在浙江东南沿海，从大雷、赤峰、羊岩诸山往东，有一处所在，三国吴大帝时，以临海山得名，就叫作临海县，自唐以来，历来为台州路、台州府治所。每日清晨起，县中心紫阳大街，从大街及诸坊巷，大小铺席，诸如茶坊、酒肆、面店、果子、彩帛、绒线、下饭鱼等等，买卖昼夜不绝，要热闹至饭前，市罢才收。
此时正是日中，紫阳大街东首有一棵香樟树，夭矫高挺、葱郁茂盛，树下的空地上，正围着几十个人，个个伸长脖颈望向场地中央。
圈子的中间，一只骨瘦如柴的小猴，脖子上系着套绳，翻筋斗、敬礼、抓杆、担水，每做一个动作，人群就喝一声彩。每当这个时候，就有一个一个三十多岁的中年汉子，生得头小额尖，唇上两撇髡须，倒端着锣，将两片梨花木板啪啪啪地乱敲一阵，说上一段戏词，向众人索要赏钱。走了一圈，锣里也没有几个铜钱，耍猴人面色铁青，不住口地吆喝着猴儿表演。谁知那猴儿不听他的吆喝，径直走向看客，向一个小女孩索要吃食。
那小女孩身穿一件翠蓝花袄，生得甜美文秀，正在津津有味地吃一块白糍糕，她见那猴儿生得可爱，掰了一块递给它。那猴儿看来饿得狠了，把糕一下塞进嘴里，伸手又要。小女孩索性蹲下来，将白糍糕掰成一小块一小块地给它吃。
耍猴人喝斥了几声，不见那猴儿回来，人群中已有人哄笑起来，笑声越来越响。耍猴人又羞又气，一把抓住猴儿脖子上的套绳，将那梨花木板，往猴儿身上打去。那猴儿上窜下跳、吱吱乱叫，可身上还是着实挨了几下，呯呯作响。
围观众人俱都暗暗摇头，这时，从人群中钻出一个八、九岁的小孩，头发像杂草般乱蓬蓬的，身上鹑衣百结，腰间系一根草带，脸上满是污泥和灰尘，二目极灵，耿耿作光，甚是灵动。他来到那耍猴人身前，叉着腰，对着那汉子大声说道：“放开它，它快要死了！”
汉子冷笑道：“这畜生是我养的，就是打死了也是该当的！要你这小乞丐来瞎起忙头！”那猴子叫声愈加凄婉哀绝，大眼睛直勾勾地盯着小乞丐，似有哀恳乞怜之意。
小乞丐心中不忍，一个箭步冲上前去，张口往那汉子手腕上狠狠咬落。耍猴人惨叫一声，放开了猴儿，一把将小乞丐推倒在地。那猴儿得脱羁绳，一下子窜上旁边那棵香樟树，藏在草木阴浓处，向下张望。
汉子低头见手腕处两排新鲜的牙印，又走脱了吃饭的营生，气急败坏，上前一把揪起小乞丐，右手左右开弓，一连给了他十几记耳光，小丐的两颊立时肿起老高，又黑又红，几乎就要晕死过去。
周遭众人看不下去，纷纷指责汉子出手狠辣，那个穿蓝衣的小女孩更是失声痛哭起来，边哭边哀求她身边的中年美妇：“妈妈，你快救他呀！”那妇人穿着一件两浙路保庆号的云花缎，窈窕娉婷、气度高华，还未开口，从她身后闪出一个十四、五岁的少年，上前架住耍猴人的右手，说道：“快住手！”
那汉子打得兴起，吼道：“管闲事的人还真是多呀！”放脱了小乞丐，推了那少年一把，那少年右肘下压，将身一闪，甚是矫捷，看来竟似是练过几天功夫的样子。
耍猴人咦了一声，左手呼地一拳向他面目击去，那少年沉肩滑步躲开这一招，右手钩拿拍打，去拿那汉子的左手手腕，同时左手成锤，戳向对手肋部。那汉子双手向外一分，又是一拳，直击少年胸口……霎时之间，二人各展拳法，已拆了数招。周围的人原已渐渐散去，见有好戏看，就又聚拢来。那少年双拳灵动翻飞，绝技争出，大家看得高兴，不时叫好。小女孩趁机将小丐拉到母亲身边，只见他面部高高肿起，眼睛被挤得只剩下一条细缝，强忍住才没有痛哭出声。
耍猴人和少年又拆了几招，不分胜负。那大汉有些着急，低吼一声，“呼呼”两拳，一拳击向少年左肩，一拳向他胸口拍去。少年脚步错动，身形闪处，斜回而前，伸指戳向他背心。耍猴人似乎早已料到有这一招，并不转身，右臂猛地后挥。那少年没料到来得这样快，手指伸出一半不及变招，匆忙之间将头一低，躲开了这刚猛迅捷的一挥，但脚下一个趔趄，险些摔倒，无奈之中只好向旁边着地滚开，虽然没有受伤，但闪避之状，颇为狼狈。
耍猴人得意洋洋，叫那少年起身再斗，少年哼了一声，正待上前，就听那中年美妇招呼他道：“秦中，你过来。”
少年面有愧色，低头来到少妇面前，听她轻声说道：“本派武功虽以‘精微奥妙、变化多端’这八个字见长，但你也不可过于拘于形式。比方刚才那一招，他直击中宫，你本可拗手下压，为何忽然变成斜身侧闪？须知拳者，权也，其中之理千变万化，层出不穷，当用绵劲时用绵劲，当用硬劲时用硬劲，方才出没无端，不至于为死手所拘……”那少年凝神静听，眉头却是越蹙越紧。
少妇观颜察色，知他一时难以领会，想了一想，说道：“这样吧，你再与他斗过。先用一招‘恶虎翻身’，再用一招‘肘底看锤’，我看他下盘虚浮，还不懂得如何进退趋避，定然还会双拳齐出。那时你看准双拳中的空隙，从中间迎上去，就用‘叶底藏花’的前半招，左右手分别用崩、冲两种劲，嗯，这样应该就可以了。”
那少年抬起头来，茫然道：“半招？”少妇微笑着点了点头。少年还是有些将信将疑，刚来到场子中央，耍猴人就跳了上来，一出手就是双拳齐出，一拳击向左肩，一拳拍向胸口。
少年没料到他刚一出手就用这招，顿时有些手忙脚乱，百忙之中仍是还了一招“恶虎翻身”，接着是一招“肘底看锤”。耍猴人斜身一闪，果然又是双拳齐出，但今番不同往日，却是一拳右肋、一拳左胸。
那少年正要使出“叶底藏花”，耍猴人的左拳已抵住自己左肋，少年倒吸了一口凉气，忍着肋下疼痛，直腰收腹，左手如剪，叉压在耍猴人右手弯处，用上“崩”字诀，托开对方的手臂，右手乘机拊其胸，用虚灵顶劲，将力气用在他相反的方向，用力向后扳倒。
耍猴人脚下一虚，心知不妙，但知道归知道，身子还是不由自主地向后倒去，大骂声中，扑通一声坐倒在地。旁观的人顿时哄笑起来，笑声中，汉子一骨碌爬起身来，面红耳赤地争辩道：“我一个，自然打不过他们三个，有什么好笑的？”
人群中一个老者捋须笑道：“既来到临海，居然还不识得大名鼎鼎的括苍派掌门夫人，嘿嘿，可笑，可笑！”耍猴人听说眼前这个妇人是括苍派的陆夫人，心下有些慌张，但口中兀自喃喃道：“什么掌门掌窗，弄丢了我的猴儿，就可以不赔的么？”
陆夫人水清秀眉微蹙，问道：“你那猴儿值多少钱？”
耍猴人说道：“这猴儿是我在武夷山抓来，算上这几个月的吃喝，少说也得……”他伸出五根手指，犹豫道：“……五两银子？”
语音刚落，围观的人哄的一声喧哗起来，水清实不欲与他多言，从荷包里摸出一小锭银子，约摸有五、六两的样子，抛了过去。耍猴人接住银子，欢天喜地地谢了又谢，担起担子，飞也似的跑了。
众人见再无戏看，也就渐次地散了。忽然一个小小的黑影从香樟树上一跃而下，直扑入小乞丐的怀里，原来就是那只猴儿，脖子上还系着套绳。小乞丐一把扯去套绳，一人一猴，俱都伶仃无依，此时就像是劫后余生，玩得极为畅快。
水清拉了女儿的手正要离开，那小女孩忽然说道：“妈妈，我也要和小猴儿玩！”水清苦笑着摇头，似乎也拿这个女儿没有办法。和她们一起的那个少年肋下肿起一块，忍痛走到小丐身前说道：“这位小哥，我师妹也喜欢小猴儿，你能把它让给我们吗？”
小乞丐看看小女孩，又看看水清，脸上流露出不忍之色，说道：“你们家在哪里？等我挣了钱，再还给你们，可以吗？”少年笑着摇头道：“你挣不够的。”小乞丐低头不语，用手抚摸猴儿的脑袋，眼中似乎有些泪光盈然。
水清放脱了小女孩的手，上前说道：“你家在哪里？你的爸爸妈妈呢？”小乞丐的眼泪终于流了下来，在黝黑的脸上冲出两道亮晶晶的水沟，哽咽道：“我家在陆家庄，村子得了病，好多人都死了，我爸爸妈妈也没了……呜呜呜，我一路上要饭，呜呜呜……”
水清叹了口气，用手指向西南方一座云雾缭绕的高山说道：“我家就在那边山上，你跟我回家吧，我可以教你习武识字。”小乞丐抬起头来，脸上满是惊喜间作的神情，问道：“真的吗？我可以练得和他一样吗？”用手指了指站在旁边的少年，水清微笑着点了点头，小丐大喜，立即跪倒在尘埃中，恭恭敬敬地磕了八个头。水清笑着受了他八个头，见他甚是机灵，心中更加欢喜。
那个小女孩藏在母亲身后，露出半张秀美的小脸，问那小乞丐道：“我能和你的小猴玩吗？”小乞丐使劲地点了点头，问道：“你叫什么名字？”旁边那少年抢先答道：“我叫时秦中，她是我师妹陆青锋，你呢？你叫什么名字？”小女孩笑道：“你要不说，我们就叫你小乞丐。”
小丐仰起头，大声说道：“我不叫小乞丐，我叫叶枫！”