亚美利哥（Vespuius，Amerius），意大利航海家，1454年3月生于佛罗伦萨，1512年2月22日卒于西班牙塞维利亚。亚美利哥的父亲是一个为佛罗伦萨银行家工作的公证人，经常被派到西班牙办事。哥伦布的远航震撼了世界，人们都以为这次航行到达了亚洲，但却没有看到亚洲的财富和文明。1497年至1504年间，亚美利哥为了弄清这一问题，参加了去大西洋西岸的航行。亚美利哥此行并未获得任何根本性的发现，但他却做了一件更重要的事情。哥伦布一直到临终前还自以为到达了亚洲，而亚美利哥则认为这是不可能的——这块新的陆地向南方延伸太远。1504年，亚美利哥断言，这块新陆地不是亚洲，而是一块人们以前从不知道的新大陆。而这块新大陆和亚洲之间，一定还有一个大洋相隔。
1499年，亚美利哥随同葡萄牙人奥赫达率领的船队从海上驶往印度，他们沿着哥伦布所走过的航路向前航行，克服重重困难终于到达美洲大陆。亚美利哥对南美洲东北部沿岸作了详细考察，并编制了最新地图。1507年，他的《海上旅行故事集》一书问世，引起了全世界的轰动。在这本书中，引人入胜地叙述了“发现”新大陆的经过，并对新大陆进行了绘声绘色的描述和渲染。亚美利哥向世界宣布了新大陆的概念，一下子动摇了中世纪西方地理学的绝对权威普多列米确定的地球结构体系。于是，法国几个学者便修改和补充了普多列米的名著《宇宙学》，并以亚美利哥的名字为新大陆命名，以表彰他对人类认识世界所作出的杰出贡献。《新宇宙学》一书出版后，根据书中的材料，在地图上也加上了新大陆——亚美利哥洲。后来，依照其他大洲的名称构词形式，“亚美利哥”又改成“亚美利加”。起初，这一名字仅指南美洲，到1541年麦卡托的地图上，北美洲也算美洲的一部分了。
亚美利加洲在西半球，位于大西洋与太平洋之间，北濒北冰洋，南与南极洲隔德雷克海峡相望，由北美和南美两个大陆及其附近许多岛屿组成。巴拿马运河一般被作为南北美洲的分界线，在政治地理上则把墨西哥、中美洲、西印度群岛和南美洲统称为拉丁美洲，北美洲仅指加拿大、美国、格陵兰岛、圣皮埃尔和密克隆岛、百慕大群岛。欧洲移民后代、印欧混血种人、黑白混血种人占多数，还有黑人、日本人、华人和原居民印第安人、因纽特（爱斯基摩）人等。大陆从东向西分为三个南北纵列带：东部是久经侵蚀的山地和高原，有世界上面积最大的高原——巴西高原；西部为年轻的高峻山地，属美洲科迪勒拉山系，汉科乌马山海拔7010米，是全洲最高点。山脉逼近海岸，沿海平原狭窄；东西部之间是广阔的大平原，北美中部大平原和亚马逊平原都是世界上著名的平原。主要河流有亚马逊河、密西西比河等，北美洲还有世界最大的淡水湖群——五大湖。亚美利加洲跨有不同的气候带：北美大部分属亚寒带和温带大陆性气候，有面积辽阔的针叶林和大草原；中美和南美北部主要属热带气候，有广大的热带雨林和热带稀树干草原；南美南部则属温带气候。地下资源十分丰富，煤、铁、石油、铜、镍等有色金属均占世界重要地位。15世纪末以来，西、葡、英、法等国纷纷前去探测矿产资源和殖民。1776年，美国宣布独立。19世纪初，拉丁美洲各国也相继独立。