漠北决战之后，武帝刘彻犒赏三军，骠骑将军霍去病所部得到的封赏甚厚，而大将军卫青所部仅有二三人得到封赏。明眼人都看得出刘彻有意打压卫青而抬高霍去病，渐渐地有许多人甚至包括卫青的一些部下开始趋之若鹜地去巴结霍去病，卫青府上再不似往日风光。
卫青对刘彻的有意打压心知肚明，他什么也不说，什么也不做，一如既往地恪守本分，谨慎持重，谦卑待人。卫青也乐得平静，安心在家研读兵书，练习剑法。然而平静却被一场突如其来的刺杀打破，由此引发一系列变故。
原来就在漠北决战结束几个月后，李广之子李敢听说父亲李广的死是卫青一手造成的，难掩愤怒之心，持剑来到卫大将军幕府，趁卫青不备刺伤了他。
李敢不顾护卫的阻拦，眼中燃烧着怒火，大声质问卫青道：“卫青，你为何要害死我父亲？”
卫青刚要开口解释，李敢却猛地抽出宝剑向卫青刺去，卫青来不及躲闪，利刃划过手臂，顿时鲜血四溢。护卫见状立马上前将李敢制服。卫青用手捂住伤口，命令护卫道：“放开他，不要伤他，让他走。记住这件事不要和任何人说。”或许是卫青心中对李广之死感到愧疚，认为李敢为父报仇心切才做出这样以下犯上的事，卫青并不打算计较这件事。
然而世上没有不透风的墙，卫青被李敢刺伤的消息最终被霍去病知道了。霍去病怒不可遏在一次刘彻举行游猎时射杀了李敢。
那是在元狩五年（公元前118年），上林苑中，武帝刘彻兴之所至举行游猎活动。此时霍去病正炙手可热，圣眷正隆，自然也在随行之列。李敢承袭其父李广的郎中令一职，郎中令为九卿之一，原来叫卫尉，官秩在二千石以上，其职责便是守卫皇帝的安全，所以李敢也在随行之列。
霍去病趁四下无人，叫住李敢，密林深处只有二人。霍去病大声斥责道：“李敢你知罪吗？”
李敢是霍去病的部下，素来敬重霍去病。听到霍去病这么问，心中了然，支支吾吾地说：“将军，我………”
霍去病继续说：“你竟敢刺杀朝廷的大将军，这是死罪！”说罢，霍去病张弓搭箭对准李敢。
霍去病锐利的目光直视李敢，大声高呼道：“李敢，别怪我不给你机会，张弓搭箭对准我。”李敢自知理亏，自己一时冲动伤了卫青，大将军不追究自己已是万幸，此时哪敢再对霍去病动手。一旦动手其后果将给整个家族带来灭顶之灾。
霍去病的怒火在眼中燃烧，一再大声催促李敢：“快点动手。”
李敢心中不禁悲凉，知道今天难免一死，霍去病的命令自己不敢不从，只得佯装张弓搭箭。他直视着霍去病的目光，悲愤地说：“我李敢跟着你南征北战，你若杀我，就动手吧！”
霍去病大喝一声：“动手”。此时手中的弓弦松开，箭如飞蝗般朝李敢喉咙射去，李敢应声倒地，箭矢没入咽喉当场毙命。李敢双目圆睁，脸上写满了不甘。李敢射出的箭并没有对准霍去病，而是擦着边钉进树干里。
此时，霍去病走向李敢尸体，心中五味杂陈。霍去病知道闯了大祸，平复思绪来到武帝刘彻的居所。
霍去病跪在刘彻的面前说：“陛下，臣刚刚杀了一个人。”
刘彻闻言愣了一下，起初不以为意。见霍去病神色凝重，一直跪在地上，才正色道：“谁死了？”
霍去病大声道：“臣杀了关内侯李敢，请陛下治罪！”
刘彻闻言腾得一下从玉辇上站起来，怒吼道：“你混账，胆大包天！擅自杀死一位关内侯，朝廷的九卿，这是死罪！”
刘彻愤怒地抽打霍去病，恨铁不成钢地说：“朕委你以重任，可你却心胸狭隘。你气死朕了，你知不知罪？”
霍去病大声说：“臣知罪，任凭陛下处罚，但李敢刺伤了朝廷的大将军，他必须死。”
刘彻痛惜地说：“太可惜了，堂堂关内侯，朝廷的郎中令没有死在战场上，却被一头鹿的角挑死了。”刘彻锐利的目光扫视着在场的所有人，随即下达了封口令，并命人厚葬了李敢，目睹此事的人都噤若寒蝉。
刘彻慑人的目光转向霍去病，语气生冷地说：“可是这头鹿的野性也太大了。”
刘彻认识到是自己太过骄纵霍去病了，才致使他为了一己私欲可以肆无忌惮地射杀朝廷的关内侯。刘彻压抑心中的愤怒，恨铁不成钢地说：“长安不能待了，这件事藏不住，迟早会泄露出去。马上到朔方城避避风头！”
霍去病起身向刘彻辞别后跨上战马离去。刘彻看着霍去病逐渐远离的背影，心中不禁涌起一种恐慌的情绪，殊不知这是他们君臣的最后一面。