月寒星疏。
万家灯火。
回到灵石县后，曹刚将白柳和十数捕快打发回家，独自一人来到卧虎巷。
抬眸看了一眼上书‘陈府’的高悬匾额，曹刚认认真真、仔仔细细将衣裳上的些许灰尘拍打干净。
确认衣着整洁后，曹刚这才上前两步，轻轻叩响朱红大门。
很快，嘎吱声中，门被拉开一条缝隙，探出一张苍老面庞。
“这么晚了，我当是谁呢，原来是曹捕头。”
曹刚冲老人拱了拱手，道：“王管家，我有急事要见陈大人，烦请通报一声。”
“稍等。”
一炷香功夫后。
曹刚进入陈府，走过也不知几进大宅院九曲十八环的长廊，来到后花园。
水中月是天上月。
池塘边，一位锦衣玉服，身宽体胖，肌肤如婴儿般白嫩细腻，约莫五十来年岁的男人，正躺在藤椅上惬意赏月，左手持一根翠玉旱烟杆吞云吐雾。
“曹刚，天色深沉，不待在家中陪伴娇妻稚子，跑我这儿作甚？有什么事不能明日再说？”
男人面无表情询问道。
曹刚略微措辞，轻声道：“大人，我今儿遇见一位年仅十五岁的少年。”
“观其气血磅礴，修为至少也是六品。”
“其剑法剑意之超绝凛冽，即使卑职，也是心惊肉跳，生平仅见。”
“大人若能招至麾下，不日将喜获一位倒海境的绝顶高手。”
男人皱眉道：“倒海境？很厉害吗？”
曹刚沉声道：“偌大魏国，一品倒海境不过一掌之数，相当厉害。”
“哦~”
男人眼睛一亮，两边嘴角微微翘起。
“曹刚。”
“卑职听令！”
“去将这个少年给我带来，不论付出怎样的代价。”
曹刚神情肃穆道：“卑职遵命~”
……
翌日。
天空铅灰。
地上落着一层薄霜，寒气直往人骨头缝里钻。
西庄村。
嘎吱声中，兰家院门被推开，少年一手扁担一手水桶，呼着白气，往村尾水井处走去。
“阿飞~”
身后突然响起呼唤声，少年猛地回头。
“曹……大哥？！”
这声大哥，乐的曹刚露出满口雪白牙齿，“还没用膳吧，走，大哥今儿带你去吃官家粮。”
阿飞摇头拒绝，“不劳烦大哥为我破费了，还得去挑水呢。”
“白柳！”
曹刚冷喝一声。
不远处双手插兜，蹲在路牙上瑟瑟发抖的白柳赶忙小跑至近前。
嘿嘿笑道：“大人您吩咐。”
曹刚面无表情道：“今儿你便是兰家奴仆，兰家人让你做什么你就做什么，明白否？”
白柳小鸡啄米般连连点头。
阿飞眉宇间满是无可奈何。
……
半个时辰后。
灵石县县衙食堂。
黄花梨木长桌上，摆满了十数道精心烹制的菜肴。
蘑菇煨鸡、东坡肉、红烧鲫鱼、八宝粥等等。
对于活了十五年，吃肉的次数，两只巴掌便能数得清的阿飞，这一桌美味佳肴，唯有白日做梦时才能见到。
“来，阿飞，别客气，敞开了吃。”
曹刚给阿飞盛了满满一碗白米饭。
“多谢。”
端起大白碗，阿飞没有假惺惺的扭捏作态，直接夹了一块色如玛瑙的东坡肉塞进嘴里。
软而不烂，肥而不腻。
人间美味！
曹刚不断给阿飞夹菜，脸庞上，挂满了老父亲一样的慈祥笑容。
“阿飞。”
男人只是轻叫一声，少年便立刻放下碗筷。
“没事，你吃你的，我说我的。”
少年摇摇头，“娘亲教我，长辈说话时，要认真聆听。”
长辈~
曹刚笑容愈盛，“没事，你先吃，吃完我再说。”
“好。”
……
一炷香功夫后。
阿飞放下碗筷，从衣袖里取出手帕擦了擦嘴。
“曹大哥，我吃好了，你说吧。”
曹刚端起酒盅，一饮而尽。
“阿飞，可知这一大桌菜要多少钱？”
阿飞沉吟了一会，不确定道：“三四两银子？”
曹刚点了点头，又摇了摇头。
“放在外面客栈，三四两银子差不多，可在这儿，在县衙的公家食堂，只需一枚铜板。”
阿飞震惊道：“一枚铜板？！”
曹刚拿起茶壶，为少年填满茶杯。
“阿飞，你应该种过地吧？”
少年点点头。
曹刚笑道：“那你应该知道税收。”
“凡魏国子民，不论经商还是种地，所获所得，必须拿出一部分交税。”
“张三今年收了三十斤粟米，必须得给衙门交税十斤。”
“李肆今儿杀了一头猪，获得猪肉共计一百斤，必须得给衙门交税三十斤。”
“王五今儿买菜净利润六十枚铜钱，必须得给衙门交税二十枚。”
“不论咱们魏国，还是其它国家，凡仙罡之人，一生有两件事绝无法逃避。”
“一是呼吸，二是纳税。”
曹刚再饮一杯酒，继续说道：“像这样满桌的大鱼大肉，别人吃，得三两银子，也就是三千枚铜板，而公家人，只需一枚。”
“因为另外的两千九百九十九枚，花的都是纳税人的钱。”
“多少老百姓，连最基本的一日两餐都难以维持。”
“多少孩子，营养不良，瘦的黄皮包枯骨，而士族们却炊金馔玉，山珍海味。”
“光灵石县衙一天浪费的粮食，便能填饱一两千百姓的肚子。”
“如果换算成银子，购买粟米，轻松便能填饱七八千百姓。”
“现在，你应该知道古今往来，为何那么多人削尖了脑袋想叩开庙堂之门。”
“莫说做官，饶是小小的捕快一职，便可爷爷传儿子，儿子传孙子，世世代代，传承无尽。”
听君一席话，惊的阿飞目瞪口呆。
看着瞠目结舌的少年，曹刚甚是满意。
“吃也吃饱了，喝也喝好了，走，大哥领你去青楼快活快活。”
曹刚起身，招呼着阿飞。
一中年一少年，很快离开灵石县衙。