还是个参将。”
他说完这事，突然探身对官保低语道：“听说了么？内务府有人向皇上提议，让从咱们的俸禄里把赎金银子给扣回来。”
官保一皱眉，他知道恩海消息比他灵通，问道：“哦？这个却不曾听过。朝廷眼下缺银子？”
“怎么不缺？”恩海掰着指头一件件数着：“河南大旱、京营扩编、买船、造炮，哪一样不是泼水一样的花出去？我头两天听户部老图叫苦，至少得这个数。”
说完，他就伸出两根手指头比划了一下。
“二百万？”官保刚说完，随即就反应过来说少了。
“两千万！”
“咝！”官保倒吸一口冷气，随即道：“那和中堂这下可真够受的，他到哪去筹划这么一大笔银子？”话说自从和珅亲赴珲春，将被俘将士都带回后，他在京师旗人中的名声高涨，很多人家都念着他的好。
恩海撇嘴道：“屁话！旁人不说，他能缺钱？他家里比宫里都富！”他瞅了瞅四周，随即附耳低声道：“你没听说吗，现在天下的好东西，上等的都在他家，次等的才进宫里。”
官保愕然道：“还有这事？”
恩海道：“中秋前我去十一爷府上请安，听府上太监说的。”
“说说。”官保也有些好奇，连忙追问。
恩海口中的十一爷就是乾隆的第十一个儿子颙瑆。话说头些年，八阿哥颙璇和颙瑆在宫中把赏珍玩，失手将桌上陈列的一个玉盘打碎，这玉盘呈碧绿色，直径一尺，是乾隆帝最心爱之物，极其珍贵。颙璇见闯了祸吓得差点哭出来，永瑆年轻却颇有机智，想了想对哥哥说：“听说和珅家藏有很多珍宝古玩，不如去找他想想办法。”
于是兄弟二人找到了和珅。和珅听说打碎了碧玉盘，故意装出为难的神色说：“两位爷，这种珍宝是海外进贡，岂是吾辈所有，奴才也没有办法。”八阿哥听说碧玉盘是海外进贡，更加害怕乾隆严遣，不禁又哭出声来。
颙瑆看出和珅的用意，便将其拉到僻静之处，耳语发誓一定保密，和珅这才点点头，对八阿哥说：“奴才慢慢去寻，能否找到，不得而知，明天再回两位爷的话。”
第二天，两兄弟如约来到和府，和珅从怀中取出一个玉盘。这个玉盘的色泽鲜艳，直径有一尺五，比打碎的那个玉盘更好，兄弟二人感谢不已，持盘入宫，悄悄放回原处。
恩海低声讲完，对瞠目结舌的官保嘱咐道：“这事你老兄一定要烂到肚子里，千万不要对外说。要不是咱俩的交情，我是决计不会讲的。”
两人在屏风里聊着有的没的，外面的一张八仙桌上，几个人正在聊着戏曲的声腔流派。
“眼下说什么梆子不是正经玩意，可那弋阳腔，俗称就叫扬州梆子。昔年昆曲盛行时，此调仅唱杂剧而已。其调平易学，首尾一律，无南北合套之别，无转折漫衍之繁，一笛横吹，习一二口便上口，虽其调亦有多种，如《打樱桃》之类，就是正宗。此外《探亲相骂》、《寡妇上坟》，亦其调之变，大抵以笛和者皆是。与弦和之四平调徽及梆子皆不类。”
说话的这人个头不高，大约四十来岁的样子。脑袋长成两头尖的枣核样，一脸的细白麻子，鹰钩鼻子疙瘩眉，剃着光光的下巴，稀落的头发总到一处也只筷子粗细一根辫子。
就这副尊容，走到大街上要是不认识的，任谁也猜不到这人就是曾享誉京师，被称为“野狐教主”的“花部”泰斗，魏长生魏三魏长生。
在座一人合掌赞道：“婉卿这话有见地。昔年魏淡庵有言，由来河朔饮粗豪，邗上新歌节节高；舞罢乱敲梆子响，秦声惊落广陵潮。这不说的就是西秦吹腔么！”
魏长生拱手道：“我这番见地，都是雨村先生指点的。他曾说吹腔与秦腔相等，亦无节奏，但不用梆而和以笛子为异耳，此调蜀中甚行。实在愧不敢当！”
在座另一人道：“雨村先生一别数年，也不知眼下如何了。”
魏长生笑道：“刚好前些日子来信，先生说他现在住在万卷楼里，每日览平泉之胜，望烟霞绘辋川之图。不胜快哉。”
“婉卿，听说你打算南下扬州？”
“原本是想回四川看望雨村先生的，可巧扬州江老爷派人来请。我也想过了，天下三分明月夜，二分无赖是扬州。京师我是呆不下去了！”
“唉，你魏婉卿这一走，京城梨园太无趣了！”
自去年开始，西秦腔（此秦腔不是后世的秦腔，糅杂川剧的弹戏元素）在京城各大戏园子被禁演了。步军统领衙门发了告示，明令京城内只能唱昆、弋两腔，不想改的，那您就改行吧！如果还要继续唱，那就押送递解回籍。
这里面的原因很简单，梨园行的水太深了！正确的说法是，双庆部太火了，尤其是魏长生入班挑大梁之后。曾有好事者言，看戏不看“双庆部”，昆、弋再多也枉然。
双庆部为什么火遍京城？还不是因为魏长生的《滚楼》。
谁知这话传出后，把其他“六大部”（王府、萃庆、大成、裕庆、余庆、保和）可彻底得罪个遍。六大部都是唱昆、弋腔的，曲调清雅，而且不乏皇亲权贵的支持。于是这些嫉恨的人借机吹风，说《滚楼》中所述多为男女情事，表演中“粉戏”过多，实在有伤风化。
虽说是同行相忌，可魏长生的戏里的确有不少“粉戏”成分，于是他只得黯然离开双庆部。这年月戏子唱的再好，名声再大，可离开戏台他就什么都不是。所以魏长生有时也会去京昆弋班改唱歌颂忠烈的教化戏。
此时茶馆中的客人越来越少，魏长生一席人正在扼腕叹息，突然隐隐约约听到有人在哼唱，那曲调竟是从来都没听过，而唱词的内容也自有一番悲怆之情。
虽然哼唱的两人声音不高，腔调也唱的七扭八歪，可魏长生是什么人，他刚听了两句就愣住了。在他面前，似乎有一扇从未涉足的大门正在向他隐隐招手......
“将身儿来至在大街口，尊一声过往宾朋听从头。一不是响马并贼寇，二不是歹人把城偷......舍不得太爷的恩情厚，舍不得衙役们众班头。实难舍街坊四邻与我的好朋友，舍不得老娘白了头。娘生儿，连心肉，儿行千里母担忧。儿想娘来难叩首，娘想儿来泪双流......”
直到哼唱渐渐低落，魏长生这才起身走了过去，朗声道：“在下双庆部魏长生，里面坐着的可是恩老爷？”
“