“臣手下曾经有个斥候倒是擅长工匠之术，”鄂国公回忆着自己以前的故人，“他叫龚健，退伍后臣将其安置在了将作监。”
龙轩辕虽然面露喜色，但是语气依然沉稳：“他为人如何？”
廖毅说：“都是军旅出身，没那么多弯弯绕绕。他手艺不错，但是现如今还是一个小吏，因为是臣推荐的，所以没被弄走就是了。”
龙轩辕点了点头：“鄂国公还真是体恤下属啊，为他们解决退伍后的生计，一个小小的斥候鄂国公都关心备至，不知其他的将领是不是都飞黄腾达了？”
廖毅虽然是个直肠子，但是他再怎么说也浸淫官场数十载，虽然比不上其他人聪慧，但是也听出来了龙轩辕话里有话，赶紧下跪行礼：“陛下，臣对大夏、对陛下的忠心日月可鉴啊！臣关心的这些人都是与臣相伴多年的老友罢了。”
龙轩辕赶紧将廖毅扶起来：“鄂国公，您这是做什么，朕只是敬佩您能够如此体恤下属，希望有朝一日朕也能做到这种地步罢了，何曾怀疑过您的忠心啊？快快请起。”
廖毅缓缓站起来：“臣惭愧，是臣以小人之腹度君子之心了。”
龙轩辕将廖毅搀到椅子上，继续说：“无碍无碍，朕能够理解。伴君如伴虎嘛，但是鄂国公忠心耿耿，朕又怎么会怀疑您呢？朕只是来要人的。”
廖毅又起身拿了个名单递给了龙轩辕然后毕恭毕敬地说道：“臣这里还有一些武将，虽不如陛下和白大人他们武艺高强，但是行军打仗还是有些经验与智谋的，陛下如果不嫌弃，臣也可以将他们推荐给陛下。”
这名单里，这些将领擅长的武器、能力和如今的身份都写得一清二楚，可以看到职位和能力也是极度匹配的。虽然官职不大，但是是鄂国公所推荐的，能力毋庸置疑，所以这些人如今官职都没什么变化的原因，大抵也是过分老实了。
“鄂国公一心为国，朕不胜感激，不知何以为报，”龙轩辕接过名单，大喜过望，“廖环已经到了婚嫁的年纪了吧？”
廖毅咽了咽口水，面色如常，自然地回答道：“是的，小女早该出嫁了，但是一直说自己公事缠身，一再推脱。”
龙轩辕笑着说：“这是她还没有找到心仪的男子罢了。朕也没办法给鄂国公什么赏赐来报答这份恩情，只能等到廖环有了心上人之后，还麻烦鄂国公跟朕说一声，朕亲自赐婚，让廖环出嫁得风风光光！”
“臣多谢陛下！”鄂国公眼眶逐渐湿润。
“鄂国公如果不想让女儿离开自己，”龙轩辕接着说，“招赘也可以。”
“这还是得看小女的愿望了。”廖毅说。
“自然。”龙轩辕笑容温润如玉，一副翩翩君子的样子。
龙轩辕又跟鄂国公寒暄了一阵子，从朝堂局势到民间趣闻，从往昔回忆到未来展望，话语间尽显亲和。然而，时间匆匆流逝，终是到了分别之时，龙轩辕便起驾回宫了。
鄂国公恭送龙轩辕离开后，久久地伫立在府门前，望着龙轩辕的车驾在浩浩荡荡的仪仗队护送下，向着皇宫的方向渐行渐远。他的内心五味杂陈，思绪如潮水般翻涌。
他深知，龙轩辕作为新登基的君王，想要巩固自己的权力，通过掌控他们这些国公来掌握其门生是必然之举。而掌控的方法，要么就是以丰厚的利益相诱，要么就是拿捏住他们家人的安危。对于这种帝王之术，廖毅能够理解。毕竟，权力的更迭与巩固，从来都伴随着各种谋略与手段。
但是，他也清楚地知道，龙轩辕其实是个念旧的人。在面对危险和艰难的任务时，往往会让那些关系不那么亲近、资历尚浅的人冲在前头。这让他不禁为自己的那些老友们担忧起来。他担心他们会因为龙轩辕的权衡与决策，被送到最为危险的境地，甚至可能因此殒命。
而最让他难受的是，廖环一介女子无法继承国公爵位。在这个男尊女卑的时代，这是无法逾越的规矩。倘若这些国公府的老人或者自己的老友们被龙轩辕当作挡箭牌，派往最危险的地方，一旦遭遇不幸，那鄂国公府的势力必将大大削弱，逐渐分崩离析，最终成为历史长河中的一粒尘埃，被岁月所遗忘。想到此处，廖毅不禁长叹一口气，脸上满是忧虑与无奈。
“你说，鄂国公怎么样？”马车上，龙轩辕问向袁安。
袁安回道：“臣不知。”
龙轩辕也没理会这个答案，毕竟妄议国公对袁安这种官职的人来说也是大罪，只是笑了笑：“一只忠心的可怜虫，垂垂老矣，朕不喜欢。”
袁安也没再说什么。
“鄂国公这个名号，以后就不再封了吧。”龙轩辕不再想这件事。
袁安也明白了，从今往后鄂国公府算是永存了，可以说必定是与国同休。
蓝田县内，夕阳西下，彩云漫天，虽然还没到惊蛰，万物都还处于蛰伏的状态，但是温度已经渐渐回升了。之前那场雪恐怕是长安这个冬天里最后的一场雪了。
尉迟炀将今天调查所得全都汇报了出来：“首先，对于嫌疑人这方面，现在可以确定的有三个人，分别是死者的儿子尤俊超、死者的邻居王艳春还有死者的情人罗勇。”
“罗勇，”常晋源微微皱眉，“长安城守门的那个将领？”
“是的。”尉迟炀肯定道。
“既是将领那身手肯定好，”廖环说，“如果他是那个鬼影也说得过去。”
尉迟炀接着说道：“其中王艳春杀害季蓝冰的嫌疑最大，因为她和死者就勾引她儿子的这件事吵过架；他的儿子尤俊超倒是孝顺，但是根据街坊邻居的证言，他一直被催婚，因此跟季蓝冰也争执过很多次，也是有动机；他的情夫罗勇倒是对她很好，只是这一点还需要进一步调查。”
常晋源点了点头，表示已经记下了。
尉迟炀接着无奈地叹了口气：“其次，对于可能藏匿凶器和死者头颅的地方，我们已经派出了大量人力进行探查，但是至今未果，恐怕还需要一段时间。”
邹正承说：“武功县的搜查已经安排下去了，明天就可以开展。”
白启明说：“那现在就主要从季蓝冰这条线出发，并且大力寻找尸体的其他部分，就算把山翻一遍，也得找出来。”
“是！”众人异口同声回答道。
翌日，清晨的阳光刚刚洒向大地，三县的调查紧锣密鼓、如火如荼地展开了。
蓝田县这边，尉迟炀先是带着小吏一一走访尤俊超和王艳春两人。
“十天前你在哪？”尉迟炀问尤俊超。
尤俊超思考了许久，眉头紧锁，才说了个模棱两可的答案：“十天前我应该是在店里卖东西，卖一些生活用品，柴米油盐酱醋茶，我都有卖。卖了一天，后来回来发现母亲没回来，找了一阵子，第二天一早就去报官了。”
尉迟炀接着问：“有谁可以证明啊？”
尤俊超疑惑地回答道：“这邻里街坊来买东西的应该都能证明吧，但是我实在不记得那天谁来买过东西了。”
尉迟炀又问：“还有其他人可以证明吗？”
尤俊超又想了想，说：“那天一早，大概卯时七刻的时候吧，房郝宁来我这卖货，他是我木柴的供应商之一，他能作证那天早上我在这。至于其他的，我就想不出来了。”
“你说的可是长安县的那个房郝宁？”尉迟炀有些惊讶，没想到这案子的嫌疑人还真是到处都是。
尤俊超点了点头：“对，我每一周在他那拿货一次，十天前正好是拿货的时间。”
尉迟炀暂时按下不表，转换话题：“听说你有时会因为催婚的问题和你母亲大吵一架？”
尤俊超此时哪里还不知道县衙这是怀疑自己，便有些委屈：“你们这是怀疑我？”
尉迟炀面无表情说道：“只是按流程办事罢了。”
尤俊超没再纠结，回答道：“是，但是我也不至于因为这件事杀她吧？”
“你知道你母亲有个叫罗勇的情夫吗？”尉迟炀又换了个话题。
尤俊超面色不太好看地说：“我也是才知道的，罗勇就比我大三岁，没想到居然和我母亲苟且……亏我还把他当朋友！”
“所以你之前一直不知道这件事？”尉迟炀问。
尤俊超点了点头：“我母亲确实时常念叨罗勇，把他跟我比，说他多么有出息，而我只是个小商贩。我以为只是因为我们两家相熟，罗勇又是我好兄弟，她才这么说的。没想到竟是因为……唉……”
“你是怎么知道你儿子和她苟且的呢？”尉迟炀此时又找到了王艳春问道。
王艳春看是县尉，便收了自己的嚣张气焰：“一开始是村里传闲话，说有次俊超出去进货，罗勇回来后径直走进了他家，然后后来传出了不可名状的声响。我这暴脾气哪里会允许他们造谣，便挨个上门骂了一顿。但是好多人说让我自己去看，我便也等待了一段时间，最后没想到，竟然真的如此，也就知道了这件事。”
“亲眼所见？”尉迟炀有些疑惑地问道。
王艳春难受地点了点头。
“十天前你在哪？有人证明吗？”尉迟炀又接着问道。
“十天前？”王艳春绞尽脑汁想了好久，最后还是摇摇头说，“年纪大了，想不到了，但是我每天就是在家里和市集里逛荡，不会去其他地方。街坊邻居大概能证明吧，我也不清楚。”
“尤俊超和他母亲关系如何？”
“挺好啊，偶尔因为结婚的事情吵吵架，其他时间都很孝顺听话的，是个好孩子。”王艳春说道。
“尤俊超和罗勇呢？”
“他俩从小就是好朋友，穿一条裤子长大的那种。虽然我们家罗勇比俊超大三岁，但是丝毫不影响他们之间的友情。”
情况基本已经了解清楚，于是便点了点头告辞了。
蓝田县的其他小吏也在为案件的侦破积极行动着，满城跑得大汗淋漓、汗流浃背。他们采用旁敲侧击的方式询问尤俊超和王艳春这两个人的情况。
一位经验丰富的小吏来到了尤俊超常去的那家茶馆。他装作不经意地与茶馆老板闲聊起来：“最近这尤俊超可有来喝茶？我听说他家里出了点事儿，也不知道这孩子现在怎么样了。”
茶馆老板一听，放下手中的茶壶，叹口气说道：“唉，他母亲的事儿肯定对他打击可不小。平日里他是个孝顺懂事的，和邻里相处也融洽，一直和他母亲相依为命。”
小吏微微点头，继续引导着话题：“那他在外面可有什么特别的往来？”
茶馆老板皱着眉头思索片刻：“要说特别的，还真没注意。”
另一名小吏则在街头与卖菜的阿婆闲聊，话题渐渐引到了王艳春身上：“阿婆，您跟那王艳春熟不熟？听说她脾气不太好，是不是常与人闹别扭？”
阿婆撇撇嘴：“她呀，那脾气就跟爆竹似的，一点就着。不过也就是嘴上厉害，倒也没听说有啥深仇大恨的。”
小吏接着问道：“那她最近有没有什么异常的举动？”
阿婆想了想：“异常？好像没有，还是跟往常一样风风火火的。”
还有小吏在王艳春常去的菜店，与店伙计套近乎：“前几日那王艳春来买菜，瞧着心情咋样？”
店伙计回忆着说：“跟平常没啥两样，挑挑拣拣，还为了几文钱跟我争了几句。”
小吏又问：“那她有没有提到什么烦心事？”
店伙计摇摇头：“没呢，就是些家长里短的。
而另一边寻找尸体的小吏们依旧没有什么新的发现。
武功县内，一大早邹正承和兰博便回到了县衙，进一步布置起了今日的任务：“神像、佛像还有一些密封的瓶瓶罐罐都给我仔细调查，别怕惹怒了神仙佛祖。为百姓申冤，这是功德，神仙佛祖也会原谅你们的！然后就是再次去打听一下本县有没有认识一个叫季蓝冰的妇女的，还有有没有人熟识尤俊超、王艳春和罗勇这三个人。也再去问问那些失踪人员家属相关的细节。”
“是！”众人答道。
“大人，那我们去哪？”兰博在邹正承耳旁轻声问道。
“再去那片树林看看，”邹正承说，“既然长安的案件里凶手抛尸地都是紧挨在一起的，那这里的应该也差不多，就是隐蔽的位置里挑个最隐蔽的地方罢了。”
“明白。”
于是两人再一次来到了池塘边的这片树林。正值巳时，暖阳穿过树叶之间的缝隙，形成一道道金色的光柱，照在了二人身上。
邹正承踏入树林，脚下的落叶发出沙沙的声响，仿佛在诉说着不为人知的秘密。他仔细观察着周围的每一棵树，每一处草丛，不放过任何一个可能隐藏线索的角落。他的目光锐利如鹰，试图穿透这片树林的重重迷雾。
兰博紧跟其后，手中拿着一根木棍，不时地拨开前方的杂草，为邹正承开辟道路。他们的呼吸声在寂静的树林中显得格外清晰，紧张的气氛弥漫在空气中。
邹正承看着周围的环境，目光所及之处，只有树和草。那些树木或高大挺拔，或弯曲扭曲，草丛则高低错落，杂乱无章。这单调而又寻常的景象，让他陷入了深深的沉思。他紧皱着眉头，脑海中不断地回想着案件的种种细节，试图从中找到与这片树林的关联。
一路走到了湖边，湖水在微风的吹拂下泛起层层涟漪。但是湖里已经被仔细搜寻过了，并没有任何可疑的问题。邹正承站在湖边，望着平静的湖面，心中的困惑愈发浓重。
他又思考了许久，时间仿佛在这一刻静止，只有他沉重的呼吸声和偶尔传来的鸟鸣声。突然，灵光乍现，他的眼睛一亮，所谓藏木于林，这里最隐蔽的不就是这些树吗？这个想法如同黑暗中的一道闪电，瞬间照亮了他迷茫的思绪。
于是他带着兰博从湖畔开始仔细端详着这些树木，尤其是比较粗的树木。他的眼神专注而犀利，一寸一寸地审视着树干的纹理、树皮的破损以及可能存在的人为痕迹。邹正承时而凑近观察，时而绕着树木踱步，不放过任何一个细微之处。兰博也不敢懈怠，紧跟在邹正承身后，协助他进行查看。
邹正承的心跳随着他的观察愈发加快，他心中隐隐有一种预感，或许关键的线索就隐藏在这些看似普通的树木之中：“如果凶手不想让人发现，要么就是将头放在高处，要么就是放在树里，而且这么多树，也基本上不可能找到。”
所以他此时异常兴奋激动，仿佛已经看到了破案的曙光，全身心地继续找着这些树木。兰博身手矫健，邹正承便让他上树看看，希望能有所发现。
时间一分一秒地过去，一直到未时，炽热的阳光高悬天空，烤炙着大地。他们也只查看了五分之一的树林，两个人都是大汗淋漓、汗流浃背。邹正承的衣衫早已湿透，紧紧贴在身上，兰博的额头也不断有汗珠滚落，滴入脚下的泥土。
就在他们准备回蓝田县的时候，兰博突然发现有棵树树干顶部有个洞。他心中一紧，直觉告诉他这个洞可能不寻常。他往下看去，只见有团黑色的东西。邹正承听到兰博的呼喊，赶紧回了县衙找来了锯子递给兰博。
兰博接过锯子，开始小心翼翼地将洞口开大。锯木的声音在寂静的树林中显得格外刺耳，每一下都仿佛锯在他们紧张的心上。过了一会儿，兰博终于将洞口扩大到足以伸手进去的程度。他深吸一口气，伸手抓住黑色的东西，然后用力把整个东西提了起来。
兰博定睛一看，此人下颚有个痦子，面容也和长安县衙贴在城门口异常醒目的画像相似。他的心跳瞬间加速，兴奋地喊道：“大人，我当时看见过长安县衙的寻人画像，可以确定了，这名死者死者就是长安县的黎巧丝！”
邹正承闻言，脸上露出如释重负的神情，他们多日的辛苦终于有了重要的收获。