最早注意到谢云襟的是波图小祭。他喜爱下棋，听说城里出现名少年高手，忍不住有些技痒，又听说这人能同时与三人对弈，还能一手下象棋，一手下大棋，更了不得。波图或许是整个奈布巴都象棋下得最好的人，大棋上的造诣却是平平。
因为好奇，波图小祭换上便服混在人群中看棋，只看了一盘便知道这少年虽然聪明，但年纪尚浅，棋力震慑一般人尚可，遇上国手必然要败，也不知是妄自尊大，还是小觑了棋道。
“这人来过祭司院。”跟在身边的祭司恰巧是拒绝谢云襟考试的祭司，“还拿了张开过封的推荐信。”
“哦？”波图小祭更是好奇，“他想进祭司院？”
波图没排到队，跟随波图来的祭司本想驱赶人群，让波图小祭上去教训这不知天高地厚的少年，但性格敦厚的波图拒绝了：“改日再来。”
他打听到这孩子来自南方部落，父亲在胡根亲王宫当侍卫，今年才来巴都。波图想给这年轻人一个机会，但他不想僭越，他虽然只是小祭，却是深受古尔萨司信任的幕僚，阶级低但威望高，清楚权力不可滥用，尤其在古尔萨司面前挥舞权柄更要谨慎。他把这件事告知古尔萨司，他知道古尔萨司对聪明的少年特别感兴趣，最好能让古尔萨司开恩。
“你想给他这个机会？”古尔萨司也对这少年感到好奇，“让我看看他是否真这么聪明。”
古尔萨司让伴笔希利德格小祭与波图一起与谢云襟下棋，他并不想看谢云襟的棋艺，棋下得好不代表有能力，就只是会下棋而已，他想看谢云襟如何应对难关。
波图自不待言，棋力高于谢云襟，为了让古尔萨司对这名少年留意，他稍微退让，以守势为主，这也符合他温和的性格，即便稳操胜券也不赶尽杀绝，尽量让对手输得有面子。
但谢云襟在两个棋力优于他的人面前展露了令古尔萨司欣赏的手腕，那是对大局与战势的判断，居于劣势而从大局中牟取战机，又企图用取得的优势影响大局。
最令人激赏的是败局已定时，那耍赖的一手。局中不能求胜，就在局外求胜，挺好，为了目的不择手段。他瞧出这孩子想引自己出面，但尊贵的古尔萨司怎能如他所愿，受他摆布？于是他离开了。
“为他写封推荐信，让他进祭司院，这是他的目的。”古尔萨司吩咐波图，“但不用太急，先看这孩子有没有办法靠自己的本事取得推荐，如果没有，就等到考试前两天再给他推荐信。”
“让有所求的人到了绝境再伸出援手，他才会衷心感激。”
这是他的习惯，古尔萨司素来洞察人性，虽然命运并不会总照着自己的计划走。很多年后，当他再度因这习惯而错失一颗至关重要的棋子时，他会想起谢云襟这件往事。如果他当时走出房间去见谢云襟，让谢云襟光明正大进入祭司院，或许整个萨教与关内的历史都将改写。
但历史就是这样，发生过的事容易评论对错，而没发生的事因为分歧太多而无法预估，可能变得更好，也可能更坏。
那孩子终究得到了想要的结果。高乐奇向波图说自己输了棋，欠了人情，请波图小祭给封推荐信，波图禀告古尔萨司后写了信，他也希望这孩子能考进祭司院。
谢云襟还不明所以时，就受到古尔萨司与波图小祭的注意，他表现得足够优秀，优秀到古尔萨司愿意召见他，所以他才会站在这里。
谢云襟此时还不知道这许多因由，也没想到那日自己竟是以一敌二。
“以后你每日上完课就来找我。”古尔萨司道，“搬到祭司院住，会方便些。”
慈祥的老人每一句都是命令，没有反驳的余地。
谢云襟受宠若惊：“是。”他不安的手握得死紧，搬到祭司院住无疑能摆脱金夫子，但金夫子会这么轻易放过自己吗？
波图恭敬禀告：“金云襟希望能当火苗子。”
“火苗子？”古尔萨司问，身旁的希利德格都露出意外的表情。
“是。”谢云襟道，“我想把光散播到关内。”
“火焰会被寒冰浇熄。”古尔萨司道，“你以为关内的盲猡会听取教义？”
“我会带来有用的情报。”
古尔萨司点头：“这取决于你的表现。”
谢云襟听出古尔萨司有意应允，大喜过望：“请问萨司，我几时能入关？”
“那也是你十八岁后的事了。”古尔萨司道，“你还必须学习关内的知识。”
关内的知识谢云襟太熟了，他答道：“太迟了。尊贵的古尔萨司，您这想法不正确。”
希利德格轻斥：“金云襟，注意你说话的语气。”
虽然很少与人往来，但谢云襟毕竟在祭司院学过一年，已渐渐懂得拿捏与人交谈的分寸，他想回关内就得说服古尔萨司自己具备成为火苗子的能力。
谢云襟道：“我说的是实话。萨司，进入关内，年轻人比老人有用，孩童又比年轻人有用。圣路的秘密不可能永远保住，他们会想，派来的火苗子一定是年纪较长信仰坚定的人。”
“谁也不会对一个十五六岁的少年起疑心，这不是关外派来的人，太年轻了。年轻有利于学武，更容易捏造身份，甚而进入关内大的巴都，他有时间学习、晋升，甚至成为高层，让萨神的光照进关内更加容易，正如百多年前，让萨神的光辉遍照黑暗一样。”
“关内没有巴都，叫九大家。”古尔萨司点点头，“你说得很有道理，但我并不是没有想到过。圣路开启没几年，要先立住根本，少年、孩童，还有女人，那是之后的事，无论如何，现在都跟你无关。明日起，你就是我的伴笔，希利德格会教你该做些什么。”
谢云襟在心底反复思索，这是摆脱金夫子的好机会，但他又担心金夫子会在盛怒之下做出什么来。
回家后，金夫子照往例为他脱鞋更衣。打从他懂事起，金夫子就是这样照顾他，越到后来越殷勤。他看着这白发苍苍的老仆将他的衣服折叠整齐安放床边，随着暮色将近，眯着眼点起一盏小小的油灯。
谢云襟没法对金夫子狠心，即便有过一次又一次冲突与愤怒，即便对方手段过于激烈，但他从未离开过金夫子。
金夫子还能活多久？五年？十年？二十年？他希望金夫子在自己回到关内前死去，或者离开后不久就死去，否则他必然疯狂地找寻自己。
“古尔萨司要我当他的伴笔。”谢云襟小心说着，“过两日我便要去祭司院住。”
金夫子正在打扫，闻言停下动作望向谢云襟，谢云襟能看见他烛光下略微扭曲的脸。
“你要搬去祭司院？”
“古尔萨司很赏识孩儿。”谢云襟上前拉着金夫子的手，试图不激怒他，“爹不是说你的孩子要当大官，做大人物，眼下不就是机会？”
谢云襟道：“爹年纪大了，孩儿本事大，才能孝顺你。”
“不用！”金夫子低吼，又察觉失态，改口道，“照顾云儿是爹的责任。父亲照顾孩子，不用孩子还。”
“你能拒绝古尔萨司吧？”金夫子急切道，“如果拒绝不了，咱们就离开奈布巴都。云儿，咱们终究是关内人，早晚得回关内，说不定……老爷会派人来找你。”
反反复复的说词已不知第几次了，谢云襟压着怒气：“爹不是说过要让我当大官，当贵族？我也要有自己的权势跟财富。”
忽地，金夫子比个噤声手势，抢到门旁。有人敲门。谢云襟一愣，这么晚了，谁会来找他，难道是塔克亲王与高乐奇？这两人偶尔会来，下着棋打听些祭司院的事。
金夫子推开门，门外站着名青年，却是他的雇主卢斯卡勒。
卢斯是第一个让谢云襟感到厌恶恶心的人，仗恃贵族身份在巴都内的嚣张气焰甚至高过塔克亲王，他不仅会奸淫奴隶，还会用弓箭射杀奴隶取乐，胡根亲王都拿这儿子没办法。
他来干什么？
卢斯推开金夫子，径自走入屋里，身后跟着四名守卫，见了金夫子都道恭喜。卢斯从一名侍卫手上接过个盒子扔在桌上，望向谢云襟：“听说古尔萨司让你当侍笔？王父说不能怠慢侍奉神之人的亲眷，派我送来贺礼。”又转头对金夫子道，“金侍卫长，你儿子出人头地了，很了不起。”
话语与神情都阴阳怪气，谢云襟捉摸不定，金夫子也在猜测，只道：“感谢萨神护佑，也托亲王与卡勒之福。”
卢斯卡勒转头对谢云襟道：“欢迎你以后常来王宫与父亲会面，我们会用接待贵族的礼遇接待你。”说完也不等金夫子拒绝，转身就走。
谢云襟打开卢斯送来的盒子，里头是一条精致的金项链，怕不有四五两重，和一条红玛瑙珠手串。
“我们离开这里。”金夫子当即收拾行李。
“我不走！”谢云襟道，“为什么要逃？”
“这是王宫跟祭司院的角力，你只会被利用。你还小，不知道有多危险。”金夫子道。
谢云襟道：“我有古尔萨司当靠山，他们不敢伤害我们。”
“孩子，没这么容易……”金夫子望着谢云襟，满脸疼惜，“我们走！”金夫子右手抓住谢云襟手腕，铁箍似的挣脱不得，左手拿着火把推开大门，就要趁夜脱逃。谢云襟双脚抵地，死活不肯走，金夫子喝道：“云儿，听话！”
谢云襟喊道：“爹，我要大叫了！”
他正要喊叫，见金夫子满脸杀气，怕对自己不利，顿时噤声。金夫子硬拽着他离开房屋，他脑中急转，正想该怎么摆脱金夫子，走到摆过棋摊的巷口处，金夫子猛然停步。谢云襟正自不解，金夫子咬牙切齿，一跺脚，拉着他折返。
“狗娘养的，操！胡根派人监视咱们！”金夫子的愤恨写在脸上，“幸好我警觉，他们还没发现。”
他愤怒地将包袱扔地上，“啪”的一声，几颗红玛瑙珠蹦了出来，显是摔散了。他扶着谢云襟双肩：“不用担心，爹一定会救你出去。”
谢云襟不置可否地笑笑：“我会经常回来看爹的。”
他很快就明白发生了什么，贵族们害怕古尔萨司，需要有眼线在祭司院，这也是高乐奇帮助自己的原因，他们监视金夫子是为了在必要时利用金夫子要胁自己。
谢云襟体悟到另一件事，一个人的聪明未必能成事，有时不是自己的聪明使人就范，而是另一人的聪明让自己得逞。他自以为借由下棋换取进入祭司院的契机，其实也是高乐奇借由他有了潜伏在祭司院的自己人。
但自己能成为古尔萨司的侍笔是高乐奇料想不到吧？既然有了接近古尔萨司的机会，对方肯定不能轻易放过。假若自己把这事告知古尔萨司，他们会杀死金夫子作为报复，当然不会明着来，但以胡根亲王跟塔克亲王的权势，弄死一个侍卫长并非难事。
即便最愚蠢的人也有自己的私心和算计。金夫子离不开奈布巴都，因为谢云襟对贵族们有用。
※
“收到不少礼物吗？”希利德格小祭整理着文书。他有着一双深褐色瞳孔，及肩的栗色头发，虽然只有二十三岁，但性格稳重，办事利落。他十岁就考进祭司院，用了五年成为小祭，之后担任孔萧大祭的文书，三年后成为古尔萨司的侍笔。
他即将晋升为刑狱司执事小祭。刑狱司是类似关内刑堂的部门，主要由贵族掌控，执事祭司则监督刑狱是否符合教义与纠举贵族是否舞弊。祭司院内另设戒律司监督祭司，监察纠举范围仅止于违反教义的行为，一般罪犯仍由贵族管辖。
谢云襟点点头，帮他把书籍成捆扎好：“胡根亲王和塔克亲王都送来了礼物，高乐奇也是。”
“贵族的孩子不是坏蛋就是笨蛋。”希利德格冷笑，“尽管花用，当作他们对你个人的十一奉献，你可以换一间离祭司院近些的大屋。”
“我爹是卢斯卡勒的侍卫队长，住得离王宫近些好。”谢云襟回答。倒不是金夫子不想搬，而是金夫子知道搬了只是添麻烦，胡根亲王会严密监视自己，用来威胁谢云襟。
“他们问什么，你都如实回答。”像是料到谢云襟的处境，希利德格特别嘱咐。
“不用隐瞒，什么都能说？”谢云襟问，“包括萨司的批示？”
“需要隐瞒的事你到时会知道。”希利德格道，“如果不知道该不该隐瞒，就不用隐瞒。”
谢云襟点点头：“我明白了。”
他明白的不只希利德格表面上的意思，祭司院同样知道亚里恩宫的打算，或许自己也是祭司院打探亚里恩宫的探子，或者反向用假消息对付亚里恩宫的手段。自己的处境如此尴尬，为什么古尔萨司还要自己当他的侍笔？
不，或许就因为这尴尬身份，古尔萨司才会如此拔擢自己。自己既重要，又卑微，且处在夹缝中，这就叫……利用？
“有不懂的可以来问我，不过我想你不需要。”希利德格将最后一件衣服叠好收起，“以后这就是你的房间，有空也能来找我下棋。”
“我不是你的对手。”谢云襟道，“除非耍赖。”
“也就这几年而已。”希利德格笑道，“你差着我六岁，等你年纪大些，我未必是你对手，得趁这几年多赢你几盘。”
这话或许自己也该跟高乐奇说，不过之后谢云襟发现高乐奇是个兴趣不长久的人，他很快就把下棋这事抛诸脑后，吹木笛成了他下一个兴趣。谢云襟得空时，他会邀请谢云襟与他合奏，当然，他还有别的目的。
但他与希利德格真下了许多盘围棋，从让两子到让一子，那都是后来的事了。希利德格一直很照顾他，对于侍笔的工作，还有祭司院的生活。
在每日朝拜礼赞萨神后，谢云襟要上课，精读经典。为了能成为火苗子，他特地选了兵法课程，恰巧也是他擅长的。他不知与父亲推演过多少盘战棋，课余他会前往圣司殿，就是古尔萨司办公与居住的场所，古尔萨司会坐在那张破旧的大桌后，通常已经读完来自亚里恩宫与祭司院的报告，还有孟德主祭的“虫声”。
“虫声”不是正经报告，而是街闻巷议。八名主祭中总有一人会负责这工作，派人在街巷间探听各种消息，甚至无聊的传闻，判断是否具备价值。如果孟德主祭特别想知道一个人的事，连那人拉的屎是什么颜色都能弄清楚，这是隐密的工作，谢云襟知道前朝有类似的官署，皇帝设立了一个还不够，前后共有三个用来监督百官与百姓，彼此制衡。
古尔萨司会在报告上直接批示，如果需要详细指令或训斥，就需要谢云襟代拟内容，顺便干些杂事，谢云襟从这位号称五大巴都中最有智慧的长者身上学到很多。
两个月后某日，一名方头大脸下颚蓄须的中年男子走入，戴着顶白底绣着红色火焰的祭司帽，左手抚胸恭敬行礼：“萨神保佑，主祭孟德参见睿智的古尔萨司。”
这人就是负责听取虫声的孟德主祭，谢云襟经常见到他，他大概是除波图小祭以外最常被古尔萨司召见的人。
萨教祭司分为四阶，萨司、主祭、大祭、小祭，萨司代表萨神观照世间的火眼与智慧，祭司帽上以金线绣出太阳，主祭有八十八位，代表着萨神的四手四足，奉行火眼旨意，以红线绣出火焰图像，这是光与火。
主祭不仅是高阶管理者，每当萨司身亡或退位，更是由八十八名主祭在所有人中选出下一任萨司。所有人正如字面意义，上至主祭，下至流民奴隶，只要是主祭遴选出来的，便是新任萨司。
但通常前任萨司都会指定继承人，虽然不是成文的规矩，但默契这东西像昂贵的瓷壶，打破前无论看着赏不赏心，最好都别去碰它，因为一旦打破，你得小心翼翼收拾，轻则扎手，重则割伤，被人当成武器还能割喉。
孟德主祭今年四十一岁，十年前成为古尔萨司钦点的继承人。负责监听虫声的他智慧无须赘言，性格雷厉风行，对规矩丝毫不肯松放，一个学祭若没把衣冠穿戴整齐，或未经请示踏入他的书房，都会遭到严厉斥责，巴都百姓对孟德主祭的畏惧有时甚至高过对古尔萨司。
“阿突列巴都杀了我们二十三名圣卫队员，说他们太靠近圣山。”孟德主祭禀告，“卫祭军所很愤怒，因为他们是为阻止阿突列巴都的人靠近圣山才受到伤害。”
“阿突列巴都，疯子的巴都。”谢云襟还没进祭司院就时常听到这句话。由于圣山的归属权未定，目前被列为禁地，五大巴都都派了圣护队阻止任何人接近。
古尔萨司翻阅孟德主祭呈上的卷宗，许久不语。
“我们应该夺回圣山。”孟德主祭道，“如果圣山不开放，就该归属奈布巴都。”
“让波图派人通知卡亚萨司，我想与他会面。”古尔萨司道，“我会让他们用相等的命来还，以血还血。”
谢云襟心下赞叹古尔萨司处事的智慧。
孟德主祭离去后，古尔萨司询问谢云襟：“你知道我为什么要约见卡亚萨司吗？”
“如果只要二十三条人命，圣山周围多得是阿突列的圣护队。”谢云襟回答，“用不着您亲自出面。但这样会加深两大巴都间的冲突，彼此不断攻击，可能导致更多人死亡。如果只是谴责，要他们交出凶手，派信差去处理即可。”
“睿智的萨司想让卡亚那疯子难受。”谢云襟道，“卡亚如果坚持开战，那是对方挑起战端，卡亚很残暴，但阿突列不是奈布巴都的对手，如果卡亚交出同等数量的人命，就表示屈服，卡亚会失去尊严，为了维护尊严，他会咆哮，愤怒，对萨司不敬，但无所谓，之后萨司再派人取走他们二十三颗人头，他也只能默默忍受。”
“注意你的用词。你很聪明，但时常说出轻佻的话。”古尔萨司道，“你只是一名学祭。即便是敌人，也要尊重他们的萨司。”
“阿突列的萨司甚至可能不懂教义。”谢云襟道，“他们但凡多读过几遍《衍那婆多经》，也不至于想霸占圣山，杀害同伴。”
古尔萨司点点头：“希利德格很聪明，你也很聪明，奈布巴都能同时有你们这样两个聪明的孩子，是萨神的护庇。”