18年7月29日，贝尼托·墨索里尼生于意大利埃米利亚一个小村庄普雷达皮奥，他的父亲是一名铁匠，母亲是一名小学教员。
墨索里尼早年曾加入过社会党，但不久被开除。1919年，墨索里尼建立了一个法西斯组织——“战斗团”，接着，在1921年成立了法西斯党。1922年10月，发动“进军罗马”的军事政变，开始了他在意大利的法西斯独裁统治。1926年11月，墨索里尼下令颁布《紧急法》，除法西斯党团外，所有政党和团体都被禁止活动，意大利完成了法西斯化。
1929年，由美国爆发的经济危机冲击到意大利，墨索里尼走上了对外扩张的道路。他不顾国内人民的反对，入侵埃塞俄比亚，出兵武装干涉西班牙佛朗哥法西斯政变，并与德日结成《反共产国际协定》，形成三国轴心同盟。
1939年9月1日，德国入侵波兰，第二次世界大战爆发。老奸巨猾的墨索里尼坐山观虎斗。局势未明，他还不敢向英法宣战。德国迅速取得胜利，占领法国，墨索里尼才于1940年6月10日对法宣战。这一战，他成了希特勒的铁杆帮凶与忠实走狗。
墨索里尼追随希特勒投身第二次世界大战后，战局没有按他所设想的方向发展。1943年7月，墨索里尼因意军一连串军事失利和国内反法西斯运动高涨而垮台。9月，他在意大利北部充当德国占领区傀儡政权头子。1945年，他被意大利游击队捕获并处死，在米兰的广场陈尸示众。
当初（1943年5月），曾经一度横行北非的一支轴心国劲旅的残部在突尼斯被俘，美国将军艾森豪威尔指挥下的英美盟军下一步目标显然就是意大利本土了。这场噩梦吓得墨索里尼心力交瘁，幻想破灭。在他的人民和军队中间，普遍存在着失败主义的情绪。工业城市米兰和都灵发生了大规模罢工，威信扫地的腐败法西斯政权正在迅速瓦解之中。
几个月来，墨索里尼不断向希特勒呼吁，要求他同斯大林议和，以便把德国军队调到西方，和意大利军队一起，共同防御在地中海以及正在英国集结、准备横跨海峡入侵大陆的英美军队。希特勒认识到，此刻又是需要同墨索里尼举行会谈的时候了，应当给这个意志消沉的伙伴打打气，使他能够挺起腰杆来。实际上，墨索里尼对随后即将迅速发生的连续事件，并未作好准备。
5月间，盟军占领突尼斯，接着在7月10日，英美军队又在西西里岛胜利登陆。意大利人十分不愿意在自己的本土上发生战事，意大利军队已经处于崩溃状态。希特勒只好再一次把墨索里尼找来讨论这件事。这次会议于7月19日在意大利北部的菲尔特雷举行。这正好是两个独裁者的第十三次会谈，情况同不久前举行的几次一样，大部分时间都是希特勒一个人在说话，墨索里尼在一旁洗耳恭听。这个狂热的德国纳粹法西斯头子竭力想使他这位有病的朋友和同盟者的精神振作起来，但是并未收到很好的效果。
希特勒说，他们必须在各个战场上继续作战，他们的任务不能留给“下一代”，“历史的声音”还在呼唤着他们。如果意大利人打下去，西西里和意大利本土是能够守住的，因为更多的德国军队会来增援他们，而且不久便有一种新式的潜水艇参加作战，它要给英国来一个“斯大林格勒”。
虽然希特勒许了诺言，夸了海口，会议的气氛依然压抑、低沉至极。墨索里尼太累了，他对希特勒的长篇大论无法听进去，最后要求施密特把笔记给他看。会议在进行期间，传来了盟军飞机第一次在白昼对罗马大肆轰炸的消息，意大利法西斯头子的绝望心情加深了。
此时的墨索里尼还不到60岁，却已显得非常疲惫而衰老。他曾在欧洲政治舞台上昂首阔步了20年之久，这时已到了智穷力竭的地步。回到罗马时，他发现大轰炸所造成的结果不堪设想。他面临着法西斯党内部他最亲信的追随者，甚至包括他的女婿齐亚诺的反叛。而且，在这种反叛的幕后，有着一个连国王都包括在内的更广泛阶层的人物所策划的企图推翻他的阴谋。
以狄诺·格兰迪、朱塞佩·波太伊和齐亚诺为首的那些法西斯谋反头子，要求召开法西斯党最高委员会。1943年7月24日夜间，法西斯党最高委员会召开了自该党1939年12月建立以来的第一次会议，墨索里尼在作为独裁者的生涯中第一次发现，自己由于把国家引入灾难而成为大家猛烈抨击的目标。最后，委员会以19票对7票、2票弃权的表决通过了一项决议，否决了墨索里尼的专制独裁地位，要求恢复有一个民主议会的君主立宪制并且要求把军队的全部指挥权重新交还国王。7月25日夜晚，墨索里尼被捕。
几天后，意大利的法西斯主义轻易地就被瓦解了。彼得罗·巴多格利奥陆军元帅召集一些文官武将组成一个无党无派的政府。法西斯党被解散，法西斯分子被撤销了重要的职位，反法西斯人士从监狱里得以释放。
1943年9月，意大利新政府和盟军签订了停战协定，退出法西斯同盟，并对德宣战。希特勒震惊了。他连夜召开纳粹头目会议，决定采取措施营救墨索里尼，挽救已经垮台的意大利法西斯统治。1943年9月12日下午2时，墨索里尼在布拉齐亚诺湖畔的皇家旅馆被希特勒派来的飞机救走，带到德国。在希特勒的劝说以及帮助下，9月23日，墨索里尼在意大利北部组建了“萨罗共和国”，墨索里尼担任领导人。
1945年4月，在意大利共产党领导下，意大利人民举行武装起义，配合英美盟军作战。躲在北部的墨索里尼乔装打扮成德军的一个司务长，混在德国的汽车队中，企图逃往德国。半路上，他被游击队截住了。这个罪大恶极的意大利法西斯头子终于落到了人民手中。4月28日，意大利人民举国欢庆祖国从法西斯奴役下解放出来，根据民族解放委员会的号令，墨索里尼在科莫湖边的科莫村外被枪决了。
第二天上午9时30分，墨索里尼的尸体被拉到法西斯诞生地——米兰，放在最热闹的洛莱特市场。人们从四面八方蜂拥而至，观看这个大战犯的可耻下场。两个愤怒的小伙子从人群中挤出来，用脚踢墨索里尼的脑袋和下巴，使他生前趾高气扬的脸完全扭曲，变得更丑恶了。墨索里尼生前拍照片爱把下巴挺出，以显示作为领袖的威风。这一次，人们只好用枪托顶着他的下巴，好让两名盟军摄影师给他的尸体拍照。
10时刚过，人们就用电线把墨索里尼的脚捆绑结实，拉到几码以外一个废弃不用的加油站，把他倒吊在一根钢梁上示众。
墨索里尼这个臭名昭著的法西斯，终于落得个暴尸街头的结局。