工业革命之前，英国的生产主要以农业为主。新航路的发现，使得国际间贸易扩张，毛纺织业突然繁盛起来，羊毛的需求量逐渐增大，市场上的羊毛价格开始猛涨。英国是一个传统的养羊大国，一些有钱的贵族看到养羊有利可图，便纷纷投资于养羊业。
羊以草为食，草需要大片的土地来种养。有钱的贵族们于是把原来租种他们土地的农民赶走，拆除他们的房屋，把可以养羊的土地圈占起来。一夜之间，英国变成了被木栅栏、篱笆、沟渠和围墙分成一块块的草地，被赶出家园的农民，则变成了无家可归的流浪者。这就是圈地运动。无形之中，温驯的绵羊抢了农民的饭碗。圈地运动直接和最大的受害者就是租种土地的农民。曾经有一群农民在向国王控诉一个叫约翰·波米的领主的上诉书中写道：“这个有权有势的约翰·波米，用欺骗、暴力占有您的苦难臣民——我们的牧场，这些土地是我们世代所拥有的。他把这些牧场和其他土地用篱笆围上，作为自己所有。后来，这个约翰·波米又强行夺取了我们的住宅、田地、家具和果园。约翰·波米为了圈占我们的土地，不惜将我们投入监狱、毒打致残，甚至杀害，我们现在连生命都难以保全。”
在这种强行的圈地运动中，农民过去以各种形式租种的土地，都被贵族强行圈占了。农民的日子越来越艰难，于是反对“羊吃人”的圈地运动的起义在英国各地爆发起来，其中影响最大的，是发生在东部的凯特起义。凯特起义集结的农民队伍一度发展到两万人，但凯特是个小贵族，他的反抗不够彻底，由于向国王妥协，他贻误了战机，导致起义失败，最终凯特及三百多个起义农民被绞死。
英国的圈地运动从15世纪70年代开始，一直延续到18世纪末，当时，英国全国大部分的土地都变成了牧场。在圈地运动的发展过程中，虽然英国国王也颁布了一些企图限制圈地的法令，但这些法令并没有起多大作用，反而使圈地日益合法化。
英国国王在颁布限制圈地法令的同时，也限制流浪者，目的是让那些从家园中被赶出来的农民去接受工资低廉的工作。英王规定，凡是有劳动能力的游民，如果不在规定的时间里找到工作，一律严惩。亨利八世和伊丽莎白一世两代国王统治时期，曾经处死了大批流浪的农民。
圈地的结果，使英国的农民数量越来越少，失去土地的农民只好进城，成为城市无产者。为了生存，他们只能进入生产羊毛制品和其他产品的手工工场，成为资本家的廉价劳动力。
18世纪后，英国国会通过了大量的准许圈地的法令，最终使圈地合法化，英国农民的人数为此减少到了有史以来的最低数量。
圈地运动促进了大农场的建立，为英国资本主义的发展奠定了坚实的基础，但是农民的利益受到了严重损害，农民成为了这历史进程中可怜的牺牲品。