一行几人再次赶路前行，不出六日终于到达了天山以北的第一个州县大城，伊州治下的盐禄城。
伊州四处都有丰盛繁茂的盐田盐地，因此四方各有盐禄、南盐、东盐和西盐四城。其中就数盐禄城最为繁华兴旺。在盐禄城外十里处，便有天山军的一万人驻扎屯守。
北庭都护府统领瀚海、天山、伊吾三军，北庭大都护更是三军的唯一大统领。这也是萧承毓为何要在此地短暂停留休整的原因，他要微服去军营视察。
“上菜咯！羊肉羹、炙烤羊排、羊肉饆饠，还有今日限量供应的骆驼奶酪。”
姚蕴和薛淮两人都饿了好几日，难得遇见一家人声鼎沸、客似云来的食铺，已经迫不及待地要尝起来了。
“姚姐姐，这骆驼奶酪真好喝，快尝尝！”
“嗯嗯，薛淮，这羊肉毕罗也很鲜美多汁，里面还掺杂了很不一样的香料，与我们在凉州吃得味道果真是大为不同呢！”
两人正吃在兴头上，一个罗锅白发老头一斜一拐地晃悠到二人的面前。他的身后背着个大箩筐，手舞足蹈扯着嘴巴笑滋滋道：“娘子郎君好呀，可需要些强身健体的宝药呀？”
薛淮手疾眼快好奇问道：“大爷，是什么强身健体的宝药？”
“小郎君真有眼光，这是从波斯传来的秘术神药桃花粉。”
姚蕴一怔，这不正是掌柜娘子所说的千金难买的桃花烟粉嘛！
“大爷，这当真是神药吗？那你说说它神奇在何处？”姚蕴喜笑盈腮的，装作期盼好奇的模样。
“小娘子，你有所不知呀，这桃花粉来自遥远的波斯帝国，听闻只需要服下三剂，就能让人回光返照、起死回生。若是那神医孙思邈还活着，都不得不佩服它实在好用呢！”
“大爷，可否让我们瞧上一眼？若是当真有用，我们自然愿意买的。”她眉头微蹙，还是有些犹疑不决。
“好咧来咯！”白发老人从箩筐里取出了一个小圆白瓷瓶子，极其热忱道：“娘子请看，这桃花粉粉质细腻，闻上去有淡淡的桃花香味。只要服下一剂，便会顿感精神抖擞、兴致高昂，当真是珍贵宝药呀！”
姚蕴往前探头，那小小的圆瓶子里是淡粉色的烟粉，若有若无的醉人香气飘飘然然，与掌柜娘子身上的气味很是相似！
“大爷，这气味当真好闻，这宝药怎么买呀？不会贵得离谱吧！”
白发老头目光铛亮，恭恭敬敬道：“小娘子，不贵不贵的，这一小盒桃花粉只需二十贯钱。”
二十贯钱就能买到这一个小盒子，看来掌柜娘子被骗得有点凄凉，她那老相好也不是什么实诚之人。
姚蕴利索地付了钱，将这一小盒桃花粉小心冀冀地收入囊中，突然冷不丁问道：“大爷，若是我们一家用得好，还想继续寻你去买，我能去何处寻到你呀？”
白发老头一愣，有些不知所措、欲言又止。
她又给他递了两块铜钱，软声软语地小声道：“好大爷，我本就不缺钱，就是希望家人能健健康康多活几年。这些名贵补品若是当真有效，总不能断了用处的呀！而且你的财路也源源不绝呀！”
白发老头犹豫了片刻，看在源源不绝的钱财份上还是松了口。他低过头小声道：“娘子可以去西街的济德堂，报上小人罗锅黄的名号就行。”
白发老头兴高采烈地数好了铜钱，稳稳当当地收入到衣袖中，连声道过感谢后，前往下一张食桌继续推销他的宝药去了。
姚蕴微微抬头，朝萧二使了个眼色。萧二顿时明白过来，一个转身出了食铺往西街走去。
“回娘子的话，那济德堂的确在西街的尽头。门面上看是汉人郎中开的寻常药铺，无甚特别之处，门前也没有大肆宣扬卖什么桃花粉。”
姚蕴微微颔首，以免打草惊蛇，还是回去与萧承毓仔细商议一番才好。
用完了晚膳，一行人慢悠悠地走出了食铺，路上只剩下几个寂寥零落人影。姚蕴不禁抱起双臂拢了拢身上的衣裙。在这荒凉大漠中的一座绿洲孤傲小城，夜晚的气温冰寒凄凉了许多。
一行人再次策马疾行了五日，终于在七月上旬到达了曾经喧哗繁闹一时的北庭都护府。比任命书上的八月上旬整整提前了一个月的时日。
如此出其不意攻其不备，北庭都护府里的官员们都很是慌乱忐忑、手足无措，更加容易原形毕露。
北庭都护府还是当年则天圣帝在位时亲自设立的。北庭都护府置于庭州北部的金满城内，管辖天山以北包括阿尔泰山和巴尔喀什湖以西的广大地区。此地虽然地大物博，可是人烟稀少、人丁单薄。
三十年前，北狄文达可汗占领了伊州以北的大片区域，北庭都护府被北狄鞑虏残忍洗劫一空。直至由萧承毓带领的萧家军打败了北狄贼子，重新收复伊州和庭州十六郡。
虽然半年前朝廷已经派人来此地重建和修缮，不过由于财政紧缺、人手不足，这北庭都护府还是一片荒凉惨淡，不复当年繁荣盛景，当真令人唏嘘不已。
姚蕴领着薛淮四处逛了逛，府里各处院子的牌匾已经刷过新漆焕然一新。大都护的主院被叫做青松院，离得远一些的偏院子是拂云院。
君不见拂云百丈青松柯，纵使秋风无奈何！当年取名之人还是个踌躇满志的文化人呢！
不过屋子里头都缺了不少物件，明日还是要外出置办一趟货物才好。
她们前脚才在后院安置好行囊，后脚就听到都护府大门前喧闹纷繁起来。
“大都护，门前已经来了崔长史和徐司马，还有下首的官员们。”
萧二正在替萧承毓理了理一身崭新官袍。
姚蕴和薛淮二人正在侧边廊下扫洒，她一眼就瞧见了威风凛凛、腰背挺拔的萧承毓。他如今才不过二十八岁，已经一身紫袍官服身居高位，手握北庭三军重兵，号令天下五万萧家军。日后前途不可限量呀！
姚蕴叹了口气，这些纷纷扰扰皆与她无关，还是赶紧将这都护府打理完善，再尽快将姚薇和姚茂接过来身边亲自照顾才好！
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