一、背景
公元200年，也就是建安五年，官渡之战爆发。这场战役是曹操与袁绍之间的一场关键性对决，最终曹操以少胜多，击败了袁绍，奠定了统一北方的基础。在官渡之战期间，刘备与关羽、张飞三人失散，各自流亡。刘备在这一过程中辗转到了汝南，投靠了当地的领袖刘辟和龚都。他在这里重新召集了一些力量，并计划在曹操背后发动奇袭，以期能够削弱曹操的势力。
然而，刘备的计划并没有持续太久。到了公元201年，即建安六年，曹操在官渡之战和仓亭之战中连续取得了胜利，稳固了自己在北方的地位。此时，曹操决定解决背后的隐患，将目光转向了汝南的刘备。在曹操的强势进攻下，刘备在穰山的战斗中失利，被迫逃离战场，向南逃往荆州寻求庇护。
刘备逃到了荆州，这里是由刘表统治的地方。刘表作为荆州牧，拥有相当大的势力。他对于刘备的到来表示欢迎，并给予了很高的评价。刘表认为刘备是一个有才之人，便委任他驻守荆州的北方边境，驻屯在南阳的新野。
二、战役经过
公元202年，即建安七年，刘备在荆州得到了刘表的支持，被派遣领军出击，试图在曹操北上攻击袁尚之际袭取许都。刘备率军北伐，一路挺进到了叶县，已经接近许昌，对中原的安全构成了严重的威胁。面对这一情况，曹操迅速做出了反应，派遣了夏侯惇、于禁和李典三位大将带领军队前往迎击刘备。
刘备的军队在北伐过程中展现出了强大的战斗力，一度逼近许昌，使得中原地区陷入了紧张之中。为了应对刘备的威胁，曹操的将领们决定采取行动。刘备在与夏侯惇等人的对峙中，采取了巧妙的战术，他故意派出少量军队与夏侯惇交战，并且在交战中表现出似乎无力再战的样子，然后烧毁了自己的营寨，制造出一种撤离的假象。
夏侯惇在看到刘备的军队撤退并且焚毁营寨后，误以为刘备的军队已经无力再战，于是决定追击刘备的残军。李典在旁劝谏夏侯惇，提醒他小心刘备的诈败，但夏侯惇并没有听取李典的意见，而是与于禁一起率军追击刘备。
当夏侯惇和于禁的军队行进至一条狭窄的林间山道时，刘备预先布置好的伏兵突然从两侧杀出，打了夏侯惇和于禁一个措手不及。在这次伏击中，刘备的军队成功地击溃了曹军的一部分，并且在战斗中活捉了敌将夏侯兰。此时，夏侯惇和于禁陷入了危机之中。
正当夏侯惇和于禁陷入困境之时，李典率领自己的部队前来接应。李典的及时支援帮助夏侯惇和于禁摆脱了刘备军队的围困，使得曹军能够安全撤退。而刘备由于兵力有限，无法继续扩大战果，也选择了退军。
三、战后
公元202年，刘表派遣刘备领军出击，试图在曹操北上攻击袁尚之际袭取许都。然而，刘备在博望之战中的行动虽然给曹军造成了一定的损失，但并没有实现最终的目标。此役之后，刘表意识到直接进攻许都的风险过大，因此再也没有采取类似的主动出击行动。
随着时间的推移，曹操逐渐巩固了北方的统治，并开始着手解决南方的问题。公元204年，曹操远征柳城，这本是刘表再度出击的好机会。刘备也劝说刘表应当趁机出兵，以图中原。然而，刘表并没有采纳刘备的建议，失去了一个难得的战机。
刘表的迟疑不决，使得曹操得以从容应对南方的威胁。公元208年，曹操南下，目标直指荆州。此时，刘表已经去世，荆州的继承权落入了刘表的儿子刘琮手中。刘琮年轻且缺乏经验，在曹操大军压境的情况下，选择了投降，导致荆州迅速落入曹操之手。
刘备得知刘琮投降的消息后，被迫仓促撤退。他率领一部分追随者向南撤退，途中得到了江夏太守刘琦的支持。然而，刘备的兵力远远不足以与曹操抗衡。在这一关键时刻，刘备决定寻求江东孙权的帮助，希望联合孙权共同对抗曹操。