“真想念汉中啊，这个季节，嫩绿的柳枝已经在汉江两岸随风轻舞了吧。爸妈的身体不知道怎么样？明义那小子应该已经是一个身强力壮的大小伙了吧？还有明秀，应该扎着两个小辫子到处疯跑了吧…”明德站在窗前，看着院子里那棵枣树上几只探头探脑四处张望的麻雀，莫名得想起了遥远的家乡。
这是乌拉山区一个普普通通的农家小院。低矮的围墙里，五间夯土筑就老房勉强遮风挡雨，中间一间是堂屋，也是明德指挥部官兵和房东一家人吃饭的地方。堂屋左边两间由房东一家人居住、右边两间由明德和警卫班的兄弟借住。正房两厢各有两间小房，左手是厨房和堆放农具以及柴草的地方，右手两间是旱厕和圈养牲口的地方。牲口圈外的院子里，孤零零的长着一棵枣树，干硬的枝丫倔强的在寒风中挺立着。
奇袭包头后，不甘失败的日军集结了近三万人的步骑炮混成部队，在飞机坦克的掩护下对河套地区进行报复性的“扫荡”。一时间，气焰嚣张的日军接连攻克了五原、临河、陕坝等要地。
为避免给部队造成无谓伤亡，战区副司令长官部下令所属各部队化整为零，坚守绥西、深入敌后，充分利用山林草泽、戈壁沙丘等有利地形地物，力争以最小的代价予敌以最大的杀伤。失去了决战的对象，日军开始四处宣扬“绥远已被日军全部占领，傅部全军覆没，傅将军已经逃匿。”笑声犹在，绥远各部秘密集结，在三个月内接连收复临河、陕坝，在日军的错愕中，傅将军反手打下五原后扬长而去。日军增援部队杀进五原时，看着眼前的空城，日军指挥官深感空城孤悬，无力坚守，遂于当日下午率部撤离。
五原的收复，稳固并加强了了绥西抗日根据地的建设，也彻底粉碎了日伪打通内蒙、进军宁夏，通过河西走廊占领新疆的战略企图。日军在绥西进攻受挫后，加强了对占领区域抗日武装的清剿，在绝对的实力面前，一些自卫军、民团、土匪武装纷纷投降日本人了，一时间，绥远东部地区抗日武装处境极为艰难。为重振绥远各界抗日信心，战区长官部决定抽调人员深入敌后建立抗日武装，于是，一批批游击专员、游击县长、游击军纷纷出发，深入河套地区、大青山、乌拉尔山脉开展对敌斗争。明知此行必死，被抽调人员还是义无反顾的出发了，明德的三营就在此列。
作为以原西北军为底子，加上收拢兄弟部队打散老兵和收编土匪、蒙汉杂居地区失业农牧民组成的三营，在各级官长眼中就是杂牌军里的杂牌军。既然是抽调部队深入敌后作战，三营这种爹不亲娘不爱，偏偏在战斗中颇为显眼的杂牌就理所当然的进入了长官的法眼。为了增强在敌占区的影响力，同时也给三营的兄弟们以安慰，长官部授予三营阴山独立游击纵队的番号，明德任总指挥，领中校衔。
三个月的血战，明德所在部队损失惨重，三营减员大半，全营能够继续作战的只有一百五十人了。接到命令后，三营立即停止休整，补充装备和民用物资后，在向导的带领下，兄弟们骂骂咧咧的穿过封锁线，径直开进乌拉山脉一个蒙汉杂居的山村小镇。
进入乌拉山脉以来，明德将一百五十个兄弟改编成两个营和一个警卫连。一营长杨峰、二营长陈有海、警卫连长由张辉担任。说起来是警卫连，其实连张辉算上，全连只有三十个人，警卫连分两个排，一排负责侦察、二排负责警卫，李飞担任警卫排排长。虽然队伍缺编严重，但是架子还得搭起来，毕竟还要在这一带混，不能坠了阴山独立游击纵队的名声。
进入山区，明德要求所有兄弟必须严格遵守《北路军政治工作守则》和《十项纪律》，再三强调，一旦发现残民害民行为严惩不贷。他苦口婆心的告诫弟兄们，尤其是警告各位军官：带好自己的队伍，管好自己的兵。
没办法，以前当营连长的时候，凡事都有上级长官顶着，自己只需要带好队伍打好仗就行了。现在深入敌后，弟兄们把性命交给自己，一个不慎，就会给弟兄们带来灭顶之灾。和老百姓相处不难，毕竟兄弟们大多是穷苦人家出身，经过各位军官反复讲明道理，尤其是一些娘子关突围后接受过八路军帮助的老兵和一些与王教导员相处过的老兵，都能受到八路军和老百姓相处鱼水情深关系的感召，自觉主动地帮村子里的人家挑水、劈柴、挖地。令明德头疼的是兄弟们的给养和发展，一百多号人吃马嚼的问题怎么解决？周边形势复杂，共产党游击队、日本鬼子、伪蒙军和哥老会、土匪等大小势力林立，独立纵队如何生存和发展的问题怎么解决？这都是明德当营连长的时候从未想起的问题。
在独立纵队和村里的老百姓搞好关系的同时，明德派张辉带领侦察排以及抽调出来的部分兄弟化妆外出，对周边情况进行侦查。张辉这小子渭北刀客出身，自小就在江湖上混，在道上搞情报那是熟门熟路。很快，方圆百里的武装力量基本情况就汇总到明德手里。
独立纵队驻地往东三十里有个较大的集镇，叫高家围子，距离高家围子十里的山垭口有鬼子一个据点，据点里驻扎着一个鬼子小队和一个连的伪蒙军，据点以东六十里就是县城，常年驻扎一个中队的鬼子和伪蒙军一个团的兵力。除了日本人，本地还有共产党游击队以及叫的上名的大大小小十几股土匪武装和哥老会等地下势力。最大的一伙土匪叫独立队，匪首铁和尚，手下有五六百号人，经常在乌拉山、狼山一带出没。
镇上大户高怀仁的儿子在县城侦缉队担任副队长，仗着副队长的关系，日本人任命高怀仁为镇长，负责管理周边十里八乡的老百姓，同时负责在本地给城里的日军征集粮草。为保障高怀仁的人身安全，日本人提供枪支弹药，高家围子成立了一个自卫队，高怀仁担任队长，手下有三十个民兵，配备有三八大盖和一挺歪把子机枪。
仗着有人有枪，高怀仁俨然成了方圆百里的土皇帝，进出高家围子的人无不小心翼翼，生怕一不小心祸事就无端落到自己头上。惹高老爷不高兴的人都得去自卫队喝茶，自卫队的茶水很贵，喝过茶的人不死也得脱层皮。更有甚者，一顶通共或者通匪的帽子下来，你就是想在自卫队喝茶都没机会，听说有好几个不服高怀仁管教的人都被送到县城交给日本人，身强力壮的的被发配到矿上挖煤，终年不见阳光，年老体弱的直接绑在树上让新兵练刺杀。
“高家围子，就是它了…”
听完汇报，在几位军官喷火的眼光中，明德一拳砸在桌子上敲定了打击目标。接着，明德让张辉去休息，安排杨峰和但黑娃带几个蒙区兄弟对高家围子和垭口据点的情况再做深度侦察。