在工业发展史上，曾经有过一场关于使用“交流电”还是使用“直流电”的激烈争论。提倡使用“直流电”的代表人物是大名鼎鼎的发明家爱迪生；主张改用“交流电”的代表人物则是比爱迪生小9岁的后起之秀特斯拉。
发电机发明以后，电能就在工农业生产和日常生活的各个方面得到了广泛的应用。起初是采用“直流电”的方式输电和供电，由于输电的电压较低，所以在输电线路上的热损失较大，因此每1平方英里（约为259平方千米）的地区就需要一个单独的直流发电机供电，而且还要用大量较粗的铜线。为了解决上述缺点，特斯拉发明了以交流发电机供电的“多相交流电力传输系统”，使用变压器以高电压、低电流的方式输电，这就大大地降低了输电线路上的热损失，实现了远距离输电，从而不需要大量分散的单机供电，输电导线的截面也大大地减小了。
从科学和实用的角度看来，使用“交流电”显然比使用“直流电”优越，可以大幅度地降低供电的成本。因此，特斯拉的发明得到了一位富有的发明家兼金融家威斯丁豪斯的支持，他付给了特斯拉100万美元的专利费，为研制开发提供资金，开设了“特斯拉电气公司”。但是，多年来爱迪生的公司一直是投资开发直流供电系统的，不甘心就此让位给交流供电系统，于是爱迪生与特斯拉展开了一场激烈的竞争。但是，爱迪生所采用的竞争方式是不光彩的，他和他的支持者们诬蔑说：“使用交流电比直流电危险得多。”为了证明使用交流电的安全性，特斯拉专门举行了记者招待会，他让交流电从“特斯拉线圈”通过他的身体点亮了电灯，记者们看得入了迷，纷纷承认了交流供电的优越性。最终，这场竞争以特斯拉的胜利而告终。从此，交流供电系统广为社会采用。
1856年7月10日，尼古拉·特斯拉出生在克罗地亚的斯米良，他的父亲是教堂的牧师，母亲热衷于心理学的研究。
童年时代的特斯拉就喜欢科学实验和制作一些小器械。他曾用竹管做过喷水枪，用木板制造过水轮，当他看到这个木制小水轮被河水冲击而成为动力装置时，心里十分高兴。
1880年，特斯拉毕业于布拉格大学。1884年，他迁居到美国纽约，并于1889年取得美国国籍，因此后来人们称他为美国的发明家。
特斯拉的一生，从事过多方面的研究和发明。贝尔的电话获得成功以后，引起了特斯拉的兴趣，他曾负责同布达佩斯的第一次通话。在此期间，他发明了“增音机”，就是现在人们所使用的扬声器的前身。
特斯拉研究过无线电通信问题，提出了天线、发射电路和接收电路是无线电技术的三项基本设备。
特斯拉还发明了供医疗用的高频电热疗法，制造了弧光灯，发明了感应电动机……
特斯拉一共获得过112项美国专利，本应生活富足，但是他一点也不关心财务问题，因此晚年生活非常贫困。1943年1月7日，特斯拉孤独地死在旅馆的一间房子里。
特斯拉逝世后，在当年的南斯拉夫的首都贝尔格莱德，人们为他修建了“特斯拉纪念馆”。1956年是他诞生100周年，国际电气技术协会规定以“特斯拉”作为“磁感应强度”（又称“磁通密度”）的单位，以纪念他对人类作出的贡献。