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最是无情帝王家。
上下数千年，大约没有出过一个成功的帝王，“成功”的定义是，既能创下一番轰轰烈烈的文治武功盛世，又要父慈子孝，天家和睦，不仅极受臣民爱戴，而且家中子女孝顺，兄友弟恭。
可惜，这样的帝王一个都没有。
拥有着至尊权势的家庭里，哪里来的“孝顺”与“和睦”？争名夺利本就是人的天性，生在这样一个集天下至权的家庭里，不论父亲还是儿子，一个个都成了争夺权力的野兽，看似尊贵无比的家庭，其实骨子里奉行的是丛林法则，他们用最残酷最赤裸裸的手段，解决掉任何阻挠自己登上权力王座的对手，哪怕这个对手是自己的父亲和兄弟，照样毫不犹豫痛下杀手。不同的是，他们给自己披上了一层道德仁义的外衣，让外人看起来没那么丑陋龌龊。
古往今来的帝王里，李世民已经算是很成功的帝王了，他的胸襟，他的气度，他的雄才伟略，都在史书上留下了浓墨重彩的一笔，可是回过头来看看他的子女们……
形象越光辉，背后就有多阴暗。
李世民说自己失败，这句话并没说错。
可惜的是，如此失败的人生很难得到旁人的同情，当权势与亲情无法两全时，当年他已做出了自己的选择。
人生的最后一刻，他能全心信任的人，只有一个非亲非故的常涂，果真只有“可怜可笑可悲”能诠释他此刻的心情了。
常涂跪在李世民面前泣不成声。
他这一生只是个影子，常年随驾李世民身边，他经历的事件，知道的秘密或许比任何人都多，可他只是影子。
当主人的生命走到尽头，影子也就失去了存在的意义。
“陛下莫出斯言，陛下是天下共主，是开创贞观盛世的帝王，您必能留名青史，大唐的基业必能延绵千秋万世，永世鼎盛，能跟随陛下这么多年，是老奴前世修来的福分。”常涂哽咽泣道。
李世民苦笑道：“史书褒贬，朕已看不到啦，朕此生之功过，连朕自己都说不清楚，史官落笔岂能尽书焉？但愿他们能留几分情面，给朕一个公正的说法……”
李素哽咽道：“陛下文治武功之盛，古往今来罕有，臣至今钦佩不已，能为陛下之臣，是臣的荣幸，臣很庆幸来到这个年代，未来青史必不污陛下圣名之分毫，臣保证。”
李世民含笑注视着他，道：“子正宽朕之心，朕甚慰，罢了，这些都是身后事，朕纵手握天下至权，也堵不住后人的悠悠众口，功与过，朕都坦然接受……”
腰杆忽然挺直了一些，李世民犹豫许久，压低了声音道：“子正，朕今日召你来，是想叮嘱你几句话……”
李素垂头道：“臣听着呢。”
李世民缓缓道：“朕这些年有过许多心腹之患，有的已经永远平定了，比如薛延陀，比如西域诸国，但有的心腹之患仍在，外患易平，内忧难除。朕纵为天下之主，欲除心患亦畏首畏尾，不敢轻动，朕原打算这些年徐徐图之，或许只要十年，便可略见成效，无奈天不假年……子正可知朕说的是何种心患吗？”
李素头也不抬，不假思索道：“臣知道，陛下担心的是……门阀和士族。”
李世民露出赞许之色，点头道：“子正聪慧，朕与你说话很是省心。不必讳言，朕快不行了，大唐江山交给雉奴，而他有长孙辅机和你辅佐，江山不至于颓败，可门阀和士族，终归是大唐皇权的大患……”
说着李世民神情一肃，加重了语气道：“三代之内，大唐帝王必须消除门阀和士族的势力，必须！否则社稷危矣！”
李素思索片刻，低声道：“若欲完全除掉门阀士族，三代内做不到，但臣愿辅佐太子殿下，全力削弱门阀士族的势力。”
李世民缓缓点头，神情释然道：“这件事，朕连辅机都没告诉，唯独说给你听，一则因为辅机也是出身门阀，朕心存忌惮，二则，辅机年迈矣，而子正还很年轻，你是朕属意的宰相之选，为人谦逊聪慧，更重要的是，你出身农户，与门阀士族并无瓜葛，这件事交给你，朕很放心……”
“臣一定竭尽全力。”
李世民叹道：“你生就一副玲珑心窍，遇事往往智计百出，无论大局还是小节皆有章法主意，如何削除门阀士族，你必然有你的想法，朕便不多干涉了，朕此生纳谏逾万，可终究还是败在刚愎自负之上，未来的方略国策，朕便不参与了，朝堂有子正在，朕放心。”
说完李世民闭上眼，神情尽露疲惫。
常涂悄然上前，低声道：“陛下该歇息了……”
李世民仍闭着眼，摇头道：“不歇息了，朕今日觉得精神尚好，趁着清醒，该交代的事定要交代完……”
说着李世民忽然道：“常涂，传朕旨意，马上将宫中方士尽逐出宫，所有炼制的丹药付之一炬，以后大唐帝王不准沉迷丹术，妄求长生。”
常涂领旨。
李世民嘴角浮起一抹讽刺的笑容，喃喃道：“长生……多么可笑，偏偏古往今来的帝王都信，连朕也不例外，这场长生大梦该醒了！”
李素躬身行礼：“陛下圣明。”
李世民叹道：“临死才清醒过来，何来‘圣明’可言？不过是又纠正了一个错误而已，但愿大唐以后的帝王比朕强一些，朕方可瞑目。”
见李世民气色愈发衰弱，李素不由道：“陛下，您今日说了许多话，该歇息了，时日长远，要做的事很多，不必争朝夕，保重身子要紧。”
“朕……已无朝夕，这一生有许多事没办完，许多事没办好，直至此刻，仍有抱憾……”李世民呢喃片刻，道：“该说的话，朕应该都说完了吧？”
思索许久，李世民缓缓点头：“应该说完了，还有没说的，全在大唐的国运气数之中，只盼以后的帝王比朕强，比朕强……”
李素和常涂跪在李世民面前抽泣不已。
李世民说着话，气色却慢慢红润起来，精神也好了许多，呆滞浑浊的目光忽然恢复了往日的锐利。
李素将他突然变化的气色看在眼里，神情愈发哀恸。
沉寂许久，李世民挥了挥手，道：“事情已交代过了，子正退下吧。”
李素抿了抿唇，朝李世民长长一礼，然后缓慢地往殿外退去。
这一刻，李素也是心乱如麻，他不知道该用怎样的方式向这位英明的帝王道别。
情绪纷乱地退到殿门口，李世民忽然叫住了他。
李素抬头望去，却见李世民的嘴角露出了一丝笑意。
“朕忽然想饮酒了，子正可愿陪朕痛饮？”
李素愣住，常涂却扑通跪在李世民面前，泣道：“陛下身子欠安，万不可饮酒。”
李世民含笑看着常涂，道：“你我都清楚，朕已药石难医，今日便是归期，既然难医，朕为何要躺在病榻上毫无尊严地死去？哈哈，油尽灯枯，当肆吾欲！来人，移驾凌烟阁，召太常寺歌舞！子正，与朕同往，殿外雉奴和辅机他们是不是都在？同去吧，朕与他们再痛饮一场，道别……不能太仓促呀。”
常涂忽然止住了哭声，沉默半晌，神情渐渐露出了笑意，哀恸与笑容交织在一起，像即将化作春泥的落英。
…………
凌烟阁前。
阁楼前的广场上空无一人，周围被太极宫内的禁卫围住。广场上一片静谧，明明还是春天，风儿却反常地刚劲，吹得白玉雕栏前的旌旗猎猎作响。
李治，长孙无忌，李绩等人早已等候在广场前，群臣前面，所有的皇子公主全到齐了。一群人静静地等待李世民的御辇到来。包括太子在内，近百名文臣武将全聚集在广场上，情景犹如当年的凌烟阁分封功臣的盛况。
同样的地点，同样的人，可是今日与当年那种喜悦得意的气氛截然不同，众人聚集一处，没有任何人说话，偶尔还能听见人群里传出的抽泣哽咽声，每个人的面色都分外沉痛凝重。
良久，在羽林禁卫的护侍下，李世民的御辇缓缓行来，常涂照例跟在御辇一侧，李素则走在另一侧。
见御辇到来，李治领着众臣纷纷跪拜相迎，御辇停下许久，里面传来李世民的咳嗽声，常涂扶着身形佝偻的李世民一步一步缓缓走下来，走下御辇后，李世民挥了挥手，推开了常涂，慢慢走众臣走去。
他的步履很慢，每走一步便停顿一下，似乎在充蓄迈出下一步的体力，伴随着不停的轻咳，以及急促的喘息。看得出他在努力挺直腰杆，努力维持帝王的威严，可是终究油尽灯枯，此时的模样看在众臣眼里，分明是一个风烛残年的老人，他迈出的每一步，都仿佛是人生的最后一步。
看着李世民费力迈步，仍倔强地不许任何人搀扶的样子，众臣心中一酸，皆落下泪来。
英雄迟暮，豪杰凋零，弥留的这一刻，他仍像个不屈的战士，死撑着一口气对抗岁月和轮回，落日下的孤独背影，何等的悲壮。
李世民倔强地缓行，一步一顿，拒绝任何人的搀扶。
走到凌烟阁前的玉石阶前，李世民费力地抬起腿，想跨上那一级阶石，可是试了好几次，终究跨不上去。
旁边的常涂流着泪，忍不住上前伸出手，刚碰到李世民的袖边，却被他狠狠一拂，怒道：“滚开！朕虽病疴，死也不愿假旁人之手！”
常涂黯然退下。
李世民继续尝试着跨上阶石，广场上众臣的眼睛都盯着他，无数人想上前扶他，可都不敢，连李治都是掩面哭泣而不敢动。
然而，李世民终究跨不上那一级阶石，平日轻松抬步便能跨过去的台阶，今日却仿佛变成了一道不可逾越的天堑，李世民双手撑住膝盖，使劲往上挣，眼神里仍是熟悉的霸气和不屈，可他仍然跨不过去。
气喘吁吁地垂下头，李世民黯然神伤，旁边却忽然伸出一只手，托住了他的肘部，李世民大怒，扭头一看，却见李素微笑地看着他。
“陛下不止一次说过，您创下这千秋基业，非陛下一人之功，这么多的开国文臣武将，他们当年都为陛下伸了一把手呢，陛下能否准许让臣也伸一次手？”李素温和地笑道。
李世民一怔，若有所思地点点头，随即转怒为叹。
“子正是无双国士，得国士之手相扶，朕之幸也，多谢子正了。”李世民神情肃然地道。
李素回以肃然的神情，一字一字道：“臣愿一直扶着陛下，往后亦如是。”
李世民欣慰地笑了：“开国君臣老的老，死的死，时日皆无多矣，幸见大唐社稷后继有人，朕可瞑目也。”
抬眼一扫，李世民看到人群前面的李治，笑着朝李治招了招手，道：“太子上前来。”
李治急忙快步小跑上前，泪流满面站在李世民面前。
李世民摸着他的头顶，目光满是宠溺：“朕多想再活几年啊，一年两年都好，你太年轻，很多事不懂，朕想多教教你，可惜……”
李治忍不住大哭道：“父皇受上天庇护，一定长命百岁，求父皇听太医的话，好生诊治……”
李世民笑着摇头：“药医不死病，父皇已到寿限，药石难医了……”
顿了顿，李世民又道：“该嘱咐你的事，朕已跟你说过，不多说了，今日君臣相聚，作乐之时，来，你二人扶朕上去。”
李治和李素闻言一左一右扶住李世民的胳膊，一步一步地走上阶石。
广场上，皇子公主们和群臣纷纷跪拜，带着哭腔山呼天子。
李世民一边走一边朝众臣徐徐含笑点头，看到的却是一张张哭泣的脸，耳边回荡的，是众人嚎啕的哭声。
李世民越过众臣，慢慢走到凌烟阁楼前，有气无力地抬了抬眸，李世民低声道：“来人，打开凌烟阁。”
宦官急忙将凌烟阁的殿门打开，阁楼正殿内高高挂着诸多功臣画像，高祖李渊的画像摆在正中，旁边便是李世民的画像。
君臣无声地盯着阁楼内的画像，李世民目光仿佛停滞，从高祖到诸多功臣，他的目光一一扫过，最后停在他自己的画像上。
画像上的李世民骑着战马，身披铠甲，手中一柄利剑斜指向天，真正是雄姿英发，意气飞扬。
李世民盯着画像中的自己，目光充满了慨叹，仿佛在追忆着什么，良久，李世民笑了，指着画像对身旁的李治道：“雉奴，你看看，那是朕当年的模样，那时的朕啊，正领着你秦伯伯，程叔叔他们征伐暴隋呢……”
李治含泪笑着点头。
李世民叹道：“‘当年’这两个字，似乎已是隔世了，好遥远啊……这些画像上的人，一半都不在了，朕也快了……”
摇摇头，李世民蹒跚转身，道：“今日聚宴，应该高兴，哈哈，来，扶朕就座。”
李治和李素搀扶着他，走到矮脚桌后盘腿坐下，李世民双手撑在桌案上，急促地喘息，刚刚走过的那一段路，仿佛已耗尽了他的力气。
众臣就这样静静地看着他，看着他喘息，看着他举起颤巍巍的手，下令传宴。
宫人们飞快将早准备好的御宴和酒端了上来，常涂含着泪为李世民斟了半盏酒，李世民端盏一闻，随即笑着对旁边的李素道：“此为子正所创的烈酒，饮之如快刀割喉，痛哉快哉，世间宝刀当配英雄，美酒亦当配英雄，来，你与太子分坐朕之左右，与朕同饮。”
李素还没答话，旁边的宦官已将两张矮桌蒲席分别放在李世民的左右两侧，李治和李素只好默默坐下。
下面的一众文臣武将目光闪动，今日凌烟阁前，李素竟能坐在李世民身侧，看似是李世民的随口一提，但谁也不清楚究竟是不是李世民刻意为之。毕竟李素如今虽然年轻，但可以想象未来李治的朝堂里，李素的权势地位必然与贞观朝截然不同。
贞观朝堂上，有资格坐在李世民身旁的人是谁？
是长孙无忌和房玄龄，仅此二人。
那么李素呢？贞观之后，他在新朝将是何等的地位，其实从今日的座位上，众人已能看出分晓了。
爵封县公，经验条即将涨满。尚书省右丞，离尚书省仆射只差一步了，而这个人，今年才二十六岁！
底下的人纷纷揣度上意，李世民则一手撑在桌案上，另一只手撑在蒲席上，李素离得近，看到他的双臂微微发颤，此刻的李世民其实根本坐不稳了，完全靠着双臂的力量支撑着身体，脸色也越来越苍白。
李素黯然一叹，低声吩咐身后的宦官拿两张熊皮卷起来，放在李世民的身后，让他的后背靠在熊皮上。
李世民有所觉，扭头看了身后一眼，又朝李素笑了笑。
颤巍巍地伸手，颤巍巍地端杯，李世民费力地直起腰，举盏面朝众臣。
“大唐三十年社稷，诸卿有治世之劳，戎马之功，与朕亦有同甘共苦之义，朕敬诸卿一盏，大唐……万胜！”