一、战争背景
秦汉之际，匈奴冒顿单于杀死其父头曼单于，自立为单于，并且东击东胡，西攻月氏，南并楼烦、白羊河南王，统一了匈奴各部，逐渐强盛起来。由于中原处于秦末战乱而无暇北顾，冒顿单于利用兵强马壮的优势，收复了蒙恬所夺的匈奴地及朝那（今宁夏回族自治区固原市东南）、肤施（今陕西省榆林市南鱼河堡附近）等郡县，直接威胁到中国北部的统治。
公元前202年（汉高祖五年），刘邦称帝，大封诸侯，其中异姓诸侯王有七位，其中韩王信获封国于颍川一带，定都阳翟（今河南省禹州市）。阳翟地处中原腹地，刘邦认为韩王信封地乃兵家必争的战略重地，担心韩王信日后会构成威胁，便以防御匈奴为名，将韩王信封地迁至太原郡，以晋阳（今山西省太原市）为都。
不久，韩王信上奏，说晋阳离边疆太远，不利于守御，请求将王都迁到更北方的马邑（今朔州），得到刘邦批准。
秦汉之际的匈奴崛起
秦末时期，中原陷入战乱，无暇顾及北方边疆。这一时期，匈奴冒顿单于利用中原的混乱局势，迅速统一了北方草原各部。冒顿单于不仅杀死了自己的父亲头曼单于，自立为单于，而且还向东击败了东胡，向西征服了月氏，向南吞并了楼烦和白羊河南王的地盘。这些胜利使得匈奴势力空前强大，其疆域扩展到了今天的宁夏和陕西一带，直接威胁到了中原北部的安全。
汉初的边防策略
公元前202年，刘邦建立汉朝后，大封诸侯，其中包括韩王信。最初，韩王信被封在颍川一带，定都阳翟。阳翟地理位置重要，是兵家必争之地。刘邦出于对国家安全的考虑，担心韩王信可能在未来成为威胁，于是决定调整韩王信的封地，将其迁至太原郡，以晋阳为都城。这样做的目的是加强北方的防御力量，同时也是为了控制和监视韩王信。
韩王信迁都马邑
不久之后，韩王信向刘邦上奏，表示晋阳距离边疆较远，不利于守御。刘邦考虑到实际情况，同意了韩王信的请求，允许其将王都迁至更接近边疆的马邑。
二、战争起因
韩王信与匈奴交战，败多胜少。公元前201年（汉高祖六年）秋季，冒顿单于亲率军队，以10万铁骑围攻马邑，韩王信只得多次派使者与匈奴求和。
刘邦怀疑韩王信暗通匈奴，致书责备韩王信，韩王信担心会被诛，便与匈奴约定共同攻汉，以马邑之地请降。随后韩王信与匈奴挥师南下，攻下太原郡。
韩王信与匈奴的交战并不顺利，多次败北。公元前201年秋季，冒顿单于亲自率领10万铁骑围攻韩王信所在的马邑。面对强大的匈奴军队，韩王信无力抵抗，只得多次派遣使者向匈奴求和。
刘邦怀疑韩王信与匈奴私下勾结，便致书责备韩王信。韩王信感到恐慌，担心自己会被刘邦诛杀，于是决定背叛汉朝，与匈奴约定共同攻打汉朝，并以马邑之地作为投诚的条件。随后，韩王信与匈奴联合作战，挥师南下，成功攻占了太原郡。
三、战争经过
首战告捷
公元前200年（汉高祖七年）冬季，汉高祖刘邦亲率大军，出征匈奴，同时镇压韩王信叛乱。随行的主要谋士是陈平、娄敬，将领有樊哙、夏侯婴、周勃等。
汉军进入太原郡后，连连取胜，特别是铜鞮（今山西省沁县一带）一战，大获全胜，使韩王信军队遭到重大伤亡，其部下将领王喜被汉军杀死，韩王信逃奔匈奴。这一胜利极大地鼓舞了汉军的士气，同时也削弱了韩王信的力量。
韩王信逃亡后，其将领白土人曼丘臣、王黄等拥立战国时赵国后代赵利为王，聚集韩王信的残兵败将，准备再次与匈奴合谋攻汉。
冒顿单于派左、右贤王各带兵一万多骑与王黄等屯兵广武（山西省代县西南阳明堡镇）以南至晋阳一带，企图阻挡汉军北进。这一部署表明匈奴正准备与汉军进行正面交锋。
汉军乘胜追击，在晋阳打败了韩王信与匈奴的联军，乘胜追至离石（今山西省吕梁市离石区），再次击败韩王信与匈奴的联军。这些胜利进一步削弱了韩王信和匈奴的力量，也增强了汉军的信心。
匈奴再次在楼烦西北集结兵力，被汉骑兵部队击溃。这一系列的胜利为汉军进一步北进扫清了障碍。
轻敌冒进
由于汉军节节胜利，产生了麻痹轻敌的思想。刘邦到达晋阳后，听说匈奴驻兵于代谷（今山西省繁峙县至原平市一带），于是先派人侦察冒顿虚实。而冒顿将其精锐士兵、肥壮牛马等隐藏起来，只显露出年老弱小的士兵和瘦弱的牲畜，派去的使臣十余批回来都说匈奴可以攻击。刘邦派刘敬（娄敬）再去出使匈奴，他回来报告说：“两国交兵，这时该炫耀显示自己的长处才是。现在我去那里，只看到瘦弱的牲畜和老弱的士兵，这一定是故意显露自己的短处，而埋伏奇兵来争取胜利。我以为匈奴是不能攻打的。”
由于汉军连战连捷，刘邦及其将领们逐渐产生了轻敌心理。当刘邦到达晋阳后，听说匈奴驻扎在代谷，便派遣使者前往侦察。冒顿单于故意展示出弱势的一面，隐藏了精锐部队和强壮的牲畜，让汉军误以为匈奴不堪一击。
尽管如此，刘敬（娄敬）仍然坚持认为匈奴是在设下陷阱。他指出，按照常理，两国交战时，应该展示自己的实力，而不是示弱。刘敬认为匈奴此举是为了引诱汉军深入，然后发动突然袭击。他坚决反对攻打匈奴。
刘邦听信了先前使臣的报告，对刘敬的观点持怀疑态度。他认为刘敬是在阻挠大军前进，于是愤怒地将刘敬囚禁起来，并准备在战争胜利后对其进行处罚。
被 围 白 登
刘邦率轻骑先到达平城（今山西省大同市），此时汉朝大军还未完全赶到。冒顿单于在白登山设下埋伏。刘邦带领兵马一进入包围圈，冒顿单于马上指挥40万匈奴大军，将刘邦的兵马围困在白登山，使汉军内无粮草、外无援兵，不能相救。刘邦发现被包围后，组织突围，经过几次激烈战斗，也没有突围出去。之后，冒顿率领骑兵从四面进行围攻：匈奴骑兵西面的是清一色白马，东面是一色青马，北面是一色黑马，南面是一色红马，企图将汉军冲散。结果，双方损失很大，一直相持不下。此时正值隆冬季节，风雪交加，汉军士兵中被冻掉手指头的就有十之二、三。匈奴围困了七天七夜，也没有占领白登。
刘邦率轻骑先行到达平城，此时汉朝大军尚未全部集结。冒顿单于趁机在白登山布下伏兵。当刘邦及其兵马进入包围圈后，冒顿立即指挥40万匈奴大军将汉军重重围困在白登山。汉军陷入孤立无援的境地，内部缺少粮草，外部无法获得支援。
刘邦试图组织突围，但经过多次尝试均未成功。冒顿单于指挥匈奴骑兵从四个方向展开围攻，每面的骑兵都穿着统一颜色的战袍，意图通过视觉上的震撼来分散汉军的注意力。双方进行了激烈的战斗，但始终未能分出胜负。
白登山之围持续了七天七夜。在这段时间里，汉军面临着极其恶劣的天气条件，隆冬时节风雪交加，很多士兵因为严寒而受伤或冻伤，甚至冻掉了手指。尽管如此，汉军依然顽强抵抗，与匈奴军相持不下。
遁出脱围
汉军在被围了七天后，粮食也快吃完了，饥寒交迫，危在旦夕。陈平看到冒顿单于对新得的阏氏（单于的妻妾）十分宠爱，朝夕不离。这次在山下扎营，经常和阏氏一起骑马出出进进，浅笑低语，情深意笃。于是陈平向刘邦献计，想从阏氏身上打主意。刘邦采用陈平之计，派遣使臣乘雾下山，向阏氏献上了许多的金银珠宝。
陈平观察到冒顿单于对新得的阏氏极为宠爱，常常与阏氏形影不离。基于这一观察，陈平向刘邦献计，希望利用阏氏来影响冒顿单于的决策。刘邦采纳了陈平的建议，派遣使臣带着大量的金银珠宝下山，向阏氏赠送礼物。
阏氏接受了汉朝的礼物后，对冒顿单于说：“军中得到消息说，汉朝有几十万大军前来救援，只怕明天就会赶到了。”她进一步解释说，汉、匈 两 主 不 应互相逼迫得太紧，如果汉朝皇帝被困，汉人必然不会罢休，会拼命救援。阏氏还提到，即使匈奴战胜了汉军，也可能因水土不服而无法长久居住在汉地。她建议冒顿单于不要违背天意，给汉朝皇帝留一条生路，以免招致未来的不幸。
冒顿单于本来与韩王信的部下王黄和赵利约定了会师的日期，但他们的军队没有按时前来，这让冒顿单于产生了怀疑。在阏氏的建议下，冒顿单于决定打开包围圈的一角，让汉军撤出。
当天正值天气出现大雾，汉军拉满弓安上箭，从已经解除包围的一角慢慢地走出，才得以脱险。这一举动确保了汉军在撤退过程中不会受到匈奴军的突然袭击。
结果
白登之围结束后，冒顿单于并未停止对汉朝边境的侵扰。面对这种情况，刘邦采取了严厉措施，处决了先前建议攻打匈奴的十几名使臣，以示警戒。与此同时，刘邦赦免了刘敬，并授予他关内侯的爵位，食禄两千户，封号为建信侯，以此表彰他在白登之围中的正确判断和建议。
为了休养生息，刘邦采纳了刘敬的建议，计划将鲁元公主下嫁匈奴，以缓和两国关系。然而，吕后不同意这一安排，日夜哭泣反对。最终，刘邦改以宗室女为公主，嫁给冒顿单于，并派刘敬作为使者陪同前往。
此外，刘邦与冒顿单于签订了协议，约定“长城以北，引弓之国，受命单于；长城以内，冠带之室，朕亦制之。使万民耕织射猎衣食，父子无离，臣主相安，俱无暴逆。”这意味着汉朝承认了匈奴对长城以北地区的统治权，而匈奴也同意不再侵犯长城以内的汉朝领土。根据这一协议，汉朝每年送给匈奴大批棉絮、丝绸、粮食、酒等物资，以换取和平共处。