周山长挥手示意宋之棋上前，“之棋，你来问话。”
宋之棋拿起桌上的那封书信，看向曹三。
“这信，你可曾动过？”宋之棋声音平静。
曹三跪在地上，瑟瑟发抖。
他抬起头瞄了一眼，眼神闪烁。
“回郎君的话，您之前让小的整理房间，但小的绝不敢乱动东西。”
“哦？”宋之棋嘴角微扬，“那你手指上的墨迹从何而来？”
曹三低头看向自己的手指，脸色骤变。
他张口结舌，额头渗出细密汗珠，“这，这是，小的不小心蹭到的……”
宋之棋不紧不慢地走到书桌前，取出一支毛笔，蘸了墨汁。
他在手指上划了一道，用清水洗了手。
墨迹瞬间消失。
“曹三，你可知这信封上抹的是特制药水？”
宋之棋转身面对曹三，“沾上后，三日之内洗刷不掉。”
曹三面如死灰，双腿一软，瘫在地上。
周山长厉声喝道：“说！为何要害之棋？是不是有人指使你？”
曹三浑身发抖，额头抵地，嘴唇蠕动却发不出声音。
“还不说？”
曹三却是闭紧了嘴唇，抖得如筛糠一般，就是不可能开口。
“岂有此理！”
周山长怒气上涌。
“来人，把这个大胆的奴仆给我带下去，关起来，好好审问！”
两名仆役应声而入，架起曹三就往外拖。
曹三突然挣扎起来，嘶哑着嗓子喊道：“冤枉，冤枉啊！小的什么都不知道，真的什么都不知啊……”
宋之棋静静站在一旁，目送曹三被拖出门外。
要怎么审讯，曹三才会招供呢？
周山长和缓了面色，看向宋之棋。
“你也辛苦了，先回去，这事就交给我来处理！”
“谢过山长！麻烦您和夫子了！”
宋之棋行礼后，退出了书房。
……
夜色已深，蟋蟀的鸣叫声格外清晰。
一声惊呼划破寂静。
“不好，死人了！曹三死了！”
宋之棋猛地从床上坐起。
他快步走到窗前，推开窗户。
远处，火把的光芒在黑暗中闪烁，人影晃动。
宋之棋披上外衣，飞奔向关押曹三的柴房。
柴房外已经聚集了不少人。
宋之棋挤进人群，映入眼帘的景象让他呼吸一滞。
曹三歪倒在地，面色青紫，嘴角溢出黑色血迹。他的眼睛大睁，透着难以言喻的恐惧。
“这是怎么回事？”一个学子惊呼。
“看这样子，好像是中毒而亡！”另一个学子颤声道。
“天呐……”
议论声此起彼伏，恐慌在人群中蔓延！
“闭嘴！”一声暴喝响起。
众人回头，只见周山长脸色铁青地大步走来。
宋之棋默默退到一旁，眉头紧锁。
他的目光在曹三的尸体和周围的环境间来回扫视，大脑飞速运转。
柴房内外都有人把守，曹三不可能自己服毒。
是有人趁夜色潜入，杀人灭口？
……
翌日清晨，晨雾还未散尽，书院里已经人声鼎沸。
更多的学子们聚在一起，小声议论。
“听说了吗？曹三死了！”
“真的？怎么死的？”
“中毒而亡！”
“天哪，这么可怕！”
宋之棋推开房门，四周突然安静下来。
所有人的目光都聚集在他身上，有惊恐，有疑惑，还有些许敌意。
他深吸一口气，挺直腰板走向课室。
身后传来细碎的议论声。
“就是他！曹三就是因为他才被关起来的。”
“我听说曹三给他下过毒。”
“真的假的？那他岂不是在报复？”
宋之棋握紧拳头，加快脚步。
课室里，学子们纷纷避开他的目光，唯有卢进甘冷笑着看着他。
下课后，宋之棋刚走出课室，就被几个学生堵住了去路。
“宋之棋，你还有脸来上课？”为首的学生冷声道。
宋之棋皱眉，“什么意思？”
“别装傻！”
另一个学生怒吼，“你逼死了曹三，还敢在这里装无辜？”
宋之棋脸色骤变。
“你们胡说什么？”
“大家都知道了！”有一个学生冲过来，推了他一把，“你这种人就是我们读书人的耻辱！”
“枉读圣贤书，却干出这等卑劣之事！”又一个学生怒喝。
“宋之棋，你还有何面目立于此地？还不快滚出书院！”
宋之棋踉跄后退，撞在墙上。
他环顾四周，发现更多学生围了上来，眼中充满敌意。
“我没有逼死曹三！”
宋之棋高声辩解，“这是诬陷！”
可惜，没人相信他。
越来越多的谩骂声传来。
“残忍！”
“暴虐！”
“滚出书院！”
宋之棋咬紧牙关，努力平静心绪。
此刻他越是辩解，越显得心虚。
就在这时，熟悉的声音响起，“干什么？都让开！”
人群分开，周山长大步走来。
“不要胡闹！”
他扫视了一圈，沉声道：“都回去！不要听信谣言，也不要以讹传讹！”
学生们不情愿地散去，临走时还不忘瞪宋之棋一眼。
周山长转向宋之棋，低声道：“你跟我来。”
宋之棋跟着周山长来到书房。
刚关上门，周山长就问道：“你有什么头绪吗？”
“暂时还没有。”
宋之棋摇头，“但我可以肯定，曹三的死肯定和幕后黑手有关。”
“现在外面都在传是你逼死了曹三。”
周山长叹气，“你要小心一些，这事我会尽快调查清楚！”
宋之棋道谢，眼神坚定。
“我相信会山长一定能查清真相，替我洗脱冤屈。”
走出书房，宋之棋吐出一口浊气。
接下来的日子，恐怕会更加艰难。
但乡试在即，他必须坚持下去，他也不会让幕后之人得逞。
不远处传来窃窃私语，学子们成群，对他指指点点。
宋之棋握紧了拳头。
他绝不会这么轻易地就被人打到。
……
傍晚时分，京兆府的衙差们浩浩荡荡地进入麓山书院。
学生们探头张望。
“衙门来人了！”
“肯定是为了曹三的事。”
“你说他们会抓走谁？”
为首的捕快高声宣布，“奉大人之命，前来调查仆役曹三死亡一案。”
周山长快步迎上前，压低声音道：“诸位大人，还请莫要惊扰学生。”
捕快点头应允，随即开始询问相关人等。
对事情还不太了解的学生们，三三两两聚在一起议论纷纷。
“听说宋之棋和曹三有过节。”
“我看八成就是他干的。”
“嘘，小声点，别被捕快听见……”