初七被吓破了胆，哆哆嗦嗦地道：“是，是杨妈妈……是她让小的这么做的……”
杨妈妈？
宋峥眉头一皱，确认道：“你是说，大夫人身边的那个杨妈妈？”
初七点头如捣蒜。
“就是她！杨妈妈说，说只要小的帮这个忙，就给小的一大笔银子……”
宋之棋和宋峥对视一眼，都看出了对方眼中的震惊。
“杨妈妈为何要这么做？”
宋之棋追问。
初七摇头，“小的不知啊……杨妈妈只说是有人想要这封信，没说是谁……”
宋之棋沉思片刻，对宋峥道：“把他关起来，严加看管。不要让任何人知道。”
宋峥点头，拖着初七离开了书房。
……
账房里，乔氏正专注地拨弄着算盘。
木质算珠发出清脆的碰撞声，节奏均匀。
咣当一声，房门猛地被推开。
乔氏抬头，眉头微皱。
玉溪站在门口，胸口剧烈起伏，显然是一路跑来的。
“夫人……”玉溪喘着粗气。
“何事如此慌张？”乔氏放下算盘。
玉溪快步走到乔氏身边，压低声音道：“南院那边春桃传来消息……说初七不见了。她怀疑，怀疑他被人抓了起来……”
乔氏的手猛地攥紧，指节泛白。
她猛地站起身，椅子被推得向后滑去，发出刺耳的声响。
“你说什么？”
玉溪重复了一遍，声音因紧张而微微发颤。
乔氏快步走到窗前，指节用力扣住窗框。
院子里，几只麻雀正在树枝间跳跃，叽叽喳喳。
这平常的景象此刻却让她感到一阵眩晕。
“去，让春桃和杨妈妈再打探清楚。”乔氏的声音低沉而沙哑。
玉溪应声退出，脚步声渐渐远去。
乔氏转身回到桌前，双手撑在桌面上。
她的目光落在散落的账本上，却看不进去一个字。
精心布置的计划，难道就这样功亏一篑？
她闭上眼睛，深吸一口气。
冷静，她必须冷静下来。
乔氏猛地睁开眼，目光恢复清明和锐利。
她快步走到书架前，抽出一本册子，翻开后，手指在纸页上快速划过，最后停在“宋之棋”三个字上。
“府试头名案首……”她低声念出，嘴角勾起一抹冷笑。
乔氏站在窗前，眺望南院的方向。
她的手指无意识地摩挲着窗框，眼神中闪过狠厉。
必须想个办法转移宋冬来一家的注意力，否则一切都将付诸东流。
乔氏走回桌前，拉开抽屉，里面躺着一封未拆封的信。
她取出信，手指轻轻抚过封口的火漆印。
这封信，或许能成为突破口。
不行，风险太大。
她深吸一口气，将信放回抽屉。
必须找个更稳妥的办法。
乔氏的目光再次落在桌面的账册上，她看着落款处下人和管事的名字。
突然，她的眼睛亮了起来。
“杨妈妈……”乔氏喃喃自语。
杨妈妈在南院的地位，或许可以利用这一点。
“玉溪！”
玉溪应声而入。
“去，把杨妈妈叫来。就说我有要事相商。”
玉溪点头退下。
乔氏站在窗前，目光投向远处。
不一会儿，玉溪回来报告，“夫人，杨妈妈说她现在走不开，等晚些时候再来见您。”
乔氏眉头微皱，随即舒展。
她点点头，“知道了，你先下去吧。”
玉溪退出房间，轻轻带上门。
……
北院花园，月光如水。
老槐树的枝桠在微风中摇曳，投下斑驳阴影。
远处传来一声猫头鹰的啼叫，划破夜的寂静。
乔氏站在树下，紧了紧披肩。
初秋的夜风带着凉意，仿佛要钻进骨头里。
她的目光警惕地扫视四周，每一个动静都让她神经紧绷。
脚步声由远及近。
杨妈妈小心翼翼地走来，时不时回头张望。
突然，一只夜枭从树上飞过，吓得她差点叫出声。
她连忙捂住嘴，加快脚步。
“大夫人……”杨妈妈气喘吁吁地来到乔氏面前，声音中带着哭腔。
乔氏竖起食指，示意噤声。
“玉溪，你盯着周围的动静。”
乔氏说完，拉着杨妈妈躲进树后的阴影处。
“大夫人，我该怎么办？”
杨妈妈再也忍不住，泪水夺眶而出。
“初七被抓了，我，我怕啊。我那病弱的儿子还等着我照顾，若是我出了事……”
乔氏轻拍杨妈妈的肩膀，声音柔和却带着不容置疑的力量，“别怕，有我在。”
杨妈妈抽泣，“可是，可是背主是大罪啊，万一要是……”
乔氏打断她，“正因为你忠心，我们才更要揭露真相。”
她紧盯杨妈妈的眼睛，“听好了，这事关乎你的生死。”
她从袖中取出一张纸，展开，月光下，密密麻麻的字迹若隐若现。
“你就按照这样来说，知道吗？”
杨妈妈接过，手微微发抖。
乔氏继续道，声音低沉。
“记住，是宋冬来一家陷害你。他们嫉妒大房在南院的地位，想借此抹黑大房。”
杨妈妈猛地抬头，眼中满是震惊和恐慌。
乔氏不给她思考的机会，“你是个忠心耿耿的老仆，突然遭此横祸，心中委屈难平。明白吗？”
杨妈妈机械地点头，但眼中仍有疑虑。
乔氏心中暗叹，知道必须进一步安抚和控制杨妈妈。
她柔声道：“杨妈妈，我知道你心里害怕。但想想你的儿子，只有这样，我们才能保护好他，保护好你自己。”
杨妈妈的眼神慢慢坚定下来。
乔氏满意地点头，又道：“好，现在，我就是薛婉清。”
她突然厉声喝道：“杨妈妈，你为何背叛于我？”
杨妈妈一愣，随即反应过来。
“冤枉啊！老奴对主家忠心耿耿，怎会做出背叛之事？这……这定是有人陷害！”
乔氏暗自点头，杨妈妈的反应越来越像那么回事了。
她又连续问了几个问题，杨妈妈的回答越来越流畅。
“很好。”
乔氏压低声音，“若成功，你在南院的地位更上一层楼，你儿子的病也有着落了。若失败……”
她没说完，但杨妈妈已面如土色。
乔氏从怀中取出一个小包袱，“这是给你的酬劳，先收着。”