杜宝钏笑了起来，“那我们可得去瞧瞧。”
薛婉清嘴角勾起一抹笑意，“不如我请示婆母，咱们一家同去如何？”
杜宝钏点头，“如此甚好，省得我们不熟悉路程，平白多添波折。”
“行，你先回去准备，等我看完账册，就去找婆母商议。”
杜宝钏道谢后离开了。
薛婉清目送杜宝钏的背影消失，拧着眉头沉思。
……
夏妈妈小心翼翼地沿着崎岖的小路前行，时不时环顾四周。
她身上的旧棉袄显得有些褪色，背上的药篓随着步伐轻轻晃动。
远处，一个熟悉的身影渐渐接近——正是杨妈妈。
夏妈妈深吸一口气，默默计算着时机。
就在杨妈妈即将走到跟前时，她故意踉跄了一下，一个趔趄摔倒在地。
药篓里的草药撒了一地，夏妈妈发出一声痛呼。
“哎呀！”
杨妈妈连忙跑过来，“老嫂子，您没事吧？”
夏妈妈龇牙咧嘴地坐起身，脸上写满了痛苦。
“哎哟，我这把老骨头啊……”
杨妈妈蹲下身，帮夏妈妈拾起散落的药材。
“您这是要去哪儿啊？怎么一个人背着这些东西？”
夏妈妈勉强站起身，拍了拍身上的尘土。
“哎，没办法啊。老婆子我有个生病的女儿，和大夫学了点草药医理，所以勉强能靠卖些药材维生，不出来跑跑，哪有活路啊。”
杨妈妈听了，脸上露出同情的神色。
“一把年纪了还要这么辛苦……”
夏妈妈叹了口气，眼中闪过一丝悲戚。
“可不是嘛，光是药钱就让人愁白了头。”
杨妈妈一怔，不由自主地想到了自己的处境。
“我也有个生病的儿子。”
夏妈妈眼睛一亮，仿佛找到了知音。
“哎呀，你也有这样的烦恼啊？咱们可真是同病相怜！”
两人就这样坐在路边，开始倾诉各自的困境。
夏妈妈时不时点头附和，脸上的皱纹里满是沧桑。
“其实啊，”夏妈妈压低声音，神秘兮兮地道，“我倒是知道一个好去处。”
杨妈妈不由得凑近了些。
“什么意思？”
夏妈妈左右张望了一下，确认四下无人，才道：“我认识一位大户人家的主母，她最是善良不过，上次还帮我……”
杨妈妈听得入神，眼中闪烁着希望的光芒。
“真的吗？那位主母真这么好心？”
夏妈妈郑重其事地点头。
“千真万确。不过啊，”她突然压低声音，“这事可不能到处说。你知道的，有些人家对下人的困难可是一点不关心。”
杨妈妈神色一黯，下意识地点了点头。
“这倒是。”
夏妈妈看到杨妈妈的反应，知道说到了她心坎上，趁热打铁。
“我看你也是个苦命人。要不要我帮你引荐引荐？”
杨妈妈犹豫了一下，“这……不太好吧？”
夏妈妈拍了拍她的手。
“有什么不好的？咱们穷苦人家，不得不为生计着想啊。”
杨妈妈陷入了沉思。
……
乔氏坐在书房里，神情专注地听着夏妈妈的汇报。
阳光透过窗棂，在地上投下斑驳的光影。
“夫人，一切都按计划进行。”
夏妈妈的眼中闪烁着得意的光芒。
乔氏微微点头，示意她继续。
夏妈妈清了清嗓子，详细描述了昨天与杨妈妈的偶遇。
“老奴按您的指示，假装跌倒引起了她的注意，我们聊起各自的家境，杨妈妈果然对家人的病情最为忧心。”
乔氏的眼睛微微眯起，露出一丝满意的神色。
“很好，你是怎么引导话题的？”
“老奴说自己也曾经历过类似的困境，”夏妈妈回答，“然后暗示认识一位大户人家的主母可以提供帮助。杨妈妈听后，明显是动心了”
乔氏站起身，踱步到窗前。
“她有怀疑吗？”
“没有，夫人。”夏妈妈摇头。
“老奴强调这是个难得的机会，但需要保密。”
乔氏转身，锐利的目光落在夏妈妈身上，“你有暗示她薛婉清的事吗？”
夏妈妈露出一丝狡黠的笑容。
“老奴依计行事，巧妙地挑拨离间。我说有些人家对下人的困难一点不关心，杨妈妈的表情明显变了。”
乔氏满意地点头。
“做得好。那么，联络方式呢？”
“老奴告诉她在下月初一天亮时到城东老槐树下等候，”夏妈妈道，“还叮嘱了她的穿着打扮。”
乔氏走回书桌前，指尖轻轻敲击桌面。
“很好，这样就不会留下把柄。杨妈妈临走时的反应如何？”
夏妈妈思索了片刻。
“她虽然没有立即答应，但眼中的挣扎和犹豫显而易见。老奴觉得，她八成会来。”
乔氏露出一丝冷笑。
“欲擒故纵，很好。让她自己纠结，反而会更加上钩。”
夏妈妈恭敬地低头。
“夫人高明。”
乔氏坐回椅子，眼神变得深邃。
“接下来的日子，你要密切关注杨妈妈的一举一动。任何反常的行为都要立即报告给我。”
夏妈妈点头。
“是，老奴明白。”
“另外，安排几个可靠的人在暗处盯着。”
乔氏沉思片刻，又道：“不要打草惊蛇，但也不能让她有机会向别人透露。”
夏妈妈恭敬应答，“老奴这就去安排。”
乔氏挥了挥手。
“去吧，记住，这件事关系重大，容不得半点闪失。”
夏妈妈躬身退出房间，轻轻带上门。
乔氏独自坐在书房里，目光落在窗外的园林上。
“这盘棋，才刚刚开始呢！”
……
安阳侯府门前车马喧嚣。
段氏率领大房和三房的女眷们浩浩荡荡出发前往护国寺。
【不想去烧香。】
杜宝钏俯身轻声哄道：“乖，去拜拜佛，保佑你二哥考试顺利。”
七喜撅嘴，一脸不情愿。
宋冬来见状，温和地道：“要不，让七喜跟我和之棋去麓山书院吧。”
七喜立刻点头如捣蒜，去书院比去寺庙有意思。
杜宝钏犹豫片刻，点头应允。
“也好吧，阿宝，你跟着照看七喜。”
阿宝乖巧地应了一声。
段氏领着众女眷乘坐马车在护国寺停下，宋冬来则带着宋之棋、七喜和阿宝继续向麓山书院而去！