赵似一行人很快来到金山以东一处叫阿克济山的地方。这里是金山余脉，山势变低，像一座猫咪卧在漠北高原与金山主脉之间。
这里苦寒干燥，但是山峦谷地之间，有冰川皑雪融化后汇聚成的溪水小河，以及水洼小湖，星星点点散布各处。正是靠着这些的滋润，才在这片荒野中，长出一片又一片的草原。
这片草原地处阿克济山脚下，一条小河蜿蜒着从旁边流过。
河水清澈，河面不宽，成年人一个跨步就能过去。它寂静地流淌着，在半绿半灰的原野上划出一道弯弯曲曲的黑线，最后汇入到数十里外的一个小湖里。
草原上有三座毡包，坐落在山坡上，与草原上大多数的牧民不同，这三座毡包，连同一大块草地，被用带尖刺的铁丝网围着，而且还围了足足两层。
在圈养牛羊马以及毡包的地方，还多围了一层。
这些铁丝网搭在深深打进泥地里的木桩上，每隔着五到十根木桩，是一根胳膊粗的水泥桩，它是整个铁丝网的重要支撑点。
在毡包前面，铺上了干净的毡布，上面摆着手抓羊肉、马奶茶、花生、烤土豆...是牧民能拿出来的最好的东西。
牧民一家六口人，诚惶诚恐地站在一边。他们不知道来的是什么贵客，只知道往日尊贵无比的百户和千户，在这些客人面前，都谦卑得如同河边的鹅卵石。
“来坐，来坐！”坐在毡布上的赵似挥挥手，“那有客人坐，让主人站着的。”
“尊贵的客人，”名叫索南杰的男主人说了两句鞑靼语，发现有些上不了场面，便把长子推了出来。
牧民长子十二三岁，圆圆的脸微黑，一张口就露出洁白的牙齿。
他说着还算流利的汉语，转达着父亲的意思。
“尊贵的客人，请不要嫌弃我们家的贫寒。我们只有这么一张毡布，所以必须先给客人用。”
“是我疏忽了。”赵似大声招呼着，“惟忠，布上毡布，摆上我们的食物，再煮上好茶，与我们的主人一起享用。”
“是！”杨惟忠马上应道，然后指挥侍从们铺上十几张毡布，再从马车上摆下许多吃食，摆在毡布上。
滚热浓郁的煮茶香味，很快在空气中飘荡起来。
“来，都坐，主人家，还有诸位甲户、百户和千户，都坐。今天借着索南杰家的地方，我们举行一个聚会。”
赵似说道，然后指着郭灵宝对众人介绍道：“这位老者是老神仙，灵宝活神仙，阔朵以真萨，你们都听说吗？”
“原来是阔朵以真萨老神仙啊！”索南杰以及诸甲户、百户和千户无不动颜，纷纷到郭灵宝跟前献上自己最真挚的问候和祝福。
“这三个，是我的儿子。”赵似指着景灵三虎说道。
索南杰马上用生硬的汉语说道：“这三只小鹰，一定会成为草原上的雄鹰。官家，你一定会多子多孙、福寿百年。”
索南杰不大明白官家的意思，只知道应该是大贵人中的大贵人。
“哈哈，”赵似仰首大笑，“谢谢索南杰的祝福。”
寒嘘几句，赵似开始问起话来。
“索南杰，你有几口人？”
“回官家的话，我家有六口人，我岳母，我婆娘和我，还有三个孩子，两子一女。女儿是最小的。”
“你们不是这里的人吧。”
“是的官家，我以前是蔑儿乞部的马奴。当年和林大战中，我为朝廷赶过羊群，运送过补给，就被定为副户，赐下了牛羊，再指定了这里的牧场。过了两年，我在千户驻地扎克萨镇，遇到卓新剌...”
说到这里，索南杰看了一眼坐在旁边的妻子，三十多岁的人，居然还有些羞涩。
这时，索南杰的岳母，一位六十岁的老太太开口了，不过她说是鞑靼语，赵似等大部分人都听得懂。
“尊贵的客人，我们一家原本居住在北海北边，属于豁里秃麻部，我家老倌和儿子原本是一位头人的斡朵仆人。前些年漠北混战，豁里秃麻部吃了败仗，老倌和儿子死在乱军之中，只剩下我们娘俩。”
说到这里，老妪双手合掌，虔诚地说道。
“长生天保佑，降下一位仁慈的大汗——腾吉里大皇帝可汗，他叫各旗各千户清点和抚养孤寡老弱。我们娘俩被玄武旗收编，然后指到这边来...索南杰是个好人，不嫌弃我老迈无用，接回家来赡养。长生天是保佑善良者的。这些年，我女儿为他生下两子一女，日子也越过越好。”
赵似点了点头，转向索南杰说道：“看得出，你一家的日子过得不错啊。你的国语，在哪里学的？”
“回官家的话，我曾经跟随玄武旗护旗军，两次南下高昌，不仅因功迁升为正户，赐下了不少牛羊和财物，还在随军扫盲班里学会了说国语和看国文，同时学会了写四五十个字。只是可惜，这一次南下却没有轮到我。”
说到这里，索南杰的脸上泛起了自豪的光彩，还有掩藏不住的遗憾。
“好，日子就该越过越好。我看你长子的国语，说得比你还好。”
“官家说得没错，索克济的国语是在学堂里学的。”
“是小学吗？”赵似很有兴趣地问道。
“回官家的话，我也不知道是小学还是什么？”索南杰答道，然后狠狠地推了推正在发呆的长子索克济。
“你今天怎么了？像是丢了魂魄一样。往日里来了客人，总喜欢抢着说话，比我说得还要多。今天却完全不一样，换了个人似的。”
索克济在父亲的催促下，畏缩地答道：“回大...贵人的话，是国民学堂，小学各年级混在一起，总共有两位老师。整个百户的孩子都在那里念书。农闲的时候天天去，农忙时就时常放假。冬天下雪就停课休息一冬。”
“国民学堂，总共有多少孩子在那里读书？”赵似和气地问道。
可能是赵似的态度很和蔼近人，索克济慢慢放松了紧张。
“回大贵人的话，大约有四十个孩子读书，都是男孩子。最大的有十五岁，最小的七岁。”
“哦，那这些孩子里有没有去高一阶的学堂去学习？”
“有，但是很少。再高一阶的学堂，就得去千户所在的镇子读国民中学。这些年我们百户总共只有二十六个孩子去那里读书。”
“这么少？”
“是啊。一是大家去读书，只求识些字，会写自己的名字，看得懂几本小册子，会算数，懂些基本的道理就行了，要求不高。二是去高一级的学堂读书，完全需要家里供养。少了一个壮劳力，还要多支出一份，很多牧民家负担不起。”
“嗯，”赵似点了点头。
索克济说得没错，牧民对上学没有什么要求的，能识得几个字，会算数，摆脱愚昧就行了。到了一定年纪就要把他们当壮劳力使用，为养家湖口做贡献。
“还是多识些字好。等你长大了，参加旗里的远征，挣下一份家业，立户分过，想念爹娘时，可以写信回来，多好。”
索南杰连忙点头，“官家说得没错。当初扫盲班的先生也是这么说的。我们当时一点积极性都没有，听到这么一说，马上精神了。”
“没错啊，我们以后都会有好几个儿子，除了继承家业的幼子，其余的都会像离巢的雄鹰到处飞翔...到时候他写封信回来，不识字还看不懂，那多可惜。于是我们就拿出跟恶狼搏斗的劲头，咬着牙学起识字来...”
索南杰说得有趣，大家都哈哈地大笑起来。
暖和的阳光洒下来，照在每一个人的身上。欢快的笑声，就像一只只鸟儿，在五彩的光晕上跳动着。
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