伏灵十七年，六月二十三。
天公不作美，下了一场雨。
木制枷项被雨水淋湿，重量成倍增加，韩香骨只感觉脖子快折断了。
官道旁有座破旧小凉亭，一行人入亭避雨。
此次前往肃州共计六人。
其中四人为犯人，两人为捕快。
此刻站在亭口处，背负双手，眯着一双细长阴冷眸子望雨之捕快，唤作薛鸣。
另一位浓眉虎眼，盘膝而坐，背靠柱子假寐之捕快，叫宋璟。
至于四位犯人，韩香骨是毁坏县太爷土地，发配西境，于西垒塞长城服军役两年。
第二位唤卫褚的，明知私盐却大量购入，与韩香骨一样，也要前往西垒塞。
第三、第四位是夫妻二人，看其身形容貌，年龄约莫二十七八岁。
男子唤徐霖，女子叫姜柔，夫妻二人因未上报官府便宰杀家中耕牛，且未及时上缴税赋，被发配肃州锦丽府开荒。
徭役分力役、杂役、军役，夫妻二人开荒属于力役，比军役稍好上那么一丝丝。
“喂，你们四人，且去林间避雨。”
薛鸣一只手掌轻握悬佩腰间的钢刀刀柄，两颗漆瞳漠然扫过四位犯人。
等四人陆续走进被暴雨笼罩的树林后。
薛鸣看向闭目养神的宋璟，以上级口吻命令道：“去看着他们。”
宋璟浓眉微微一皱。
其实两人并非上下级关系，不过薛鸣仗着早当捕快半年，平日里将宋璟使唤的像孙子一样。
待宋璟也起身离开凉亭后。
【】
——
林间。
徐霖夫妻与卫褚被枷项压的实在受不了，相继蹲在地上。
卫褚是个话痨，憋不住，看向徐霖，开口询问道：“老弟，犯了啥事？”
徐霖一边扭着脖子缓解肌肉酸痛，一边回道：“家中老母染疾，无奈之下宰杀了耕牛。”
卫褚：“没上报官府吗？这种紧急情况，肯定会让你宰杀的。”
徐霖：“报了，可惜没钱请大人喝茶，人家不同意。”
“眼看老母行将咽气，我与柔儿也管不了那么多了。”
“卖了不少钱，却也刚够给老母治病，所以没上缴税赋。”
“你呢？”
卫褚苦笑道：“买私盐，确切地说，是咱们湘绣县西门家与县太爷分赃不均。”
徐霖了然：“西门家的西门庆公子，垄断了湘绣县的私盐产业，这是众所周知的。”
“据说西门庆公子与县太爷一直是七三分账。”
“私盐产业利益太巨了，县太爷便想要四。”
“西门庆公子不同意，县太爷便略施惩戒，抓了几个盐贩子。”
“拔出萝卜带出泥，按理说买私盐的家户海了去了，怎得就你一人被发配了呢？”
卫褚：“家里穷，没钱贿赂啊，全身上下也就十来枚铜板。”
徐霖轻叹一口气。
姜柔咬牙切齿道：“那群该死的王八蛋、禽兽、畜生、寄生虫！”
徐霖脸色一变，“柔儿，噤声！”
“你呢，”
卫褚仰头看向韩香骨，“小兄弟，你犯啥事了？”
韩香骨：“毁坏县太爷土地。”
世道就是这样。
有钱之人，为所欲为。
穷苦百姓，活得连士族家豢养的一条狗都不如。
当贵族阶级站起来时，律法便卑躬屈膝。
当老百姓卑躬屈膝时，律法便抬起脚来。
恨不得将老百姓那张写满贫穷的脸践踏至烂泥里。
——
六月二十三，日薄西山。
官道下，溪流畔。
薛鸣躺在柔软草地上，双手抱着后脑勺休息。
萧煞将韩香骨、卫褚、徐霖夫妻四人手上手铐、脖上枷项取下。
徐霖与卫褚去拾柴，姜柔拿着砂锅与碗筷，还有粟米来到溪畔清洗、淘洗。
至于韩香骨，得益于老村长曾贿赂过薛鸣，所以什么也不用干，在萧煞视线之内，可自由活动。
鞠起清冽溪水洗了一把脸，韩香骨起身一边活动身子骨，一边望着披霞的壮美山河。
很快，夜幕降临。
薛鸣与萧煞喝着热气腾腾的暖胃小米粥，吃着葱花烙饼。
徐霖夫妻吃着随身携带的干硬窝窝头。
韩香骨吃着云水村村民们的烙饼，咸鸭蛋，味道相当不错。
至于卫褚，携带的窝窝头早在前儿便已吃完，只能眼巴巴看着。
啪的一声。
萧煞将手中半张烙饼扔在卫褚身前，淡然道：“吃吧，别还没出湘绣县地界便死了。”
“多谢！谢谢大人！”
卫褚捧起烙饼狼吞虎咽。
薛鸣冷冷扫了萧煞一眼。
“仅此一次，下不为例！”
男人之所以冷眼，并非是因萧煞将官家粮给了卫褚。
而是萧煞给之前，没与男人说。
此举，便是不将前辈放在眼里。
——
都说饱暖思淫欲。
盘坐篝火旁的薛鸣，借着月光望向溪畔。
清洗砂锅与碗筷的姜柔，那身粗布麻衣下的臀部，格外饱满浑圆。
薛鸣小腹立刻燃起一股邪火。
噌的一声。
站起身来。
“啊！”
一声尖叫，将昏昏欲睡的萧煞、韩香骨、卫褚、徐霖惊醒。
看着薛鸣竟将自家娘子扛着，往不远处的林间走去。
徐霖猛地窜出，“柔儿！”
薛鸣霍然回头。
森寒漆瞳吓得徐霖赶忙刹止身形。
“你想找死吗？！”
薛鸣眯起细长眸子。
“大人，求你了，我给你磕头了，别……别糟蹋我娘子！”
徐霖双膝一软，直接跪地，冲薛鸣连连磕头。
“你这种贱民，莫言黄金，膝下连铜板都没有。”
“也配冲我跪伏叩首？！”
薛鸣抬腿一脚，正中徐霖面门。
直蹬踹的徐霖仰天栽倒，鼻血喷涌。
“相公！”
姜柔泪眼婆娑，可莫言抓挠撕咬薛鸣，就连挣扎都不敢。
倘若挣扎，则夫妻二人免不了一顿毒打。
如敢抓挠撕咬，则薛鸣绝会用钢刀将夫妻二人剁成肉泥。
犯人的命本就算不得命。
况且还是在发配路上。
于夫妻二人而言，前往肃州锦丽府这一路，薛鸣就是他们头顶高高在上的天，是活阎王。
“薛大哥，过分了！”
萧煞缓缓站起身来，一只手掌轻握刀柄。
薛鸣不屑道：“怎么？你这是要杀了我！”
萧煞摇摇头，“不敢！”
“徐大哥与姜嫂嫂，和我同住丰登巷。”
“徐婶曾拜托我照拂大哥嫂嫂。”
萧煞从袖内摸出二三两碎银，扔给薛鸣。
“还请薛大哥看在你我同僚一场份上，放过大哥嫂嫂。”
揉搓着碎银的薛鸣勾起嘴角笑了笑，
“看在银子的份上，我给你这个面子。”
嘭的一声闷响。
薛鸣直接将姜柔掀下肩膀。
女人重重摔在地上，疼得蜷缩起身子，额头满是冷汗。