昆仑九十年八月秋
刺杀彭千麒事败，曹栖岩当即向彭南二密告于轩卿藏身处。这是险中求活的一着，谁也拿捏不定彭南二会不会卸磨杀驴，把他也给正法了。
他对彭南二说：“公子骁勇，身边不可无智囊辅佐，石停得蒙不死之恩，愿效犬马之劳。”
彭南二只冷峻地看他一眼，便把他收为幕僚，也不追究他同谋之罪。曹栖岩下令搜捕于轩卿亲族，罗织罪名，诬为同谋，由他亲自监斩。
如此心狠手辣，除了示忠，曹栖岩对于轩卿还有股说不清道不明的恨意，既哀其软弱，又恨其自诩清高。
若不是当日于某迂腐，导致事败，自己怎会为求保命落得个忘恩背信的骂名？他想起明不详说过的那番话：岩上非凤凰栖地，他日展翅高飞，前途不可限量。就是这番话点醒自己，要飞上枝头，于轩卿就是那块臭石头，非得一脚踢开不可。
抛却了旧东家，就该摸清新东家的上意。彭千麒被救回时只剩一口气，左臂断折，身上刀剑伤十数处，任谁都知道放着不管，不用半天这人就得断气。这于彭家，于江西百姓，甚至于整个丐帮都是好事，当然对彭南二而言更好。曹栖岩试探问着：“老总舵身受重伤，大公子失踪已久，无人承担大任，江西政务一日不可废弛，二公子宜掌内外机要，以防万一。”
话说得含蓄，弦外之音却铿然作响，也不知彭二公子听不听得懂。他冒大不韪进言也为安身立命，毕竟以叛徒之身入仕，难得信任，若彭南二听劝，自己便有从龙之功。
彭南二只回了一句话：“找寻良医，不计代价救回总舵。”
曹栖岩吃了一惊，摸不透彭南二是虚以委蛇还是当真要救，直到彭南二又说了句：“总舵不活，大夫跟你都一起死。”曹栖岩这才去找寻良医。
当时只道彭南二还顾着父子之情，自己妄言惹祸，心自惴惴，可等他多打听了些消息，便又觉得古怪。且不说别的，彭千麒重伤昏迷这段光景，彭南二从未探望，向大夫问起也就一句：“能活吗？”于是曹栖岩旁敲侧击，向那多话轻佻又浮躁的彭南三打听。
彭南三是个草包，虽不似彭千麒那般狠戾残暴，也是贪酒好色之徒。他与彭南四感情最好，但彭南四死在三爷手上，他一个屁也不敢放，据说暗自难过了几个月就雨过天青。他与大部分兄弟一样畏爹如虎，但也与父亲最是臭味相投，这也是剿灭彭家时彭千麒会带上他与彭南四的原因。
“咱们兄弟都是爷爷跟叔公带大的。”彭南三喝了几口酒就说了，“小时候见着爹，除了打招呼也不说啥话，能避则避。”
彭南三想了想，道：“我们以前在彭家还跟爹住同一侧厢房，后来不知道发生什么事，二哥被爹打成重伤，将养了快一年，我们就搬到另一边厢房，平日里连见面都少了。”
彭南大去了哪里？这也是彭家的一个谜团，曹栖岩试着打听，彭南三道：“大哥对咱们兄弟都挺和气。他这人斯文礼貌，功夫练得不错，二十岁那年爷爷替他安排了婚事，成婚后就搬出去住，不到半年大嫂就死了，大哥突然不见，找也找不着。我年纪大，还记得些往事，老五那时还小，怕记不得太多。”
“不过这事跟我爹没关系。”彭南三像是知道人家肯定会误会，解释道，“那时爹被软禁在家，大门都出不去。大哥成婚后就搬出去住，我都没见过大嫂。”说着又叹了口气，“他也是咱兄弟里唯一娶过老婆的，其他人可羡慕死啦。”
虽然如此，彭南三还是有几个强纳的妾室。或许真如传言，彭南大耻于姓彭，所以离开彭家，这点在彭南五身上或许可见端倪。
彭南五是个庸才，虽然平庸，但人倒好相处，既不苛待属下，也不摆架子，更不像彭南三会强娶妾室，顶多上上群芳楼，平日里更是从不提家事。曹栖岩知道这人是个不做不错的，仗着彭家余荫富贵一生便知足，其他的能不管便不管。
兜回彭南二身上，对于这个新上司，曹栖岩还琢磨不定。彭南二寡言，精明能干，治军严谨，赏罚分明，总是冷峻着一张近乎苍白的脸。彭千麒重伤后，他代掌江西事务有条不紊，展现出过人才干。他甚至连群芳楼都不上，但若以为他是个温和的人，那便大错特错，处斩于家一众时，他连眼皮都不眨一下。他用刑严酷，谁犯了错都是重惩，这样狠辣的一个人，既然不是父慈子孝，彭南二为什么非救臭狼不可？
还有另一件事让曹栖岩分不开身，那便是徐帮主要打衡山，领兵前往长沙，江西要确保粮路，督办粮草的事落到了彭家身上。彭南二将这事交给他，曹栖岩正要建功，不敢怠慢，也就不急着解开疑惑。
彭千麒遇刺后不到十天，彭镇文便从彭家赶来抚州，亲自坐镇江西，这是曹栖岩第一次见着这位彭家第二号人物。
彭镇文人如其名，与彭家其他重武轻文的弟子不同，作书生打扮，穿一袭淡蓝色蜀锦袍，方面阔耳，白发斑驳，内敛沉稳。他年近六旬，与彭千麒年纪相当，按辈排序却是彭千麒族叔。实则彭千麒并无管理门派之能，彭家所有事务几乎都由他掌握，据说前任掌门死后，连伏虎七式的秘籍与口诀都是由他代为掌管，可见前掌门对他倚重之深。
彭镇文来到江西的第二天，曹栖岩正筹办粮草，傍晚时分来到江西总舵，拟将帐目送给彭南二过目，也好让粮车领令上路。曹栖岩亮了令牌，守卫说代总舵正与代掌门商议要事，命他在书房稍候。
他在书房正自琢磨，忽听有人说话，就在窗外的廊道上。争执声有些大，曹栖岩竖起耳朵走至门旁，只听一个似乎是彭镇文低沉嗓音说道：“你可以当代掌门。”
又听一个尖细声音道：“你还想等大哥回来？如果他不回来呢，要让老三还是老五当掌门？彭家出一代废物还不够？”
这声音是彭南二的。曹栖岩疑惑，虽说彭家有传长的习惯，但并无规制，只要嫡传即能继承，彭南二远比两个弟弟有手腕，但彭镇文似乎不以为然？
“你大哥还在，等找到你大哥再说。”
“我也是嫡子！”听得出彭南二压抑着怒意，“我也能继承彭家！”
“你不能。”彭镇文回答得斩钉截铁，随即是一片静默。
“所以你不舍得让他死？”彭镇文忽地问道。
“我受的苦，他也得尝一尝！”彭南二回答。
“都不知是折磨谁呢。”彭镇文语带嘲讽。
曹栖岩听话音渐近，缓缓退出房门。不久后，彭南二与彭镇文来到书房，曹栖岩守在门外，恭敬地将帐目递给彭南二，瞥见彭镇文就站在彭南二身边。
彭家还有些隐密，或许那会是自己的晋升之途。
“有谋刺总舵的凶手线索吗？”彭镇文看似随口一问。他还不知道自己与于轩卿的关系，曹栖岩恭敬回答：“还有两个在逃的，已发出通缉。”
“叫什么名字？”彭镇文问。
“一个叫李景风，不知来历，已刺杀过许多要人，悬赏六百两。另一个叫明不详，少林弟子，悬赏四百两。”
彭镇文挑眉，李景风这名字他听过，明不详又是谁？
※
虽然早早听着消息，但萧情故没想到少林会变成这样，踏进山西境内才知道局面有多荒唐。各地寺庙都能见着还留着光头穿着便服准备还俗的僧……或许现在称僧人不太对，他们全都还俗了。
虽然还俗，但还在寺里张罗事务，有些俗家弟子索性换了便服，个个衣冠楚楚，顶着来不及长出头发的光头在寺院里接待施主宾客。他听说有些由俗僧担任住持的寺庙已开始在后院养鸡养鸭，招聘新厨子，好提供荤菜给驻寺的俗家弟子。
开妓院，俗家弟子充斥寺庙，萧情故突然想起师父觉如常说的不成体统。他过去总以为师父偏见太深，执念太重，现而今才觉得师父说的话有几分道理，如此寺庙当真不成体统，放任下去，只怕这些俗家弟子要在寺里生孩子。
他真不知道师父会有多生气。
觉如早已暴跳如雷，整整两个时辰，指天骂地，从觉见方丈、窝里刀觉观、文殊院三僧一路骂到馒头了证。骂一遍不够，又从了证骂起，一路骂回觉见方丈，说他错看觉见，原以为觉见与觉空素来不睦，当能护持正法，却不想竟沉沦至此，与觉空成了一丘之貉。
萧情故倒是看出另一件事来。
“这大半年来觉见方丈很得众望。”萧情故说道，“现今俗僧对方丈感恩戴德，声势一时无两，或许正俗之争真能就此了结。”
“没了正法，就算得了众望又有什么用？众望不过一时，正法如灯长明不灭，如今景况正是波旬弟子以佛灭佛！”
说到波旬弟子，萧情故心底一突。他对这四字素来警惕，一讲到这四字就想起那人。
他始终觉得觉见方丈的改变并不单纯，尤其是得知明不详拜访过觉见之后。他上回要师父把师兄都叫来山西，如今想来反倒不妥，该留几名师兄在少林探听消息，于是问道：“几位师兄都来山西了吗？”
“不是你让我叫来的？”觉如反问。
“师父在少林还有眼线吗？也好知道点消息。”
“你当师父傻了吗？”觉如道，“我在正语堂这么多年，总有几个心腹。”
萧情故心下稍安，又问：“师父见过觉见方丈了吗？”
“我人还没去，觉见就传法旨给我，说战事方兴，要我驻守山西不可擅离，摆明就是要把我困在这，不让我回去！”
觉如骂得口渴，取了桌上的茶壶就着嘴灌，萧情故知他怒极，劝道：“师父，庄重些。”
“佛不成佛，他娘的还有什么好庄重！”觉如重重将茶壶往桌上一砸，“砰！”的一声巨响。他吸了口气，问道：“四月你才来过，现在又为什么来，想替嵩山打听什么消息？我听说你们经由孤坟地运了批银两到华山，还写信说嵩山不服昆仑共议，你们什么身份，轮得到你们不服？”
“师父消消气。”萧情故道，“徒儿是有件事要打听。听说少林调拨粮草兵马，要派两万弟子协助衡山？”
“是有这桩事，觉空说从河南到湖南千里之遥，粮路要通畅，还得经过武当地界，需与行舟掌门打招呼。瞧，连青城船队都被赶了出去，行舟掌门可没这么容易大开方便之门。这得花些时间，我瞧着他是打算拖延，静观其变，不过方丈要他先调集郑州驻守弟子尽快出发，估计也就这两个月的事了。”
“您说是觉空首座拖延？”萧情故讶异，“我以为援救衡山是他说服方丈的。”
“是觉见方丈的主意，觉空反而反对。”
萧情故大惑不解：“不是说觉空首座与李掌门私交甚笃？怎么……”他沉思着，觉得觉空说不定有其他绸缪，只是被觉见搅乱。
“你就为打听这件事而来？”觉如问，“你他娘的嵩山没信差吗？”
萧情故叹了口气：“徒儿现今在嵩山也受提防呢。”
“因为你出身少林？你都入赘了，苏长宁那老小子还信你不过？”
萧情故苦笑：“徒儿也是两面为难。”
“说到这，给你看样东西。”觉如突然想到什么，拿了张通缉令出来，“你心心念念的那个人有消息了，瞧。”
那是一张来自江西的通缉令，明不详刺杀臭狼，悬赏四百两。
“与他一起的还有那个在昆仑宫对九大家发仇名状，背了许多大案的李景风。”
萧情故瞪大眼。李景风刺杀臭狼毫不意外，意外的是明不详怎会扯上这事？这家伙也会主持正义？真是难以置信。
不过他想，既然有了通缉令，南来北往包摘瓜的人不少，明不详又不是成名高手，说不定会有许多人找他麻烦，这么一想，顿觉那些个海捕衙门只怕要遭横祸。
明不详……他现在究竟在哪？
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荒野上倒落三具尸体，浑身血污的青年颤着手，刀还插在其中一具尸体上。一旁的妇人惊恐地瞪大眼坐倒在地，口中不停发出毫无意义的惊呼。
怎么变成这样的？青年脑中一团乱麻。就在昨天，自己一行人见着悬赏中的要犯，四百两，好大一笔赏金，虽然刺杀臭狼是义举，海捕衙门里许多人都不想接，又担心这人武功高强，毕竟听说臭狼也被刺成重伤，有这武功的要犯，就自己这五个人也不敢轻易下手。
但是四百两……这么大笔钱……
明明很容易就得手了，让大嫂装成落难女子，一碗麻药就将他麻翻，明明这么容易。老大说得好，咱们不干的活，别人也会干，管他名声好不好，收了钱大不了散伙，还怕人寻仇吗？
还没动手他就醒来了，说服老大，说把他送往江西会有更多赏金，老大信了，将他绑起，然后，只过了一夜……
青年不知道简老二为什么突然要杀老大，也不知道老大为什么想杀大嫂，更不知道小吕为什么杀了老大后要杀自己。只剩下自己与大嫂了，青年望向大嫂，嫂子眼神惊慌，转身连滚带爬地逃了。
为什么要跑？青年茫然。那个要犯突然跳起身来。怎么回事，他不是被绑着吗，怎么挣脱的，是谁帮他解开的绳索？
青年听到那人在自己耳边低语：“地方上死了三个人，门派定要追究，你嫂子会怎么说？”
他的声音很温柔，却能直击心底。嫂子会怎么说？如果自己被抓了，又要怎么解释？青年跳起身来，喊道：“嫂子，别跑！”提着刀追入草丛里。
明不详离开抚州后便北上，他想回少林，沿水路离开江西抵达江城。他与李景风虽同是北上，但李景风比他晚动身，又往襄阳帮去，两人路上并未再遇。
他上回来到武当辖内不过是几个月前，那时行舟子还未继任掌门。据说这段时日行舟子雷厉风行，扫荡辖内路匪，然而收效甚微。地方门派疲敝多年，且多与路匪勾结，得了上令，不过走个过场，叫路匪最近安分些，即便有几个门派认真，也只是聊胜于无。
经过襄阳附近时，明不详听说青城来访的消息，还有船队离开襄阳帮的事，接着就进入河南境内。
少林真的变了，新开张的妓馆里姑娘花枝招展地迎客，有些俗家弟子还穿着僧服就毫不忌讳地进出妓馆。寺庙里更是僧俗混杂，有些寺庙甚至只有两三个真和尚，其他全是俗家弟子。
大多数俗家弟子都对觉见方丈改革的魄力大加赞赏，深信此后不再有正俗之分，至于正信的佛门弟子，只是个个手捻佛珠，低垂眉目口诵佛号。
明不详尽量避开人多的地方。自从被通缉，他沿路已遇过三批海捕衙门的人，其中一批只是对他问好，赞赏他几句，问他缺不缺银两，又有一批人只看着，不问也不管，径自离去。
当然也有想对他下手的。
他拣荒僻小径走，避开人群，尽量昼伏夜出。他不想张扬，尤其不想自己回来的消息传入少林。
作者说：
这一卷开始，为了剧情进展，视角可能会随时跳跃，未必整卷会留在同一视角。