萧纲急匆匆从东宫向太极殿，皇帝召集重臣廷议，等他赶到太极殿，诸臣已到，萧衍宣布整顿军马，准备大举北伐。萧纲一瞬间以为自己听错了，北伐？这个时候北伐？
天监四年，朝廷派老将杨公则率宿卫中军二万进屯洛口，对西边寿阳的魏军形成进攻的姿势。当时北魏军屡屡南侵，西边攻占了南朝的梁州，进攻益州、雍州，杨公则军于洛口，也是为了分魏军之势，寿阳士女归降者数千户，杨公则斩魏豫州刺史蔡恭度手下长史石荣，但左翼姜庆真失利，杨公则退屯马头。
十月朝廷决定大举北伐，以临川王扬州刺史萧宏为都督北讨诸军事，尚书右仆射柳炎为副，王公下以各上租税及田谷，以资军资。
天监五年二月，冠军将军、北徐州刺史昌义之作为前军首先向魏梁城发动进攻，魏梁城守将陈伯之原为南人，投降了北魏，昌义之大败而回，萧宏命记室丘迟给陈伯之写劝降信，陈伯之率将士八千降梁，梁军占领梁城。
同时，辅国将军、豫州刺史韦睿率军攻克小岘城，进兵合肥，与右军司马胡略合兵一处，之前胡略久功合肥不下，韦睿堰淝水以通水道，准备用水师进攻，魏大将杨灵胤率军五万援合肥，韦睿造大型斗舰，高与合肥城等，从四面攻城，射死魏守将杜元伦，用堰水隔绝了魏的摇军，攻克全，俘虏万人，缴获牛马绢帛无数。
太子右卫张惠绍与冠军长史胡辛生、宁朔将军张豹子攻克宿预，辅国将军庐江太守裴遽攻克羊石城、霍丘，青冀二州刺史桓和攻克朐山城，北伐军各路进展顺得，从东北至西南对寿阳城形成扇形合围之势。
北魏军派元英领兵十万从北向南反击梁军，邢峦率军从西部侧击梁军，又发六州兵马十万补充前线。
北伐军士气正盛，可惜统帅萧宏闻北魏援军将至，畏懦不敢进，反欲退军，昌义之说岂有百万之师，轻言可退，有何面目回朝见圣主？马仙陴说天子扫境内以属王，有前死一尺，无却生一寸，朱曾勇、胡辛生拔剑而起，说王欲退请自退，下官当前向取死。柳炎也反对退兵，萧宏众怒难犯，暂停退军之议，却下令人马有前行者斩，诸将皆有怨心。
九月，天降暴雨，萧宏与手下数军弃军而逃，北伐各军听说统帅走了，都溃散而奔，初期所取得的战利成果，又一一丢失。
徐摛常私下对萧纲说，主上年寿已高，太子应早日建立班底，又说何敬容聪明干练，熟悉政务，让萧纲好生接纳何敬容。萧琛之子萧巡，作卦名、离合等诗嘲笑何敬容，但何敬容却若无其事，不屑与之计较，萧纲佩服何敬容的风度，何敬容熟悉本朝及前朝史事，向萧纲讲述本朝立朝之初北伐之事时，提到先胜后败，唏嘘不已，天监四年战事发生时，萧纲才二岁，自然不记得当时之事。
临江王萧宏是萧纲的六叔，美髯眉，容止可观，可惜为人柔懦，又爱财如命，家中贮藏钱财的库房将近百间，有人向皇上告发萧宏谋反，说萧宏库房内暗藏兵器铠甲，皇上亲自探视，打开库房一看，库房里堆满了铜钱、布、绢、丝、漆、蜜，不计其数，皇上疑虑顿消，反赞萧宏说：“阿六，汝生活大可”，萧宏好内乐酒，沉湎声色，本不是将帅之才。
“主上为何要以临江王为帅呢？”萧纲问何敬容。
“天监四年，我朝初立，主上应该是为安稳起见。”何敬容叹口气说道。
“当时有何适宜为帅的将军吗？”
“魏军常说一句：不畏萧娘与吕姥，但畏合肥有韦武。”何敬容说北军把萧宏比作萧娘，吕僧珍比作吕姥，我大梁真正的帅才乃是韦睿。
北伐之初，韦睿进攻小岘城，韦睿巡视营栅，城中突然冲出数百魏军，韦睿见状要攻击该股敌人，左右认为外出巡视，未带甲兵，应营整束衣甲后再去迎敌，韦睿说魏城中二千余人，闭门坚守，足以自保，无故出人于外，必其骁勇者也，若能挫之，其城自拔，韦睿即指挥歼敌，一鼓而下攻下小岘城。
进攻合肥时，魏遣军增援，军中纷纷要求表请朝廷增兵，韦睿说贼已至城下，现在才去求援军，哪里还来得及，魏军人众，左右请求退回巢湖，韦睿说将军死绥，有前无却，攻克了合肥。
何敬容提到韦睿的英雄事迹时，如数家珍，他听了也不禁神往。
“更主要的是临江王奔逃，大军溃散，韦睿驻地距魏军仅二十里，韦睿令辎重先行，亲自断后，魏军畏韦虎威名，不敢追赶，北伐大军只有韦睿能做到全军而近观，后来魏军乘势进军，围攻钟离，又是赖韦睿与曹景宗、昌义之等大败魏军，保全了钟离，阻住了魏军南进的势头。”
“更难得的是韦睿身体病弱，指军打仗坐于胡床之上，可叹那些身体素健的将军们却不如他。”何敬容又说。
“临川王只有一件事值得称道，以丘迟书信招降陈伯之。迟顿首陈将军足下无恙，幸甚，幸甚！将军勇冠三军，才为世出，弃燕雀之小志，慕鸿鹄以高翔！
昔因机变化，遭遇明主，立功立事，开国称孤。朱轮华毂，拥旄万里，何其壮也！如何一旦为奔亡之虏，闻鸣镝而股战，对穹庐以屈膝，又何劣邪！
寻君去就之际，非有他故，直以不能内审诸己，外受流言，沈迷猖蹶，以至于此。圣朝赦罪责功，弃瑕录用，推赤心于天下，安反侧于万物。
将军之所知，不假仆一二谈也。朱鲔涉血于友于，张绣剚刃於爱子，汉主不以为疑，魏君待之若旧。况将军无昔人之罪，而勋重於当世！
夫迷途知返，往哲是与，不远而复，先典攸高。
主上屈法申恩，吞舟是漏；将军松柏不剪，亲戚安居，高台未倾，爱妾尚在；悠悠尔心，亦何可言！
今功臣名将，雁行有序，佩紫怀黄，赞帷幄之谋，乘轺建节，奉疆埸之任，并刑马作誓，传之子孙。
将军独靦颜借命，驱驰毡裘之长，宁不哀哉！
夫以慕容超之强，身送东市；姚泓之盛，面缚西都。故知霜露所均，不育异类；姬汉旧邦，无取杂种。
北虏僭盗中原，多历年所，恶积祸盈，理至燋烂。况伪嬖昏狡，自相夷戮，部落携离，酋豪猜贰。方当系颈蛮邸，悬首藁街，而将军鱼游於沸鼎之中，燕巢於飞幕之上，不亦惑乎？
暮春三月，江南草长，杂花生树，群莺乱飞。
见故国之旗鼓，感平生于畴日，抚弦登陴，岂不怆悢！
所以廉公之思赵将，吴子之泣西河，人之情也，将军独无情哉？想早励良规，自求多福。
当今皇帝盛明，天下安乐。白环西献，楛矢东来；夜郎滇池，解辫请职；朝鲜昌海，蹶角受化。唯北狄野心，掘强沙塞之间，欲延岁月之命耳！中军临川殿下，明德茂亲，揔兹戎重，吊民洛汭，伐罪秦中，若遂不改，方思仆言。聊布往怀，君其详之。丘迟顿首。”
难得何敬容居然记得这封信的内容，读诵起来抑扬顿挫，萧纲也不禁受到感染，这封书信的大意是陈大将军一向安好，万分荣幸。将军的英勇是全军之首，才能也是应世的豪杰。您摈弃（庸人的）燕雀小志（及时脱离了齐国），仰慕（贤能的）鸿鹄高飞的远大抱负（而投奔了梁王）。
当初你顺应机缘，改换门庭，碰上了贤明的君主，才建立功勋，成就事业，得以封爵称孤，一出门有王侯们乘坐的装饰华丽的车子，拥有雄兵，号令—方，又是多么雄壮、显赫！怎么一下子竟成了逃亡降异族的叛逆，听见胡人的响箭就两腿发抖，面对着北魏的统治者就下跪礼拜，又多么卑劣下贱！
您离开梁朝投靠北魏的当时，并不是有其他的原因，只不过是因为自己内心考虑不周，在外受到谣言的挑唆，一时执迷不悟、不辨是非，行动失去理智，才到了今天叛梁降魏这个局面。
圣明的梁朝廷能宽赦过去的罪过而重在要你立新功，不计较过失而广为任用人才，以赤诚之心对待天下之人，让所有心怀动摇的人能消除疑虑安定下来，这您是都清楚的，不须我再一一细说了。
记得朱鲔曾参预杀害汉光武帝的哥哥刘縯，张绣曾用刀刺杀了曹操的爱子曹昂，光武帝刘秀并不因此疑忌朱鲔，反而诚心诚意地招降了他，魏王曹操在张绣归降以后待他仍像过去一样。
况且，您既无朱、张二人的罪过，功勋又见重于当代呢！误入迷途而知道复返，这是古代贤明之人所赞许的做法，在过错还不十分厉害的时候而能改正，这是古代经典中所推崇的行为。
梁帝废法加恩，连像吞船的大鱼这样罪恶深重的人都可漏网；您家的祖坟未被损毁，亲族戚属也都安在，家中住宅完好，妻子仍在家中。您心里好好想想吧，还有什么可说的呢。
现在，梁满朝功臣名将都各有封赏任命，井然有序；结紫色绶带在腰，怀揣黄金大印在身的，参预谋划军、国大计；武将轻车竖旄旗，接受着保卫边疆的重任，而且朝廷杀马饮血设誓，功臣名将的爵位可以传给子孙后代。
唯独您还厚着脸皮，苟且偷生，为异族的统治者奔走效力，岂不是可悲的吗！
凭南燕王慕容超的强横，身死刑场；凭后秦君主姚泓的强盛，也落得个在长安被反缚生擒的下场。因此明白道，天降雨露，分布各地，只是不养育外族；我中原姬汉古国，决不容有杂种同生。
北魏霸占中原已有好多年了，罪恶积累已满，照理说已将自取灭亡。更何况伪朝妖孽昏聩狡诈，自相残杀，国内各部四分五裂，部族首领互相猜忌，各怀心思，他们也正将要从官邸被绑缚到京城斩首示众。而将军您却像鱼一样在开水锅里游来游去，像燕子一样在飘动的帷幕上筑巢，不太糊涂了吗？
暮春三月，在江南草木已生长起来，各种各样的花朵竞相开放，一群一群的黄莺振翅翻飞。
您每当登上城墙，手抚弓弦，远望故国军队的军旗，战鼓，回忆往日在梁的生活，岂不伤怀！
这就是当年出亡到魏国的廉颇仍想作赵国的将帅，吴起曾望着西河哭泣的原因，都是人对故国的感情。难道唯独您没有这种感情吗？切望您能早定良策，弃暗投明
。当今皇上极其开明，天下平安欢乐，有人从西方献上白玉环，有人从东方进贡楛木箭。西南边远地方的夜郎、滇池两国，解开辫发，改随汉族习俗，请求封官，东方的朝鲜，西方的昌海两地的百姓，都叩头接受教化。只有北方的北魏野心勃勃，横行在黄沙边塞之间，做出执拗不驯的样子，企图苟延残喘罢了！
我梁全军统帅临川王萧宏，德行昭明，是皇帝的至亲，总揽这次北伐军事重任，到北方安抚百姓，讨伐罪魁。倘若您仍执迷不悟，不思悔改，等我们拿下北魏时才想起我的这一番话，就太晚了。
姑且用这封信来表达我们往日的情谊，希望您能仔细地考虑这件事。
“后来陈庆之北伐不也取得了可观的胜利吗？”萧纲说道。