聚义堂中，浓烈的酒气弥漫在空中，久久没有散去，长桌之上杯盘狼藉，酒壶翻倒、酒水四溢，菜肴散落满桌，几名山贼和侍女正在收拾打扫着。
满脸通红的老山西软绵绵的坐在一张虎皮椅上，端着一碗热腾腾的醒酒汤啜饮着，一张嘴便是浓烈的酒气喷了出来：“少侯爷得晚些回来，他还要带着骑队吊着清狗跑一阵，一则要让更多溃兵有机会逃来石含山，其次也是沿路去收拢一些跑散了的义军兵马。”
“咱们这次是碰到了硬茬子，清狗之中不仅有绿营，还有一伙八旗兵，人人弓马娴熟、悍勇无比，俺之前回石含山的路上就差点被他们咬了屁股，要不是抛下了张千总那几百号人，咱们又是土著路熟，怕是连本钱都得折在里头了。”
“所以这次逃来石含山的溃兵人数远远不如预期……”坐在老山西身侧的老和尚摇晃着碗里的解酒汤，凝眉道：“这几日老僧领着人点算过了，逃来石含山的溃兵中，反正的绿营兵还不足两千人，而且都已经吓破胆了，这么点人，也不知马将军那边看不看得上咱们。”
“吓破胆没关系，等入湖南之后屠一两个村镇，见了血、缴些财货，士气自然而然就会恢复的……”老山西皱了皱眉：“就是这人数……也只能到时候多裹挟些村民青壮、壮壮声势了。”
老和尚看着老山西，张了张嘴，又生生把到嘴边的话咽了下去，将头深深埋了下去。
老山西冷着一张脸不知在想些什么，没有注意到老和尚的表情，忽然又轻轻叹了口气：“说到底还是自家人不顶事了，咱们这二十八寨的弟兄们，若是还有当年红营和忠贞营半分的影子，又哪里要费这么多乱七八糟的心思？人家恐怕早就自己求上门来了。”
老和尚眼皮抬了抬，依旧没有说话，老山西扭头瞥了他一眼，眉间微微一拧，笑呵呵的说道：“老和尚，你们在侯家庄打的那一仗俺仔细询问过了，没想到侯少爷那文弱书生还有些胆色谋略，讲起大道理来也是头头是道，不愧是船山先生的高徒，咱们算是捡了个宝贝。”
老和尚浑身一紧，挤出一丝微笑，唱了个佛号：“还是太年轻了，终究是个手无缚鸡之力的书生，上了战场便两腿发软落在最后，若不是牛老三护着，恐怕人头都给清狗割去了，他如今还不成器，需要多磨砺磨砺。”
老山西看着老和尚没说话，聚义堂中一时陷入诡异的沉寂之中，过了好一会儿，老山西才呵呵一笑打破沉默：“老和尚，你我两个也是七老八十的人了，到了这个年龄，日日夜夜的又是病痛又是旧伤，早就折腾不动了，许多事情，是该交给后生们去闯闯了。”
老和尚不可察觉的眯了眯眼，心中警惕起来，面上古今无波，斟酌着说道：“老寨主何必这般暗示呢？老僧和老寨主搭了这么多年的伙，该说清楚的早就说清楚了，这二十八寨本来也是泰和侯草创的，少侯爷继之，理所当然。”
老和尚顿了顿，抬头面容严肃的看着老山西：“但老寨主若是要让您的儿孙继承，老僧明白告诉您，这二十八寨不是您一家的，老僧第一个反对。”
“老和尚说笑了，俺那些儿孙是个什么鬼样子，俺一清二楚！”老山西爽朗的大笑起来，老和尚这般态度，反倒让他放心了不少，笑道：“少侯爷是咱们看着长大的，你教他读书写字，俺教他习武战阵，他为二十八寨也立过不少功劳，俺这参将位子、石含山的弟兄们交到他手里，大伙心服口服，让他帮忙照顾着儿孙，大伙知根知底的也安心。”
“若是交到别人手里……”老山西微微坐直了身子，拍了拍虎皮椅的扶手：“就连俺那几个不肖子都没法服众，更别说其他的外人了。”
“老寨主说的是正理，二十八寨的弟兄们交到少侯爷手里，老僧也安心！”老和尚淡淡的笑着，眼神有些飘忽不定，心中默念着：“而且他……恐怕是瞧不上二十八寨这些山贼喽啰、溃兵丘八的……”
“老和尚明白道理就好！”老山西笑着点点头，将那醒酒汤一饮而尽：“听说这两天侯少爷一直呆在老郁的马面岭寨练兵，钱粮上的事点算清楚，你就去马面岭寨跑一趟吧，他和你相熟，有些话你跟他说，总好过我去和他动嘴。”
老和尚微微一怔，扫了一眼老山西扶着腰间宝刀的手，面色微微一凝：“侯少爷是个人才，又是船山先生的高徒，日后咱们投了马将军，马将军没准也要用他劝服船山先生，在吴王那里邀功……”
“所以俺才让你去和他谈谈嘛！”老山西笑得很灿烂，眼中却满是冷意：“侯家大少爷，和咱们这些山贼是一个天上一个地下，船山先生的高徒，去了马将军和吴王那里必然也是颇受重用的，侯少爷若是个心高气傲的，还能记得咱们这些兄弟？侯少爷是个有大才的，可他若不是自家人，才干再多，与我二十八寨的弟兄有何用处？”
老和尚默然一阵，环视了一圈聚义堂，目光落在老山西背后一面写着“铲主仆、均贫富”的红旗上，心中幽幽叹了口气，点点头：“老僧会去与侯少爷说清楚的，侯少爷……终究是个书生，离了我们，什么都做不成！”
第二日清晨，老和尚便收拾了包裹行囊，穿着一身粗布僧衣、骑着一匹毛驴往马面寨而去，走到半路却四脚虎领着几个人赶了上来：“老和尚，老寨主派俺们几个来护卫您。”
“说是护卫，恐怕是监视才对吧？”老和尚一脸漠然的点点头，和四脚虎等人行了一段，忽然问道：“时寨主那日来永新县城，老僧还以为你真是来传达老寨主的命令的，没想到你竟然是临阵脱逃了……如今被老寨主派来，算是戴罪立功？”