44
且说龙子西打开包袱，却发现包袱被人翻过。
检查了一下，还好，什么也没有缺，钱财也是分文未少。
心道既然钱财不少，对方显然不是冲钱而来，一般盗贼可以排除在外。
那么，翻他包袱的又会是谁，目的何在呢？
对了，一定是冲自己的那半部剑谱而来。
却无论如何想不出是何人所为。
便觉得事情委实复杂。
也许暗中还有什么高人？
幸亏那剑谱没有在包袱里，否则后果真是不堪设想。
当下，也没有费心多想。
心道，反正想也无益，倒不如以不变以万变，且看对方还能如何。
第二天，无甚大事。
第三天，中午刚刚吃过午饭，尹吉甫的手下来报，说在前方村落又发现蒙面少年的踪迹。
一行人便立即起行，沿路跟来。
刚离开客栈有三五里路，后面忽然传来急促的马蹄声。
众人停在路边，只见一马飞到。
到了近前，马上那人把马带住，冲尹吉甫一抱拳：
“禀告庄主，裴总管回去取剑谱，昨天下午在回来的路上遇人袭击，剑谱被人抢走，裴总管身负重伤，更有一位朋友为人所害！”
众人不觉一惊。
尹吉甫急急问道：
“是何人袭击？裴总管人在何处？那被害的又是何人？”
那人道：
“回庄主，袭击我们的又是那蒙面小贼。
“不过，这一次他不是一个人，还有几个手下，个个武功高强，我们虽然人多却不是他们对手。
“裴总管率领众人力战不胜，个个受伤，他自己被人打伤了右腿。
“那被害的却是龙少侠的朋友，姓华，叫华地宁……”
龙子西一听是华地宁，心下一紧：
“华大哥！？你们怎么会遇上他？”
那人道：
“我们回庄的路上碰上了他，跟他说明了情况，告诉他少侠和我们在一起，他便与我们一同前来。却没想到……”
那人看着龙子西，甚是过意不去。
接着，从怀里掏出一卷竹简，递给龙子西：
“华兄弟临死之前让把这个还给少侠。”
龙子西接过竹简。
一看，正是自己给华地宁的那一捆，上边却多了一处刀痕，沾着斑斑血迹。
眼见物在人亡，不觉心如刀绞，滴下泪来。
秦世杰气得哇哇大叫：
“俺只道那蒙面小贼不至于这么狠毒，谁道却是心如蛇蝎！俺决饶不了他！”
尹吉甫摆摆手，示意秦世杰冷静，继续问道：
“那裴总管呢？现在哪里？”
那人道：
“属下已经找了一辆车子，载着裴总管，就在后边，随后就到。”
众人向来路望去。
一会儿就见一辆马车，车旁是几名汉子，骑着马，徐徐而来。
不一时，那马车来到跟前，停下。
却见裴圳卧在车上，右腿缠着纱布，身上也是斑斑血迹。
骑在马上的几人，有的鼻青脸肿，有的吊着胳膊，情绪低落。
那裴圳见了尹庄主，吃力地欠起身来，脸上甚是愧疚：
“属下无能，请庄主降罪。”
尹吉甫道：
“总管已经尽力，无须自责。”
说着，跳下马来，查看了一下裴圳的伤势，脸色凝重，说了句：
“对方下手竟如此狠毒！”
又问道：
“龙少侠的朋友却是如何被害？”
裴圳强压悲痛，道：
“那位华地宁兄弟并无武功，原也没有危险。
“但我们被对方打败后，贼人翻查我们的行李包袱找那剑谱，却连华兄弟这部普通武功心法也要抢去。
“华兄弟拚力争夺，结果被那蒙面小贼一刀砍死。
“后来贼人见那竹简的确不是什么重要之物，便撇在地下，扬长而去。”
龙子西听到这里，心中越发悲痛。
想那华地宁跟随自己来寻女婴，却把命搭上了，不禁心中愧疚万分，更对自己还曾出手救那少年悔恨不已。
心想，若是那天听从尹吉甫意见将他擒获，华大哥又如何能死？
当即拭去眼泪，怒火中烧，拱手言道：
“尹庄主，是小侄一时不明，被贼人蒙蔽。
“小侄必手刃小贼，为裴总管和华大哥报仇！”
尹吉甫点点头：
“少侠明白就好。
“但人死不能复生，还请节哀顺变。
“我们与那小贼誓不两立，报仇之事容我们徐徐图之罢了。”
当下，众人会合一处，继续前行。
因为多了拉裴总管的马车，便行得慢了。
一路上，龙子西不时想起华地宁的音容笑貌，心痛了何止三回五回。
45
又行了一些时候，早到了一片树林之中。
尹吉甫见那林子十分幽深，提醒众人道：
“此地常有强人出没，各位小心。”
行不到四五十步，前面果然传来打斗之声。
众人精神一紧，拍马向前。
看到两队人马约有四五十人正在酣斗，一队穿着当地褒城官兵的衣服，另一队却是身着各式便服。
那褒城官兵这边，停着几辆车子，上面盖着草帘，用草绳捆缚得结结实实。
秦世杰道：
“咦？何人如此大胆，连官兵也敢打劫？”
尹吉甫观察了片刻，说道：
“莫非又是蜀兵侵扰？”
龙子西不解，问道：
“此地归属周王室，蜀兵如何敢来骚扰？”
尹吉甫道：
“少侠不是本地人，自是不知。
“我们且看他们胜负如何，一会儿问那褒城官人自然明白。”
众人便停马坡上，看双方争斗。
却见褒城官兵人少，不断有人受伤倒下，已快支持不住。
尹吉甫冲龙子西一笑：
“看来我们不帮一帮还真不成。
“就请秦大哥领着三人保护裴总管，其余的，便跟老夫过去活动活动！
“只是不可多伤性命，把他们赶走也就是了！”
几人便拍马冲进战阵。
那伙人虽多，却怎能抵挡这些武功高强之人？
何况又是一支生力军。
但见众人指东打西，指南打北，一会儿就把那伙人打得落花流水。
那些人见势不妙，唿哨一声，纷纷撤退。
褒兵也不追赶，忙着救护受伤的同伴。
只见一个当官模样的人将刀入鞘，冲尹吉甫等一抱拳：
“多谢各位援手！
“在下乃是褒城领兵卒长曲奇。
“这位尹庄主在下见过，其余几位却是面生，敬请留下大名，在下回去禀报褒君，必有赏赐。”
尹吉甫笑道：
“原来是曲大人。赏赐实属不必。不知何人，敢对官兵无礼？”
曲奇道：
“哼，还不是蜀地的官兵？他们穿了便服在下也认得他们！”
尹吉甫道：
“果然不出老夫所料。
“老夫的这位小兄弟对蜀兵屡来骚扰之事不甚了了，还望曲将军费些口舌，做个说明。”
曲将军看了一眼龙子西。
见他虽然人小，却英武不凡，便知是个少年豪杰。当下说道：
“此事说来话长。
“商朝末期，我褒地原属蜀国，曾参与武王伐纣。
“武王建周之后，褒地自然归属周室。
“但此地原属蜀国，加上秦岭阻隔，周王室一直未能全达王意，此地民众多有仍然沿袭蜀国旧制者。
“至本朝宣王之时，却由于连年战争，周朝对褒地控制不紧反松。
“那蜀国见有机可乘，便不断向褒地扩张，更有蜀兵常来骚扰。
“我等本是下乡采集稀有之物，作为褒君进供宣王礼品的备选。
“却没有想到蜀兵竟深入到这里，便来打夺。
“若非众位英雄援手，我等性命难保。
“即使逃得性命，失了王供也是其罪不小。”
龙子西道：
“原来如此。却为何不多派士兵监押？”
曲将军道：
“原也不须兴师动众，只是近年才盗贼蜂起。
“另外，而今已是九月将尽，离褒君向宣王进供的日子越来越近，而供物尚未备办齐全。
“褒君已安排下几十路人马四处搜集奇珍异宝，上好玩物，若想每路人马都派兵护押，却是不易办到。”
龙子西心想，如此，却又不知百姓会怎样辛苦了！
曲将军见龙子西不语，又对尹吉甫道：
“在下看各位个个英雄，身怀绝技，何不来投褒君？
“褒君为人谦恭，礼贤下士，各位必有大好前程。”
尹吉甫辞道：
“多谢曲将军美意。
“但我等均是山野散漫之人，于为官之道却是一窍不通。
“将来如有可能，再来不迟。”
曲将军道：
“那就告辞了。各位只要有事来寻在下，自当全力以赴！”
两下分手，龙子西等继续前行，那曲将军自回褒城交差不题。
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再次上路，龙子西想着刚才曲奇的话，不禁起了忧国忧民之心。
尹吉甫见龙子西面有忧色，沉吟不语，道：
“褒地向来富庶，却是连接镐京与蜀地、西戎的要冲，向来为兵家必争之地，所以这里的百姓倒并没过上几天安稳的日子。让我们这些习武之人徒唤奈何！”
龙子西道：
“我辈学武之人，原为忠君济民。
“但忠君一节，颇难定夺。
“如先朝厉王那般暴君，如何忠得？
“但小侄想来，如能常记百姓之苦，尽力救助百姓，也是不小的功绩。”
尹吉甫面露赞许，道：
“贤侄说的不错。
“只是一己之力，杯水车薪，有时又实在是无能为力。”
路上，不时又看到有褒兵拥着一队队青壮年走过。
龙子西犹自不解。
尹吉甫说到：
“这些人是被征去服兵役，在褒地倒也平常。”
龙子西问道：
“为何道是平常？”
尹吉甫道：
“一般诸候国倒无须常备军队，却是周王室对褒地一直未能实施有效控制，对此耿耿于怀。
“几次欲南下征褒，只是无暇顾及。
“但明眼人都能看出，只要边事一稳，早晚要对褒地进行讨伐。
“所以褒地一直在扩充力量，征夫从军，以备战争之需。
“呵呵，有志之士要建功立业，早晚倒是个时机。”
说着话，早走了大半日，已是傍晚，来到了一个小村庄。
尹吉甫道：
“这里地广人稀，不会有客栈，少不得在哪个人家借宿一晚了。”
那秦世杰便先行几步，看到一个院落，在门口停下，高叫：
“家里有人么？”
却无人应答。
又走了几家，喊了几声，也都无人搭话。
更有一户人家，院子里本有个老夫人在侍候鸡鸭，见一行人过来，却急急进到屋里，紧关房门，再不出来。
秦世杰着恼，大声叫道：
“婆婆开门！”
却毫无动静。
秦世杰便欲抬脚踢门，却被尹吉甫喝住：
“秦三哥不可造次！
“我们继续寻宿罢了，总不成都不肯容留我们。”
龙子西敬佩地看了尹吉甫一眼，点了点头。
却也纳闷，怎么这些人连借宿一晚也不肯？
47
又行过几家，却见一个老丈在院外拾掇烧柴。
那老丈见一行人来，急急抱着柴禾就要进院。
秦世杰却早已拦在门口，笑道：
“这次看你躲得掉么？”
那老丈哭丧着脸，大声道：
“你们饶了老汉罢！今日已经来过三次了，家里再也没有什么值当的东西了！”
众人下马。
尹吉甫冲老丈一揖：
“老伯勿要惊慌，我们只是借宿。
“并且，我等一行颇有钱财，不会亏待老伯。”
那老丈眯着眼睛，把众人仔细看了一回，怯怯地道：
“你们不是官人么，真是借宿么？”
龙子西道：
“老伯放心，我们委实不是官家，只是路过的客人。”
心里却奇怪老丈为何如此惧怕官家。
那老丈面色稍松：
“真是路过的客人？
“要是住宿自然可以，只是老朽家徒四壁，无甚招待。
“家中只有我们两个老弱和一个妇人，也无人伺候客人。”
尹吉甫道：
“不妨。我们自带着粮食，只把锅灶借我们一用，有个睡觉的地方也就是了。”
老丈便把一行人让进了院里。
早有一个老婆婆和一个妇人出了家门，面带恐惧。
老丈道：
“他们只是借宿的客人，不妨事。”
尹吉甫当下先把裴圳安排到旁边房里休息，派一个人生火做饭，马车上自有些生肉和菜蔬。
又派一个人到村头沽酒，两个老人早送上水来。
龙子西看到两个老人虽已不怕，却始终满面愁容，心下疑问更深。
看那老丈和那妇人陪着小心，忙前忙后，龙子西道：
“主人家不必忙碌，我们自有伴当。
“却想问一句，为何把我等误为官家？
“却又为何见了官家便有躲避之意？”
那老翁叹口气，摇摇头，道：
“听口音这位小哥不是当地人，也难怪你不知。
“我们这儿有句话，唤作‘不惧鬼爬窗，只怕官上门’，那官家上门，必无好事，是以家家户户见了官家自然害怕，唯恐避之不及。”
龙子西暗想，百姓惧官比畏鬼更甚，也不知这官家到底可怕在什么地方。
却听秦世杰道：
“却怎地唤作‘不惧鬼爬窗，只怕官上门’？”
老翁道：
“那鬼爬窗户，不过吓人一跳，却也不敢遽伤人命。
“而官家上门，要么收赋税，要么征粮草，要么强拉青壮年去充军。
“更是随手牵羊，家里有什么值当的东西也逃不过他们的手。
“今天一天老朽家里就来了三拨官人，连最后一点粮食也给拿走了。
“唉，如此，不是要人性命，比鬼更可怕么？”
那婆婆和妇人坐在一边儿不说话，却早掉下泪来。
龙子西想说句安慰的话，却不知从何说起，想想，问道：
“老伯家中怎么不见年轻男子？要过活倒也确实不易。”
老翁一脸愁苦，道：
“唉，老汉原有三个儿子。
“长子已婚，这位便是他的浑家。
“却是前些年被宣王征兵，到了很远的北边与犬戎人打仗，生死未卜。
“次子去年被褒君征去修城防，出了事故，被那运石车轧死。
“老朽的小儿子，也似你这般年纪，便是上个月又被征兵戍边去了。
“便只剩下我们两个和一个儿媳，只是过一天是一天罢了。”
龙子西轻叹口气，心道：
这里的百姓如此苦楚，却是自己没有想到的。
我若有朝一日有所作为，无论如何也要想个法子才行。
尹吉甫见龙子西沉思不语，面露忧色，道：
“贤侄若有心报国，待我们完结了眼前的事情，自当助贤侄寻个前程。”
龙子西苦笑一下，却想：
眼见天下动荡，个人又哪会有什么前程？
过了约一个时辰，伴当把饭菜做好，还买来了一些酒，便招呼主人三个同吃。
三人原先不肯，但想是多日没有好好吃上一顿饭了，面有饥色，还是答应了。
刚刚吃了一会儿，忽听村里鸡叫狗吠，一片嘈杂，还传来女人的哭声。
众人不禁停了杯箸，侧耳细听。
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