考察完农田后，刘宝珈在一众农官与侍卫的陪同下正准备返回。
就在这时，一位满脸皱纹却笑容可掬的老农妇快步走上前来，手里捧着一篮子刚从田里摘下的新鲜玉米。
她眼中充满期待，激动地对刘宝珈说：“陛下，您辛苦了！请您赏脸，到我家去吃顿便饭吧！”
刘宝珈心中一暖，她扶起老农妇颤颤巍巍的手臂，温声应道：“好，朕就随你去家中坐坐，尝尝农家饭。”
老农妇一听，顿时喜出望外。
其他人也纷纷向她投来艳羡的目光，毕竟天子做客家中可是莫大的荣耀。
老农妇连声感谢：“多谢陛下！多谢陛下！”
于是，在众人的簇拥下，刘宝珈跟着老农妇踏上了前往她家的路。
一路上，她话里话外都离不开自家的田地和收成。
“托陛下的福，草民今年能过个好年了……”
“没有陛下，就没有今天的好日子，草民们一定努力把粮食种好，不辜负陛下！”
“老身的儿子征北将军麾下的一名士卒，跟随过陛下御驾亲征。陛下还曾经在京城给他授过勋呢……后来他受了伤退伍，军中还赐了他几十亩田地，如此我们一家老小也能安身立命……”
在刘宝珈的治理下，百姓的生活确实有了很大改善。曾经这里的人们生活困顿，贫穷像一座大山般压得他们喘不过气来。
一身补丁摞补丁的衣裳轮流穿，谁要出门谁便穿上。
但自从刘宝珈轻徭薄赋，休养生息以来，百姓终于得以喘息，积攒些许家财。
到了老农妇家中，一座简陋却整洁的农舍映入眼帘。草棚里养着几头猪，院子里几只鸡正在悠闲地觅食。
一家老小都在门口迎接，他们纷纷跪地行礼，穿着自己最干净得体的衣裳，表现得恭敬而隆重。
老农妇的丈夫早已准备好了一桌丰盛的农家菜，有炖得烂熟的猪肉，有新鲜的蔬菜，有热气腾腾的玉米糁汤，还有几碟自家腌制的小菜。
“这些都是粗茶淡饭，还望陛下不要嫌弃。”
刘宝珈显得十分从容，缓缓坐在了屋内的主位上。侍从上前准备更换金杯玉箸的餐器，但刘宝珈摆了摆手，笑道：“不必麻烦了，朕此番前来，正是为了与民同乐。”
衔枝坐在了她的身侧，替她试菜布菜。
老农妇一家本来跪伏在地，准备随时听从吩咐，刘宝珈命他们起身，嘱咐他们不必拘束，分席列坐，一同用餐。他们闻言，更是惊喜感激。
饭桌上，虽然都是些家常便饭，但刘宝珈却感到了前所未有的舒心和放松，边吃边和老农妇一家聊着天，从粮食的种植，到家里的琐事，还有他们对未来的想法和盼头……气氛渐渐变得融洽，宾主尽欢。
头一年腊月酿制的酒，色白，略带浑浊，但酒香浓郁，风味独特。
刘宝珈一连饮了好几杯，却丝毫不显醉意，只是脸颊上泛起了一抹绯色。
在桌案下，她的手悄然附上了衔枝的手背，指腹轻轻摩挲着衔枝分明的指骨。
下一刻，衔枝反手握住她的手，滑入掌心，两人的手指紧紧相扣。借着宽大袍袖的遮掩，她们的举动不甚明显。
衔枝的耳廓也酝着与她相同的浅浅红色。
刘宝珈不动声色地靠近衔枝，附在她的耳边轻声道：“你有没有想过，如果我们生于民间，会是什么样子？”
会否从小也在一起玩耍，亲如姐妹，日久生情。
衔枝侧头看向她，等待着她继续说下去。
刘宝珈冲她眨了眨眼，笑道：“说不定我会成为一个农户、渔女、妇兵、医女、浣纱女，又或者是卖花女、账房掌柜，甚至是做饭的庖厨……你呢？”
衔枝淡淡道：“我会武功，可以去打猎，当个猎户……”
“这样就不会让陛下饿着了。”
她眼底闪过一丝转瞬即逝的笑意，压低了声音，语气中更透出几分温柔。
只要有陛下在身边，无论境遇如何，她的心都始终如一，有所依托。
“好啊，如果真有那么一天，我可就要靠你这个神猎手来养我了。”
刘宝珈轻轻撞了下她的肩膀，随后坐直了身子，恢复了帝王应有的威严姿态。
用过饭后，刘宝珈还与老农妇的小孙儿玩了一会儿，小男孩笑嘻嘻的，兴奋地把自己的宝贝玩具一股脑儿地都送给了刘宝珈。
直到黄昏时分，刘宝珈才与他们道别，踏上了返回的路途。临行之前，她特地让随行的女官取出银两，作为赏赐赠予这户人家。老农妇一家接过银两，不由自主地泪光婆娑。“陛下，有空常来啊！”
“恭送陛下——”
刘宝珈回宫的时候，天色还未完全暗下来。她低头看着手中拿着的一只布玩具，那是一只民间孩童常玩的布老虎。
这只布老虎金黄底色，配以黑色条纹，耳朵竖得直直的，双目圆睁，两腮挂着红色的胡须，身躯与四肢融为一体，看起来既威风凛凛又憨厚可掬。
与那些雕刻得厚重威猛的卧虎玉器相比，这种手工缝制的布玩具显然更能讨小孩子们的欢心。
这只布老虎干干净净，没有一丝灰尘，布料也是崭新的，显然是农户家中的大人亲手缝制，然后教导孩子送给陛下的。
刘宝珈想了想，决定将它送到摘星台去。
越过摘星台的飞檐翘角，转目望见夕阳落下，染红了半边天。天上金闪闪的霞光，为伫立窗边的仙人增添了一抹色彩，白衣滚金。
他怀中抱着一个小小的婴孩，正在嚎啕大哭。
他冰雪般的脸上终于出现了一丝裂痕，露出为难的神色。