凡是知道柏拉图名字的人几乎都知道，《理想国》是他最著名的代表作，西方哲学家几乎都认为它是一部“哲学大全”。
柏拉图生活在雅典民主制度由盛而衰的时代，他从青年时代起就决心献身于政治，认为只有在正确的哲学指导下才能分清正义与非正义，从而做到公正地治理城邦。
雅典的现实使他感到失望，三次西西里之行试图把他的政治理想付诸现实亦以失败告终，在理想和现实的深刻矛盾中他不得不退而著作，探讨治理国家的学问，描绘理想的政治蓝图。《理想国》就是在这样的历史背景下写成的。
《理想国》又译作《国家篇》、《共和国篇》等，与柏拉图大多数著作一样，以苏格拉底为主角用对话体写成，共分十卷，其篇幅之长仅次于《法律篇》，一般认为属于柏拉图中期的作品。这部“哲学大全”不仅是柏拉图对自己前期哲学思想的概括和总结，而且是当时各门学科的综合，它探讨了哲学、政治、伦理道德、教育、文艺等各方面的问题，以理念论为基础，建立了一个系统的理想国家方案。
《理想国》讨论的主题是正义问题，首先讨论国家的正义。柏拉图认为一个好的国家应该具备智慧、勇敢、自制、正义这四种德性。
国家的智慧要求它有治理整个国家的知识，只有少数人才具有这样的智慧；国家的勇敢属于保卫它的卫士；国家的自制是一种和谐，当统治者与被统治者能够和谐一致，这个国家就达到了自制。若一个国家有了这四种德性，也就有了正义。
哲学家是爱智慧的人，不过那种对任何事情都好奇的人还不是真正的哲学家，只有热忱于寻求真理的人才是哲学家，这就涉及到了真理问题。
柏拉图把世界划分为可感世界与理念，那些只爱好具体事物，如美的声调或形象的人只有意见而无知识，只有那些认识“美自身即美”的理念，并且将其与具体事物区分开而不互相混淆的人才是有知识的人。
柏拉图通过“太阳”的比喻说明，正如太阳是可见世界之所以可见的原因，善乃是理念世界中一切理念的存在原因，它是最高的理念。他又通过“线”的比喻进一步将两个世界划分为四个部分：
第一部分，影像；
第二部分，影像所对应的实物；
第三部分，数理对象，灵魂将影像的实物作为影像来研究，它只能从假设出发下降到结论；
第四部分，理念，灵魂从假设出发上推到第一原理，它不再使用影像而是使用理念来作系统研究。
前两个部分属于可见世界，后两个部分组成了可知世界。
与此相应，灵魂的状态也可以分为四个阶段，这就是想象或猜测、信念、理智和理性。
柏拉图通过“洞穴”的比喻指出，认识的四个阶段并不是后天学习的发展过程，而是“灵魂的转向”。因为灵魂本身就具有一种认识能力，教育只是使这种能力掌握正确的方向，使它从黑暗转向光明，从现象的世界走向真实的世界，因此教育也是《理想国》的重要主题之一。
柏拉图设计了一套理想的教育课程，除了体育和音乐这两门初等课程之外，必须学习算术、平面几何、立体几何、天文学和谐音学等五门课程，按照这个次序将灵魂从可见世界逐步引向哲学，其目的是为了培养国家统治人才，促成他们的灵魂转向。
《理想国》一书在哲学史乃至人类思想史上产生了广泛深远的影响。柏拉图的《理想国》不仅对他前期的唯心主义哲学思想作了最为完整系统的表述，而且在人类思想史上第一次提出了一个完整系统的理想国家方案，构成了以后各种作为社会政治理想所提出的乌托邦方案的开端。