酉时。
三层豪华漕舫缓缓驶离扬城码头。
宋家人依旧安顿在二层熟悉的房间里，周围却多了些新面孔。
船舱内热闹非凡，各色人等熙熙攘攘。
宋家的孩子们已然适应了船上生活的节奏，各自忙碌起来。
宋知琴坐在窗边，阳光洒在她纤细的手指上，专注地做着针线活。
四喜像只好奇的小猫，挨在姐姐身边，眼睛一眨不眨地盯着姐姐的动作。
“姐，这针该怎么穿啊？”四喜皱着小眉头问道。
宋知琴耐心地指导着，“看，要这样……”
不远处，宋之棋正襟危坐，手中捧着一本书卷。
五福和六福分坐两侧，认真听着二哥讲解。
六福时不时点头，五福则一脸若有所思。
阿宝不再畏畏缩缩，而是挺起了胸膛，充分发挥着小厮的作用。
宋峥和两个亲随依旧警惕，目光如炬地扫视四周。
其他护卫则被安排在底舱，随时待命。
二管家鲍四海仍未摆脱晕船的困扰，整日躺在床上哼哼唧唧。
有福和有禄轮流照看，忙前忙后。
宋冬来推门而入。
他关切地看着鲍四海，“鲍管家，你好些了吗？”
鲍四海勉强支起身子，“多谢三爷关心，老奴还是有些不适。”
宋冬来点了点头，“你好好休息。”
他转身对有福和有禄道：“你们也辛苦了，照顾好鲍管家，如果有什么需要，就来找我。”
两个小厮连忙应声，“是，三爷。”
宋冬来准备离开的时候，鲍四海突然开口道：“三爷，老奴有些话想单独和您说。”
宋冬来略显惊讶，但很快点头同意。
他转向有福和有禄，“你们先出去吧。”
待到房间只剩下他和鲍四海二人，鲍四海深吸一口气，眼中闪过复杂的神色，仿佛下定了某种决心。
鲍四海支起身子，压低声音道：“三爷，关于京城的事，老奴有些话不得不说。”
宋冬来神色一凛，在床边坐下，“鲍管家请说，我洗耳恭听！”
鲍四海环顾四周，犹疑片刻，才缓缓道来。
“京城宋家，其实分南北两院，南院就是咱们安阳侯府，也就是三爷您的本家，北院则是原本的嫡系一脉。”
宋冬来微微皱眉，示意他继续。
“老侯爷虽袭了爵位，却是庶子出身。”
鲍四海叹了口气，“这些年来，北院一直心有不甘，想要夺回爵位……两院之间，明争暗斗不断。”
宋冬来若有所思。
“可这还不是最棘手的，”鲍四海接着道，“京城局势复杂，几位皇子年岁渐长，却迟迟未定储君，朝中暗流涌动，各方势力拉帮结派。”
“南院虽有侯爵在手，但因老侯爷庶子身份，不少权贵颇有微词。北院那边，嫡出的三姑娘嫁入了文家，那是三皇子的外家，所以，北院一直隐隐压着南院一头……”
宋冬来眉头紧锁，“现在情况如何？”
鲍四海露出一丝苦笑。
“直到前几年，庶出的四爷娶了长兴侯府的嫡女，才让南院声势有所起色，这长兴侯府是二皇子的外家，这门亲事算是让南院有了靠山……”
说到这，鲍四海意味深长地看了宋冬来一眼。
宋冬来心头一震，瞬间明白了其中深意。
皇子间明争暗斗，牵连甚广。
两院因为姻亲之故各自站队，水火更难相融。
“三爷，”鲍四海郑重其事地道，“此行北上，恐怕不会太平，老奴斗胆提醒，务必处处小心。”
宋冬来沉默良久，最后点了点头。
“多谢鲍管家提点，我会谨慎行事。”
离开鲍四海的房间，宋冬来心事重重。
他站在甲板上，望着波光粼粼的江面，思绪万千。
京城暗流涌动，远比他想象的更为复杂。
就在这时，一阵欢快的笑声传来。
宋冬来转身，看到杜宝钏正和一位陌生妇人在不远处有说有笑。
妇人身着华贵，举止大方，一看就非寻常人家。
“冬来，”杜宝钏招呼道，“这位是柳夫人，之前刚上船的。”
柳夫人笑吟吟地看着宋冬来，“宋郎君，幸会。”
宋冬来礼貌地回礼，“柳夫人好。”
他温和地笑了笑，“夫人若有什么需要帮助的，尽管开口。”
杜宝钏接口道：“柳夫人家里开着胭脂水粉铺子，送了我和知琴一些。”
宋冬来颔首，“夫人真是太客气了。”
三人又寒暄了几句，柳夫人便告辞回了自己的舱室。
宋冬来和杜宝钏相视一笑，继续欣赏着江上的景色。
这一路行船十分顺利，无惊无险。
很快，漕舫再次靠岸。
宋冬来和杜宝钏带着家人下船时，柳氏也带着丫鬟和家丁到了船边。
她走近杜宝钏，笑着问道：“宝钏妹妹，你们准备去哪里住？”
“我们问过船老大，他说这淮安城里龙蛇混杂，客栈也是三六九等。”
杜宝钏回道：“我们想找清江浦附近的客栈，既能感受淮安城的繁华，又不至于太过喧闹。”
柳氏闻言，眼睛一亮。
“我倒是有个好去处推荐给你们，平安客栈就在主街道后面的一条街上，闹中取静。房间干净，服务也周到，你们可以去那边看看。”
杜宝钏笑着道谢，“多谢柳姐姐告知，我们进城了自会去寻。”
马车随即向城内驶去。
七喜坐在车上，好奇地朝窗外张望。
一路上，有许多挑担子、背箩筐和推车板车拉运货物的脚夫。
天气炎热，这些人汗流浃背，十分辛苦。
四喜原本还在抱怨天气太热，看到这番景象后，也不由得安静下来。
她悄悄对七喜道：“妹妹，他们这么辛苦，相比之下，我们真是太幸福了……”
七喜点了点脑袋，流露出对这些劳作人的同情。
马车缓缓驶过繁华的街道。
商铺林立，行人如织。
不远处传来叫卖声，混杂着各种吆喝声，热闹非凡。
宋冬来和杜宝钏相视一笑，对淮安城的繁华并不感到惊讶。
在一条略显僻静的巷子里，宋冬来发现了“平安客栈”的招牌。
“就是这里了！”
杜宝钏颔首道：“柳夫人推荐得果然没错，确实是个闹中取静的好地方。”
马车停稳，宋家人鱼贯而下。
阿宝和客栈的伙计帮忙搬运行李，很快就把东西都搬进了客栈。
宋冬来走进柜台，办理入住手续。
杜宝钏站在门口，环顾四周。
这里离主街不算太远，但确实安静了许多，“看来这几天我们能好好休息了。”
四喜凑到母亲身边，轻声问道：“娘，我们要在这里住多久？”
“船老大说他们在这边装货的时间比较长，要停留两三日。”
杜宝钏摸了摸女儿的头。
“所以啊，我们有时间好好看一看这淮安城了！”