三天后。
今科两榜进士的名单早已传遍皇城内外。
那些寒窗苦读几十载，不远千里进京赶考的书生们，连续庆祝了三日。
今天，是皇上在皇宫内设宴款待新科进士的大日子。
按规矩，这些新科进士都算是天子门生。
但谁心里都明白，这天子门生的称号，不过是彰显皇上选贤纳才的表象罢了。
一旦步入官场，他们的座师、恩师才是真正的靠山和利益纽带。
皇上终究是皇上。
赐宴定在傍晚天黑前，前后总得耗上2个时辰。
皇上要与即将成为臣子的进士们交谈，共饮，还要接受进士们的敬酒。
这一套流程下来，没几个时辰搞不定。
直至夜深。
上元县，太平里。
平谷巷，紧邻蛟南码头，这里居民成分复杂。
上元县分署的税吏段项明，身着官服，手里提着一只酒壶，眼神迷离，踉踉跄跄走在平谷巷中。
腰间的雁翎刀随着他的摇摆，发出叮当作响的声音。
段项明本是太平里的人，早年在蛟南码头谋生，后来参军，随南征大将军开国公常升跟太孙南下交趾作战。
在大罗城战役中，段项明紧随太孙攻上城墙。
他亲手斩敌12人，身上留下5刀2箭的伤痕，最为严重的是右臂肘部骨折。
战场上无暇休息，等到战斗结束，他的手肘留下了难以痊愈的后遗症。
军队生活已不适合他，提刀挥砍亮瞎手臂就会颤抖，只好随太孙返回应天。
凭借手脚灵便，头脑清醒，加上战场杀敌的功绩，段项明成为了大明税署应天府上元县分署的副税使。
上元县里，管粮纳税的官差们动作挺快。
像段项明这号人物，荷包自然跟着鼓鼓囊囊起来。
今儿还在秦淮河南边，和几个兄弟喝了顿小酒。
走回家的路上，段项明心里盘算着怎么让城外那些士绅乖乖就范，好把太孙交代的差事办得漂漂亮亮。
据说太孙快要大喜了。
税署得交出份像样的成绩单当贺礼，让老百姓家里有粮，税署又能收上税，不让那些手脚不干净的从中捞油水。
大家也跟着沾沾光，过上红火日子。
想来想去，段项明脑中浮现出新进门媳妇儿的俏模样。
一阵激动，脚底下的步子不自觉加了速。
走过李家那前后五进的大宅子，拐进后面的小巷，就是他家了。
“这破税署，真是害人精。”
“怎么就不能让这些败家玩意儿统统消失呢。”
“小声点儿，别让巷尾段家人听见了。”
“难不成连抱怨两句都不行了？”
“我听说啊，段项明就靠着那点小权势，才娶到的小媳妇，天天晒被子显摆呢。”
“一个副税使能有多大能耐？找机会，等他段项明不在，咱们给他那小媳妇儿点颜色看看……”
“好主意。让段项明多两个野种儿子。”
“……”
……
踏踏踏！
砰！
皇宫的禁令随着晨钟解除，刘远闯入东宫，单膝跪在正晨练的朱允熥跟前。
“太孙，出大事了。”
“应天府发生了灭门惨案……”
“凶手，是税署上元县分局的副税使段项明。”
正打得起劲的朱允熥，身形猛地一晃。
刘远眼疾手快，上前一步，双手紧紧托住了朱允熥。
朱允熥一脸惊愕，“真是段项明那愣头青干的？”
刘远阴点了点头，这事处理不好，就是个烫手山芋。
朱允熥勉强镇定下来，慢慢走到一旁的椅子坐下。
虽然脸上紧绷，眉头却忍不住跳动。
大明疆域辽阔，少有人能真正理解它的庞大。
每天都有命案，每年都不乏灭门惨剧。
但如今，灭门案居然和税署扯上了关系。
朱允熥最不愿见到的事终究还是来了。
虽然类似情况他早有预料，可真面对如此关乎人命的事件，他还是有些难以接受。
朱允熥沉默不语，思考着这件事可能引发的连锁反应。
首当其冲的，就是税署这个新成立不久的机构，可能会遭到质疑，甚至在民间留下不好的影响。
老百姓不会深究事件的本质，他们只会简单认为，今天税署能对别人家动手，明天自己交税稍有不对，也可能落得同样下场。
说到底，老百姓们一见这种事，脑袋里转的第一个念头就是这样。
可要是让人抓着这空子……
朝廷即便长1万张嘴，也说不明白。
到头来，大伙儿准认为官官相护。
朱允熥转头看向刘远，压低声音：“事情到底是怎么一回事？”
刘远立马答道：“昨晚宫里头给新科进士摆宴，段项明跟上元县那帮同僚约了去秦淮河喝酒。半夜敲钟那会儿，段项明喝得醉醺醺的往太平里家里走。”
“还没进门呢，半路上就把街边李家一家老小给杀了。”
朱允熥眉头悄悄一皱。
朝廷每回科举放榜后，应天城的老百姓都会跟着一起乐呵乐呵。
税署那地方特殊，官员待遇自是没得说。
段项明这傻小子，有钱了，又赶上全城庆祝的好日子，自然得跟同僚们喝两杯。
不过……
朱允熥眉头越来越紧：“犯事儿的就段项明一个？”
刘远立即接上：“就段项明一个人。”
“他人呢？”
“巡城武侯发现了，赶紧往太平里围，后来应天府也得了信，派人去捉拿。但是指挥使一听这事，马上派手下过去接手了。”
刘远不敢有半点隐瞒，接着说：“段项明这会儿正被关在锦衣卫的诏狱里。”
“蒋瓛？”
“他自己去找应天府要人？”
蒋瓛昨晚得知段项明出事，立即行动，令朱允熥颇感意外。
刘远扫了朱允熥一眼，低声说。
“指挥使说了，虽然段项明在上元县税务分局任副职，可他毕竟是朝廷的人，拿着皇粮。何况在天子脚下发生如此重大的人命案，锦衣卫岂能坐视不管？”
朱允熥颔首，皱眉深思。
片刻后，他轻声道：“你刚才说，太平里灭门案是巡城武侯先发现的？他们怎么知道的？”
“这个嘛……”
刘远刚要张嘴，突然停住，犹豫着说：“好像是……有人听见李家院里有动静，就出去通知了巡城武侯。”