1792年，法拉第出生在英国伦敦南萨里郡的组英顿。他早年在书店和印刷厂工作。1812年4月，英国王室在威斯敏斯特广场为大化学家戴维举行授勋仪式，之后，戴维在皇家研究所举办了一系列化学讲座，法拉第偶然得到了一张入场券。在会场，他认真地听讲座，记下了厚厚的一大本笔记。
几天后，法拉第写了一封信给戴维，同时寄上他听戴维演讲时的记录。记录经过了认真的整理，戴维收到这本记录集时感到十分惊讶，他发现这本册子里面不仅有他的演讲内容，而且还有很多他没提到的后来补充进去的化学知识，共有380页。戴维怎么也没想到，这本集子竟出自一个印刷工之手。
法拉第几个月后，在戴维的鼎力帮助下，法拉第得到了月薪25先令的皇家学院勤杂工职位。这份工作让法拉第学到了很多知识，他还得到了以仆人身份陪同戴维去欧洲各国进行科学旅行的资格。回国后，法拉第开始了独立的科学研究，很快就当上了皇家学院实验室总监和代理实验室主任。1824年，他当选为皇家学会会员。1829年，戴维去世，38岁的法拉第被聘为教授。法拉第通过自己的努力，终于成为电学方面的科学家。
在法拉第之前，丹麦物理学家奥斯特于1819年发现了电流的磁效应，这是人类第一次发现电动机的原理。随后，法国物理学家安培又发现通上电流的线圈本身也相当于一个磁体。法拉第得到这些消息后，验证了两位科学家的成果。11年8月，法拉第发现了磁体运动时导线产生感应电流的原理。10月，他在改进的实验装置中成功地得到了感应电流。
法拉第是一个不满足于现状的人，他要向科学的更高峰迈进。有一次，法拉第把许多铁屑撒在磁铁周围，发现铁屑不仅被磁化了，而且在磁铁两极间排成规则的曲线。这个看似极其平常的实验让法拉第意识到：电和磁周围布满了电和磁的“力线”。法拉第的这一观点是对理论电磁学的开拓性贡献，为后来有关场的研究和应用开辟了道路。
法拉第在磁学、光学、电工学等一切与电有关的物理学领域及电化学、电磁与引力的关系等方面均获得了巨大成就。电磁感应现象的发现，使电气时代的到来成为可能，而力线理论的提出也预示着经典电磁学的最终完成。