俄国位于欧洲的边缘，由欧洲和亚洲之间的大块缓冲地带构成。由于地理位置的缘故，俄罗斯人的历史经历完全与其他欧洲人不同，他们所发展起来的文化也相应不同。1904年，日俄爆发战争，这场战争为1905年的俄国革命准备了舞台。
彼得一世建立俄罗斯帝国
第一个俄罗斯国家是公元9世纪以基辅公国为中心发展起来的。早期的俄罗斯国家不仅越过黑海与拜占庭进行贸易往来，还越过波罗的海和西北欧有大量的贸易交往。经过几个世纪的发展，到17世纪时，尤其是1682-1725年在位的沙皇彼得大帝，大大加快了俄罗斯西方化的进程。
1682年，彼得刚即位，他同父异母的姐姐索菲娅借助兵变上台执政。彼得被迫和母亲住在莫斯科郊外。七年以后，彼得长大了。索菲娅意识到，彼得是个危险的对手。1689年8月，她发动兵变，欲废掉彼得，但是阴谋失败，索菲娅被软禁起来，彼得登上帝位，世称彼得一世。
彼得一世亲自执政的俄国，经济落后，国力贫弱，彼得认为要改变这种状况，首先要有出海口，有了出海口，就等于打开了通向西欧的窗口。1695年1月，彼得一世亲率三万大军进攻土耳其，企图占领亚速海。由于没有海军，加上战争缺乏后勤支持，这次远征失败了。但彼得大帝并不灰心，他用一年多时间建立了一支舰队。1696年春天，30艘俄国战舰出现在亚速海上，俄军水陆并进围攻亚速城堡，土耳其战败，亚速海落到了俄国人手中。
占领亚速海以后，彼得一世尽全力治理国家经济。几年后，俄国逐渐富强起来，彼得又开始为俄国寻取出海口，首要的进攻目标就是瑞典。1700年秋，彼得一世率领三万大军从莫斯科出发，两个月后到达瑞典城堡纳尔瓦。彼得等队伍集结完毕，立即下令围攻。一连猛攻了两个星期，俄军的炮弹都快打完了，纳尔瓦依然在瑞典人手里。几天后，瑞典国王查理十二世指挥一万多名瑞典军人，首先击败俄国的盟友波兰和丹麦，然后来到纳尔瓦，增援被围的瑞典军队。
北欧的冬天异常寒冷，俄军在纳尔瓦激战了将近一个月，后边的粮食又供应不上，俄军上下怨声载道。瑞典军队在凌晨时分突然发动攻击，俄军立时乱作一团，被瑞典军队的大炮轰炸得人仰马翻，尸横遍野。战斗结束后，俄军几乎全军覆没，大炮和各种武器全被瑞典人缴获，彼得一世侥幸逃出包围圈。
回国后，彼得一世发誓重建俄国军队，彻底打败瑞典。首先他在国内进行了重大的政治经济改革，加强了中央政府对地方的控制权。为了购买武器装备，他把赋税提高了4倍，还增加了各种新的税收。他又下令全国每25户农民出一名终身服役的士兵，这样很快重建了一支拥有20万人的陆军。他命令每三座教堂交出一口大钟，很快就铸造了300门大炮。他还命令每一万个农民要缴纳一艘战舰的钱，然后又征集工匠建造船只，迅速地造了四十多艘大船和二百多只小船，建立了俄国第一支海军舰队——波罗的海舰队。
1702年，彼得一世指挥强大的俄国军队向波罗的海进军。这一天，他们包围了纳尔瓦附近的尼恩尚茨堡。几十门大炮整整轰击了一天，瑞典军队抵挡不住举手投降，俄军缴获了大批武器弹药。攻下尼恩尚茨堡后，彼得率领军队攻占了吉诺特要塞、纳尔瓦城堡，瑞典全线溃败。
在征服瑞典后，彼得一世成功夺取出海口，打开“面向西方的窗户”的目标完成了第一步。然后，他在涅瓦河口附近的科特林岛上修建要塞卡朗施塔特，在叶尼萨利岛上建立彼得保罗要塞。1712年，彼得将彼得保罗要塞建成为一座新城市，取名圣彼得堡，把首都从莫斯科迁到这里。
1721年，俄国和瑞典签订和约，俄国占领了瑞典芬兰湾、里加湾沿岸的土地，从而成功解决了北方出海口问题。
1721年10月，俄国改称“俄罗斯帝国”，彼得一世被国人尊称为“全俄国的伟 大皇帝和祖国之父”。