冬去春来，迎来了刘宝珈登基后的第八个年头，也是她正式亲政的元年。她于元月改年号为元凤，是为元凤元年。
春三月，刘宝珈颁布诏令，宣布开设恩科，分为文举和武试，并增设了多个考试科目。以考试成绩作为选拔人才的标准，将考生分为一甲、二甲、三甲三等，其中一甲的前三名分别被称为状元、榜眼和探花。
在殿试上，刘宝珈钦点了多位新官，既有世家子弟，也有出身将门的英豪，更不乏寒门才俊。选拔人才可谓不拘一格，不以门第为评判标准。
崔家败落后空缺的官位，恰好由这些新人填补，为朝廷注入了新鲜的血液。而且这些官员都是刘宝珈一手提拔起来的，对她忠诚不二。
此后，科举选官成为了朝廷选拔人才的定例，虽然尚未正式命名为科举制度，但其雏形已经显现。
纪澄景在这次科举中表现出色，中得一甲第一名，即状元，被封为工部侍郎，负责营造事务。卫灵越不负众望，夺得武举魁首，成为武状元，被封为屯骑校尉。翟丹被赐同进士出身，派到丞相翟青手下作为府僚历练。太学中的其他优秀学子也大都参与了这次科举选官，取得了不错的成绩。
坊间对此传为美谈，满朝朱紫贵，尽是学宫人。太学因此更加受到人们的追捧，入学机会变得极为难得。不仅京城的太学如此，州郡各地的官学也都相继兴办起来。人们意识到，通过读书考试可以做官，不再仅仅依赖于征辟等制度。一时间，读书向学的风气愈发浓厚。
街头巷尾，茶馆酒肆，无不议论着科举选官的空前盛况，以及那些脱颖而出的才子佳人。
恰在此时，纪澄景研制的胶泥活字印刷术取得了新的进展。这一技术被售卖给民间的书坊，大大提高了印书的产量，使得纸书变得不再昂贵，触手可及。刘宝珈还采取威逼利诱的手段，让世家拿出藏书来印刷，从而大大丰富了书籍的种类。
局面日新，国风益盛。
……
十二街前楼阁上，卷帘谁不看神仙。
万人空巷，长街尽头，街道两旁都聚集着前来观看状元郎游街风采的百姓，人声鼎沸，熙熙攘攘。
士子们新科及第，策马游街而过，其中两马并肩而行，尤为引人注目，正是文武两位新科状元。
他们身着御赐的红袍，袍服上的花样各有不同，头戴玉冠，宫花斜插，骑乘着金鞍红鬃马，在长街上缓缓行进。前有旗鼓开道，后有侍从簇拥，场面热闹非凡。
其中一位状元温润如玉，风度翩翩，另一位则剑眉星目，气宇轩昂，两人各有千秋。
道旁的百姓踮起脚尖，扬起脖子，生怕错过一眼。一些大胆的姑娘更是按捺不住内心的激动，纷纷向他们抛去香囊和鲜花，空气中弥漫着淡淡的香气与喜悦。
纪澄景腰背绷紧，身姿端正，他脸上挂着羞涩温和的微笑，不时朝身边的百姓作揖还礼，微微颔首。
此时，正值春风吹拂，漫天飞花随风起舞，花瓣如细雨般飘落，洒在他肩头，映在他眉目之间。阳光透过依依垂柳间的缝隙，将他的眼眸照得通透。
卫灵越驭马动作娴熟，骑在马上宛如闲庭信步，透出随性不羁，仿佛天生就属于马背之上。春风荡漾，他满面灿烂的笑容愈发引得众人心神一晃，更加兴高采烈地欢呼起来。
在一处静谧的角落停驻着一辆马车，车内，珠帘微卷，刘宝珈静静地看了片刻，眼中怅然追忆一闪而过。
衔枝轻声问道：“陛下，可要召他们来一见？”
“不必了。”随后，刘宝珈缓缓放下了车帘，将手收回膝上，目光看向了前方。
风轻轻吹过，将她的一句呢喃揉碎在空气中，吹散得无影无踪。“欲买桂花同载酒，终不似，少年游……”
时过境迁，纵然有过同窗之谊，但心境都已不似从前了。如今刘宝珈为君，他们是臣，身份的沟壑，注定他们以后只能是君臣，而非朋友。
一旁的衔枝却动了，她保持着跪坐的姿势，牵起了刘宝珈的手，唇瓣轻轻覆吻其上。“不管是何身份，我都会永远陪在陛下身边。”
刘宝珈眼中含笑，空出的那只手摸了摸她的脑袋。
刘宝珈低声问道：“我说的话，你都会听吗？”
衔枝立刻点头，眼中清光不由分说地追着她的眼底。刘宝珈忽地扑过去将她抱住，将脸埋在她的颈侧，发出一声舒服的喟叹。
衔枝在这一刻身体微微绷紧，随即又放松下来，她的双手不自觉地抓紧了身下的布料，却仍旧主动直起身来，让刘宝珈能更轻松地拥抱她。
刘宝珈抬起脸看她，一手搂着她的腰，环在她腰际的另一只手沿着脊背一路逡巡，拔下她的簪子，解开她的发带，满头青丝随即散落开来。衔枝眼中闪过意外和羞涩，双手柔柔地抵在刘宝珈的臂弯处。她咬着唇刚想出声。
刘宝珈反手捂住了她的嘴，“不是说什么都听我的吗？”
她“呜”了一声，好像还有什么话要说……在这车中，总归是过于放浪形骸了。更何况帘外还有许多耳目聪明的暗卫守护……
刘宝珈仿佛知道她心中所想，低笑了一声，“那阿枝就更要谨言慎行了……可不要发出什么奇怪的声音，说些模糊不清的话。”
衔枝只露出一双水波盈盈的眼睛，满是信任和依赖。她重复道：“都听陛下的。”
“别怕……”
伴随着缱绻的轻语，吻接二连三落下。不等她收回臂弯，衔枝便反过来将她拥得更紧。两人的手在脊背之后交握，不知是谁先主动滑入对方的指缝，渐渐地十指相扣，密不可分。
衔枝间或睁开眼眸，她眼中的陛下与她唇瓣相抵，脸颊飘上绯云，国色天香之中更添了几分娇媚动人。衔枝的心底生出一点隐秘的欢喜，闭上眼时，神情近乎虔诚。
刘宝珈的手指穿插在她的发丝间，一下一下地轻抚她的发顶。既像是在给予安慰，又像是对她忠诚与深情的奖赏。
……
马车在原地驻足许久，终于再次启程，车轮悠悠转动，伴随着风吹帘动，车内那沉郁而浓重的香气逐渐被吹散。
一行人回到宫中，待马车停稳，等候的宫人却未见到陛下的身影。只见衔枝长腿一迈跨下马车，她的怀中抱着一个被石青色外袍盖住身形的女子。那女子似乎已陷入沉睡，安静地依偎在衔枝的胸口。
衔枝就这样抱着一人，从侧门步入寝宫。她将女子用自己的衣袍裹得严严实实，低头凝视着她露出的几缕发丝，神情温柔。
在行走的过程中，她小心翼翼生怕吵醒怀中人。步伐摇晃间，衣袍微微翻动，露出一截光滑赤裸的小腿，肤色白皙、线条柔美，宛如凝脂一般。
偶有宫人不经意地抬头一瞥，被迷了眼，忘了及时收回目光，却正好撞入衔枝深邃冰冷的眼眸，星点寒意瞬间迸裂开来，那是看死物一般的眼神——她绝不容许任何人窥视她的陛下。