杨妈妈继续添油加醋。
“三奶奶前些日子还在抱怨府里给的月钱不够用，抱怨说连个像样的首饰都买不起……”
薛婉清冷哼，“真是得寸进尺。”
杨妈妈的话滴水穿石，在薛婉清心中留下了点滴痕迹。
翌日午后，薛婉清召来账房。
“从下月起，三房的月钱减三成。”
账房惊讶：“大夫人，这……”
薛婉清冷声道：“怎么，我还做不了这个主了？”
账房连忙应是。
杨妈妈的眼睛闪了闪。
杜宝钏的丫鬟香筠踌躇着来到薛婉清的院落。
她低着头，小声道：“大夫人，三夫人让我来问问，为何这月的银钱少了许多？”
“府中开支紧张，各房都有调整。”
薛婉清抬眼，淡声回道：“回去告诉你们夫人，以后要省着点用。”
香筠欲言又止，最终只得福了福身，退了出去。
杜宝钏听到回话，召集房中下人。
“近来府里银钱紧缺，咱们也要勤俭持家。膳食减两个菜，布料首饰暂且缓买。”
众人应声而去，杜宝钏望着窗外叹了口气。
宋知琴却觉蹊跷。
她悄悄唤来贴身丫鬟翠环，“你去打听打听……”
翠环不多时回来，附耳低语。
宋知琴蹙眉，若有所思。
晚膳后，宋知琴寻到正在书房读书的宋之棋。
“二弟，”宋知琴轻声道，“你可曾觉得近日府中气氛有异？”
宋之棋放下书卷，凝眉思索，“大姐所说何事？”
宋知琴将薛婉清削减三房用度一事告知了宋之棋。
二人都从对方眼中看出了疑惑和担忧。
宋知琴咬唇，“二福，我们得好好查查，究竟出了什么事。”
宋之棋郑重点头，“大姐放心，我会暗中留意。”
与此同时，杨妈妈继续在薛婉清耳边煽风点火。
“夫人，您可曾想过世子之位的事？”
薛婉清一怔，“怎么突然提起这个？”
杨妈妈叹气。
“老奴只是担心，大爷本就要与四爷争，如今又多了个三爷……”
薛婉清的脸色瞬间阴沉，“你的意思是……”
“四爷是庶出，老夫人那一关就过不去，但三房就不一样了，都是嫡母所出。若是老爷和老夫人有心偏袒……”
薛婉清猛地站起来，“够了！”
杨妈妈连忙跪下。
“老奴多嘴了，请夫人恕罪。”
薛婉清背过身去，久久不语。
杨妈妈偷偷抬眼，就见薛婉清双拳紧握，神情晦暗。
她不禁扬起了唇角。
……
宋冬来一家处处受限，连添置新衣裳都要三思，杜宝钏几次想与薛婉清说明情况，却总是碰壁。
这一日，宋知琴在院中遇到几个丫鬟窃窃私语。
“大夫人又扣了咱们的月钱……”
“可不是，连厨房的菜都少了一半。”
“嘘，小声点。别让三夫人听见。”
宋知琴握了握拳。
她转身离开，去找宋之棋。
“二福，”宋知琴压低声音，“咱们得想办法了。”
宋之棋放下书卷，“怎么了？”
宋知琴将听到的话一五一十说了。
“得告诉父亲和母亲。”宋之棋沉声道。
宋知琴点头，“我去找母亲，你去找父亲。”
这边厢，杨妈妈向乔氏汇报最新进展。
“大夫人已经开始处处为难三房了。”
乔氏满意地点头。
“很好，继续加把火，我告诉你的那个人，可以用起来了。”
杨妈妈应好，领命而去。
……
初七小心翼翼地溜进房，警惕地环顾四周。
“不用担心！”
杨妈妈示意他坐下，“初七，你可知我为何喊你过来？”
初七摇了摇头，面上带着疑惑和戒备。
杨妈妈和蔼一笑，“不必紧张，你在二少爷那里做事如何？”
初七点头，眼中闪过不易察觉的阴霾。
杨妈妈故作关切，“可还习惯？”
“还行。”初七言简意赅。
“我听说三夫人最近罚过你？”杨妈妈突然问道。
初七身体一僵，低下头不语。
回想起那天的屈辱，他攥紧了拳头。
他不过打了个盹，不小心弄湿了二少爷的字画而已，怎么就要挨罚月钱。
初七是绝对不会承认，同样的错误他已经犯过了好几次。
杨妈妈叹了一口气。
“你在府里多年，一向勤快，怎么在二少爷那里会出差错？”
初七咬紧嘴唇，沉默不语，心中的怨怼如潮水般涌起。
“是不是二少爷那边太辛苦了？”
杨妈妈压低声音。
初七忍不住了，抱怨道：“妈妈明鉴，少爷那边实在是……”
杨妈妈听完了初七的絮絮叨叨，点了点头。
“我明白了。”
她从抽屉取出一个钱袋，递给初七，“你拿着，买些吃食好好补补。”
初七迟疑片刻，接过钱袋。
感受着从未有过的重量，他眼中闪过贪婪之色。
杨妈妈靠近，声音更低：“你在二少爷那里，可听到过什么特别的事？”
初七左右看看，内心挣扎。
他想起那天被杜宝钏当众斥责的屈辱，还有宋之棋的眼神，多年来的辛劳，却始终无法摆脱贫困。
而宋之棋呢？
不过一个乡下回来的农家子，凭什么能得到所有的好处？
杨妈妈观察着初七的反应，满意地笑了。
初七压低声音道：“前几日，我听二少爷说起什么推荐信，三爷一家格外高兴。”
杨妈妈双眼微眯，“哦？详细说说。”
初七将零星听到的信息告诉杨妈妈。
杨妈妈听完，若有所思。
“初七啊，你在府里这么多年，一直兢兢业业，连我都能看得出，你的才能被埋没了。”
初七抬头，惊讶又期待。
杨妈妈继续道：“如果你愿意为我多做些事，将来必有重用。”
初七内心天人交战。
背叛主家是大逆不道，但想到自己的遭遇，再看看手中的钱袋，他的良心开始动摇。
“妈妈尽管吩咐，小的愿意效劳。”初七低声道，眼中闪过决然。
“好，你先回去吧。记住，今天的话烂在肚子里。”杨妈妈认真叮嘱。
初七点头，悄然离去。
回去的路上，心跳加速。
一方面，他为即将到手的利益兴奋，另一方面，背叛的愧疚感也在啃噬着他的内心。
但每当想起宋之棋和杜宝钏对他的轻视，怨恨就压过了一切。
“凭什么他们高高在上，而我却要卑躬屈膝？”
初七咬牙想道，这次，他也要为自己谋划一番！