谢云襟接受金夫子的道歉，一来事已发生，无可挽回，二来他需要金夫子照顾，三来，他终究对金夫子有极深的情感。
他的条件是希望金夫子能向胡根亲王求情，让祭司院网开一面允许他考试。
“入祭司院是我唯一能干的活。”谢云襟道，“我当上大祭，甚至主祭，都是给爹长脸。”他极力安抚金夫子，“如果……万一我当上了萨司呢？爹你就是萨司的父亲，我们就是关外的王。”
“难道爹觉得我没本事？”
金夫子被哄得晕乎乎，仍叹了口气：“不可能，亚里恩宫跟祭司院没这么和睦，他们不会帮祭司院的人，你进了祭司院，他们还得不高兴。”
谢云襟相信这理由，胡根亲王的父亲古烈，前任亚里恩，就是企图反抗古尔萨司而被流放，最后只能自杀。亚里恩宫所有亲王包括亚里恩，对祭司院都又敬又怕，还带着一点忌惮。
他要另想办法，时间不多了，剩下不到两个月……祭司院里很多人有资格写推荐信，但他一个都不认得。
要认得，他要尽快让有权势的人认得自己，最好能引来祭司院注意。
第二天他径自来到祭司院，将那封推荐信送出。他心存侥幸，但遭到严词拒绝，任何拆封过的推荐信都失去效力。他们让谢云襟回去找推荐人，但瓦拉小祭已经不在了。
谢云襟开始在街上散步，往城里最繁华的地方走，那里更容易遇见贵族与高等祭司。试图攀谈是不可能的，大部分贵族身边都有护卫，以他穿着连靠近都难。
巴都里贩卖名贵物品的店家连店门都不会让他进去。
眼看着时间一天天过去，他越发窘迫，忍不住找了个贵妇攀谈，想博取同情。贵妇惊叫一声，他被卫士驱赶，踢倒在地，白疼了胸口屁股。
正丧志时，他见着一辆熟悉的大马车，银顶红纹车厢。他认得这马车曾出现在胡根亲王的巷子前，能搭这马车的人身份绝对不低。
马车停在一家杂品店前，车上走下一名少年。萨族人多老成，十一二岁的孩子往往看着像十五六，谢云襟分辨不出他的年纪。只见他走入杂品店中，一头棕发修饰得整齐，鼻子高挺，颇为俊秀。
谢云襟决定等，站在街角处等了许久，少年身后跟着护卫端着个木盒走出，谢云襟走上前去瞧清。
那是个精致的木盒。等马车离去，谢云襟问店家方才那名少爷是谁，买了什么，店家疑惑他为何询问，谢云襟推说好奇。
店家拒绝透露少年贵族身份，只说那是盒玉制象棋，关内的玩意，很多人爱玩，尤其贵族跟萨司们喜欢各种棋戏跟双陆。
店家介绍道：“只有贵族才玩得好，因为他们都很聪明。”
谢云襟眼睛一亮。
他擅长博弈，那是他在鬼谷殿的十四年中少数的娱乐，也是父亲来时能跟父亲玩的游戏之一。为了赢过父亲，他可花了不少苦工钻研，虽然对弈对象只有父亲与金夫子，但他对自己极有信心。
奈布巴都街道上偶尔可见有人摆残局，谢云襟熟读那些残谱，知道无论选黑选红都是和，那就是个骗局，没有人可以从骗子手上赢钱。
他得换个手段。
他让金夫子买了盒象棋，手工品，不便宜，但金夫子作为卡勒的首席侍卫，这点钱还是有的。他在通往胡根亲王宫的路上摆了个摊子，立招牌请人对弈，赢一局就能从他手上赢得十枚铜钱，输了也不用付费。
这法子一开始有效，赢有钱，输也不用付出什么，摊前围满好奇的人。问题很快就来，一上午他只跟三个人下过棋，他落子很快，但对方实在太慢。有人问他：“怎么你没准备沙漏？”他这才知道在奈布巴都，棋手正式对弈要用沙漏计时。
第二天他弄来沙漏，就快多了，一早上连赢十盘，但没什么用，无法引人注意，因为奖品便宜，而且输家不用付出代价，引来的多半是庸手，他得定个门槛。
第三日起，与他下一盘棋得付十枚铜钱，赢一盘则能拿走一张生羊皮。果然，敢于挑战的人少了，对手强悍多了，多半是付得起十文的老头，虽然老，都身经百战，谁都知道年轻人别去挑战树荫下下棋的老头子，得被杀得丢盔弃甲。
谢云襟还是轻易取胜，连他自己都没想到自己棋艺如此精湛。
丰厚的奖励让消息散播出去，谢云襟希望那个人会经过，找自己下盘棋，但在那个人来之前，街边摆摊玩残谱的棋手已经来了，这些人棋力更高一筹，谢云襟要取胜可就没那么容易了。
意外的收获是他赚了不少钱，算是第一次靠自己挣到钱，金夫子的同僚都说你儿子找着活了。有人嫌弃久等，谢云襟想要张扬，就要他带棋盘来，一次最多与三人同弈。
一名输了棋的老人忿忿不平：“比大棋我就不会输了。”
大棋指的是围棋，谢云襟正求之不得：“您明天带棋盘来，我跟您下一盘。”
一边下象棋，一边下围棋，消息终于在奈布巴都口耳相传，说胡根亲王宫巷子外有个神童，无论大棋象棋，已经接连十天不败。
但他想见的人依然没来，或许那名少年贵族只是贪玩，并不沉迷于下棋。但还有个机会，只要他马车经过，还是有可能因此驻足，或许就有机会与他攀谈。
他也没更好的办法了。
第十一天中午，来了个壮汉，虽然衣服如同寻常百姓，但身上虬结的肌肉跟神情可以看出他学过功夫，应该是保镖护院之类。
“我家主人想跟您下棋。”壮汉道，“但他不方便来，想请您过去。”他掏出一小锭银两，约莫三两重，引得围观人侧目。
谢云襟猜测这人的主人非富即贵，于是问：“是大棋还是象棋？”
“您选，两盘一起也行。”那壮汉道。
“那就一起吧。”谢云襟道，“我在这摆下棋盘，隔空对弈，也不耽误跟其他人下棋。”
壮汉道：“我建议您还是专注些好，对我家主人也尊重些。”
谢云襟没有拒绝，收拾了棋具起身，他非常需要依附权贵。围观的人见无棋可看，不由得叹气，纷纷散去。
谢云襟被安排上一辆马车，载往祭司院附近一间很普通的屋子。他有些失望，这么普通的小屋并不是富贵人家的居所。
“请进。”壮汉招呼他进入。
屋里只有两个棋盘，一个围棋，一个象棋，没有其他人跟家具，这屋子空得不像有人住。
壮汉指了指棋盘：“您先请。”
谢云襟觉得古怪：“你家主人呢？”
“主人不会过来。您下棋，我去听主人吩咐，回来应子，就这么隔空下棋。”
这又让谢云襟燃起希望，对方如此神秘，定然大有来头，不出面说不定是怕输了丢脸。他于是道：“我猜你家主人定是大有来头的人，我若赢了，有个不情之请。”
“我希望能见你家主人一面。”
他想，如果这人是亚里恩一派的贵族，直接要求对方让自己进入祭司院可能会被拒绝，他需要深谈，说服，甚至条件交换。
距离夏至只有二十天，他很急，也就是在这时候，他领悟出一个道理。
越焦急的时候，越要放缓步调，沉下心来。
壮汉没有给他保证，只催促他落子，谢云襟决定用奇兵应战，用极为偏门的九尾龟开局，又在围棋棋盘左上三三路落子。那人离开小屋，片刻后回到屋中落子，先占星位，对兵应局，看手势确实不会下棋。
谢云襟非常专注，这是他最为专注的两盘棋，赢了就有机会见到与他下棋的人。只要进入祭司院，就可以打听入关的方式，他会尽力成为火苗子，回到关内。
他还是想见父亲，问他为何这么狠心，还想见大哥，那个什么都有的大哥。
车六平五，上路六三。
对手的棋势相当温和保守，谢云襟专注回应，有点抓不住对方策略。
象棋、围棋两种棋道并无高低之分，然则围棋是子越下越多，象棋是子越下越少，象棋子分高下，围棋每子均价，象棋重协同合进，围棋重大局夺势，两者之间差异颇大。
若说围棋是大势上的角逐，象棋就是战阵上的搏杀，搏杀就要狠，要抢先。谢云襟发起抢攻，围棋那边则可稳中求胜。
他步步进逼，希望逼对方乱阵脚，正当他兑子争先时，对方忽在围棋上发起攻击，逼他不得不分心应战。
他还行，虽然对方棋力颇强，但他认为这并非不能战胜的强敌。可还没堵住对手围棋上的攻势，对方已经在象棋上发动反击。
围魏救赵？谢云襟沉思，一边巩固住入位边角的地盘，一边应付对方在象棋上的强硬攻势，几轮兑子后，他发现自己陷入了劣势。
他立即在围棋上发动猛攻，抢夺中央腹地，但对方守得异常稳固。
谢云襟不禁陷入沉思，忽地发现一件事。无论他思考多久，每回对方回去传讯再回来的时间都一样，也就是说，他的对手每回思考的时间都一样长——或者说一样短。
自己的攻击从没令对方窘迫过？
他从没见过这样的棋道高手。
谢云襟很聪明，还有些骄傲，但骄傲没让他昏了头。聪明不等于棋道上的天赋，棋王必定聪敏过人，但最聪敏的人未必是棋王。
博弈之道，聪明只是入门，天赋是工具，钻研才是正经，一个人只靠聪明能击败的只有没真正钻研过棋道的普通人，遇上钻研多年的国手或有天赋的人，想靠着聪明取胜是痴人说梦。
莫非自己的张扬引来了真正的棋手？不太可能。无论围棋象棋，其中一项就已经穷究不尽，这人两头下棋，最少有一样非他专精，自己还有机会博个一胜一败。
得找到对方较弱的一项，从方才的状况看，对方在象棋上失了一先才在围棋上争抢一城，象棋或许就是他的弱点。谢云襟专注心力在象棋上角逐，攻势凌厉，围棋则采取守势，有时甚至忍让，回避争端争取时间，务求取得象棋胜利。
他的攻击没有奏效，几轮猛攻后，仍是取不得一先以上的优势。此时象棋已至尾局，是最后的拼杀，只要走错一步就是败局，而围棋也已退无可退，势必正面交锋。
不对，必须岔开对方心力，谢云襟想，得让对方花更多心力在围棋上，才能在象棋上无暇分心。
他不应对手的攻击，在其他角位点火，在棋盘上的三处同时发动攻势扰乱对手，然后专注应付象棋最后几手。
起码先赢下一盘，等对方心乱，回到围棋上争胜仍大有可为。
然而最后几轮攻杀谢云襟即便拼尽全力，自认没有犯错，却已看到结果。
“我家主人说是和棋。”那壮汉问，“您怎么想？”
谢云襟只能点头。最叫人生气的是那名代下的壮汉没有因为终局搏杀而进出稍缓，他觉得对方还没尽全力。
既然象棋已经和了，围棋就不能输。才到中盘，还大有可为，谢云襟一边巩固地盘，一边收拾他留下的烂摊子——之前到处放火，现在得一一收回。
这盘棋下了很久，谢云襟察觉到自己好几次都超过应子时间，但对方并不在意。他开始觉得这盘棋自己也会输。
不能就这样认输，输一块羊皮不算什么，但再也见不着这位大人物，且一个战败过的棋手就再也无法引人注意，那名贵族少年经过时也未必会留意他。
能不能进祭司院就看这盘棋了，如果赢不了……
他忽地看到个机会，左下角竟然出现了极为罕见的“脱骨”棋形。
“你记错了吧？”谢云襟说道，“确定下在这？”
他确定这名传讯壮汉是个门外汉，对围棋一窍不通，有时甚至要数格子才能确定要回报哪个位置。
壮汉听了不由得愣住：“没记错，我记得很清楚。”
“他应该是要你落在这个位置。”谢云襟指了指旁边位置，“还是你刚才传回去的棋路有错？再不然就是之前哪里传错了？或者……”
谢云襟指着棋盘：“你看，假如下在这，我会下在这，这里的子就被我提了。反之，你如果下在旁边这位置，就提不了你的子了。”他摇头，“你家主子不会犯这种错。”
那壮汉不由得愣住。
“脱骨”又称“倒脱靴”，先牺牲己方数子，然后才在提子的空地上落子倒提对手棋子，这种棋形非常罕见，棋力不高的人即便见着了也无法处理。这壮汉不会下棋，只知道被提子肯定是不好的，何况一次还被提好几个子。
壮汉动摇道：“我回去问我家主子。”
谢云襟道：“那时间就过了，算你家主子输。”
壮汉涨红着脸：“你什么意思？”
谢云襟道：“这是规矩，不然我快输了，索性赖着不下，每一子都拖一两个时辰，这不赖皮吗？”
壮汉道：“我肯定没记错。”
谢云襟摊手：“那你下吧，记得落子无悔，不许反悔。”
壮汉道：“我知道！”说着捏着棋子就要放下。谢云襟把棋捏在手上，噗嗤一笑，彷佛就等他下错。
壮汉又犹豫起来，谢云襟见他迟疑，乘胜追击：“你若不是这步记错，就是之前记错。照我说的下，要是我骗你，你家主人势必会发现我耍赖皮，他还能怪你？但你若是照下，我可管不了这么多。另一盘棋已经和了，你家主子知道你记错害他输棋，会不会罚你我就不知道了。”
壮汉想了想，道：“你别骗我。”说着照谢云襟的指示下在旁边。
棋局搏杀，一子错，满盘皆输，这人既然下错，谢云襟已经稳占胜局。
谢云襟忍着笑还了一子，道：“跟你家主子回报去。”
那壮汉自去了。
既然赢不了，就耍赖，那人知道自己骗了壮汉肯定生气，让壮汉来理论，自己再挑起话头想办法引对方出面覆盘，就有见面机会。毕竟下棋，招摇，只是他想进入祭司院的手段，只要见了面，再想办法说服对方即可。
果然，那壮汉这回去了许久才回来。
“主人说你很聪明。”壮汉说道，“他说这盘棋算和棋，以后你还是可以说你没输过。”
谢云襟一愣：“和棋？这盘棋我大占优势，哪能让你家主人说和就和？”他这话可是耍尽无赖，但也只能如此，“不如让我见你家主人，看他为什么说和。”
壮汉道：“主人已经走了，他说和就是和。棋资也给了，我送你回去。”
谢云襟愕然，对方明知自己耍赖却不追究？这令他对这神秘权贵又多了几分好奇。
但显然这条线仍是断了，他有些懊恼，却也无可奈何。
“这边请。”壮汉示意他离开。
他离开空屋才发现已近黄昏，这盘棋竟然下了大半天。他什么也没吃，只觉饥饿，被送回原先摆摊的地方，落寞回家。
隔天，好事者来问胜负，他只说没输，却有些意兴阑珊。几天后来了名中年人，那是真正的棋手，浸淫棋道已经数十年，听说是个富商家族后人——没点家底真不能专注下棋，毕竟不能谋生。他在象棋上赢走了一张羊皮，对谢云襟年纪轻轻有此棋力青眼有加，想栽培他当个棋手，答应给月俸银子。
谢云襟婉拒了。他大棋还没有败绩，但象棋原比大棋重要多了，毕竟那名贵族少年下的是象棋。
大棋落败的日子可能也近了，随着他名气越来越大，真正的高手会来击败他。他收起棋具，意兴阑珊。隔日下雨，他索性一连几天都不出门摆摊，几乎要放弃了。
直到那日，金夫子说他明日要早出晚归。
“胡根亲王要办寿，会有不少人来。”
谢云襟再次燃起希望。
距离夏至还有十天，祭司院考试就要开始。他重新回到巷口摆摊，那是通往胡根亲王宫的道路，一辆辆华贵的马车从巷口经过，护卫驱赶行人，清空道路，他的棋摊紧靠墙边，不碍事。他等着，等是否有辆马车会为他停下。
经过一辆又一辆马车，红顶的，绿顶的，蓝顶的……终于有辆马车停在他面前，镶着白色圆球的巨大金色马车，是亚里恩——奈布巴都王权统治者的马车。
车门打开，不等阶梯放上，一名青年从车上跳下，指着谢云襟的摊位喊道：“就是这了！”
阶梯放上，一名棕发少年从马车上走下。他拿精致的手帕半掩着口鼻，腰挺背直，姿态优雅，问道：“你就是那个下棋没输过的人？”
谢云襟认出他就是买玉石象棋的少年，摇头道：“我输过，但不是什么人都能赢我。”他挺起胸膛，“您想跟我下一盘吗？”
青年道：“高乐奇，跟他下一盘。”
“遵命，塔克亲王。”名叫高乐奇的少年看着谢云襟回答。