西域，这片神秘而遥远的土地，几百年来一直是汉家儿郎们心中向往和渴望的地方。
只是，由于这个时代的交通、通讯条件所限制，大汉王朝对于西域的控制和管理，经常时不时的出现一些问题。
王朝强盛时，西域诸邦国皆为汉室藩属，中央甚至有设置了西域长史府专门负责管理和经营西域。来自中亚、西亚乃至更遥远的欧洲的货物，在驼铃声声的伴随下，在无边夕阳的映衬下，一路慢慢地通过西域，走向中原。
这些货物里面，既有着中原原本不具有的香料、农作物、水果、蔬菜等有益于改善民生的新作物品种，也有着为上层统治者所喜好的玉石、宝马、域外特产等奢侈品。
而中原向西域输送的货物和通过西域向西边更远的国家输送的产品，那就更是不计其数了。丝绸，瓷器，茶叶、绢布、漆器等等，广受欢迎。
只是，对于汉王朝这样的军事帝国而言，商业贸易虽然可以互通有无，繁荣贸易线一带的经济，满足统治者和贵族们的穷奢极欲的需求，是一个不可或缺的贸易通道。但这却不是他们最看重西域的原因。
西域第一次展现在汉朝人眼前，是在汉武帝时期。
上台六年后的汉武帝，在熬死了自己的祖母太皇太后窦氏之后，终于得以掌握帝国大权。他一改之前文景两朝休养生息的国家政策，开始准备大规模开拓疆土，建功立业。
而有着自己祖父汉文帝刘恒、父亲汉景帝刘启两人四十余年来励精图治所开创的“文景之治”所带来的国力积蓄，汉武帝刘彻也确实拥有了开疆扩土的资本。
马匹、钱财、布帛、粮食、兵甲、强兵、猛将，这些对于战争来讲极为重要的各个组成因素，汉武帝刘彻都已经具备了。他急切地想要大展宏图，一鸣惊人。
而他所瞄准的第一个敌人，自然是汉帝国数十年来的生死大敌——匈奴。
除了刚开始的“马邑之谋”被匈奴识破，早期的汉匈战争由于汉军不熟悉骑兵作战的方式吃了亏之外，汉武帝的对外战争，可以说是一帆风顺。
河套之战、河西之战、漠北之战。
卫青、霍去病。
击破匈奴在阴山下的王庭。
奔袭匈奴祭天祀祖的龙城。
夺取匈奴的祭天铜人。
占据肥沃的河套平原，恢复战国时赵国和秦朝时的故地。
纳河西走廊于治下，断绝匈奴和羌人的联系。
主动出击，大破匈奴，使得漠南无王庭。
追亡逐北，深入大漠，击败匈奴单于亲自率领的大军。
封狼居胥，永传青史。
三场大规模战争，十年间大破敌国。
然而，汉武帝的雄心是无比空前的，眼下这些成就，哪怕分出一半来给其他帝王，对方可能都会欣喜若狂。但对汉武帝而言，仅仅这些还是不够的。
他要彻底扫灭匈奴这个横贯蒙古草原，从辽东延伸至中亚，东西万余里的百蛮大国。
他要彻底解决汉帝国的心腹大患！
于是，他的目光便投到了西域。
匈奴在遭到汉朝的前所未有的强力狙击下，开始了转移策略，毕竟，他们本就是逐水草而居的游牧民族，被称为“行国”，不与中原定居的农耕文明等同。
而它们转移的方向，一是漠北，二是西域北道和中亚草原。
从总的方向上来看，就是向北、向西。毕竟，汉朝在他们的南面，逃得越北就离这些恐怖的汉军越远。而东方则是大海，所以西部的西域北道和中亚草原，也成为了它们主要的迁移方向。
汉武帝是不肯因为难度上升就放弃了彻底扫灭匈奴的打算的，想要去往漠北，得经过横梗在蒙古高原中部的大漠，难度极大。西域，就成为了另一个值得考虑的方向。
况且，漠北除了匈奴，基本都是些附属于匈奴的游牧民族小部落。而西域，尤其是西域南道，在那流沙瀚海边缘的绿洲之上，则是有着一个个定居于斯的城邦小国。
这些城邦小国，由于距离汉朝绝远，道路不通，竟然一个个都投靠了匈奴，作为其藩属和附庸。这在汉武帝看来是无法接受的。
试问，哪一个雄心勃勃的君王，不渴望万国来朝的盛举？哪一个冉冉向上的国度，不渴望成为世界的中心？哪一个国家的子民，不渴望自己成为一等人？
而西域南道三十六国，明明是和汉朝一样的定居民族，被称为“邦国”的存在，却投向了与之生存方式完全相反的匈奴。是可忍也，孰不可忍也？
为了击破匈奴右臂，也为了让自己成为更多国家的灯塔，成为他们仰望的中心国度。汉武帝做出了出兵西域，威服各国，驱逐匈奴的新战略。
然而，由于汉武帝得胜后过于志得意满，国内的儒生和贵族目光短浅，认识不到占据西域的长远好处，天之骄子的霍去病和卫青逐渐离世等原因，汉武帝终究没能在生前完成这一宏愿。
然而，汉武帝封宗室罪女为公主，下嫁给西域北道大国、与匈奴同为“行国”的乌孙国国王，与之结盟。又派遣贰师将军李广利两次出兵，攻破了西域南道邦国里最为强大的大宛，收取了那里优良的马种“汗血宝马”，改善了汉朝战马的质量。
以上种种措施，都为汉朝之后的经略西域和彻底将其纳入版图打下了坚实的基础。
再加上汉匈之战尚未进行时，汉武帝就派遣张骞出使西域，掌握了大量西域诸国山川地理、风土人情、关隘险要、交通线路等方面的第一手资料，后来在漠北之战前后，又派遣张骞第二次出使西域，加深了汉王朝对西域情报和消息的了解。
贰师将军在攻打大宛的途中屠灭了不服汉朝的轮台国，也为汉朝在西域立了威。
以上这一切，使得汉朝后来在西域的治理有了方方面面的条件。
汉武帝下达轮台罪己诏之后，汉军停止了对西域的攻略，转而开始休养生息，积蓄国力。数年后，汉武帝辞世，年幼的汉昭帝继位。辅佐大臣霍光经过数年的政治斗争，击败了自己的对手桑弘羊、上官桀、鄂邑长公主和燕王，开始独揽大权。
霍光虽然击败了自己的老对手桑弘羊，并在授意属下召开盐铁会议的时候，利用关东的儒生们狠狠地抨击了桑弘羊的经济政策和政治主张。然而，桑弘羊倒台后，霍光立马便体现出了一个成熟的政治家所必备的素质：废其人，不废其政。
利用儒生抨击桑弘羊，只是为了让他威望大失，好叫自己夺取大权。但权力到手之后，他却重启了桑弘羊在西域屯田的主张，派遣亲信傅介子出使西域，再度和西域诸国相往来，意欲重整汉武帝时的对外政策。
经过十几年的休养生息，此时的汉朝，确实又有了发动几场大战的实力。霍光的打算可以说是很精明了。如果真让他成功攻略西域，届时其威望怕是要如日中天。到时候，权臣还能不能安心地在自己原本的位置上呆下去都是两说。
可惜的是，霍光这位汉武帝晚年颇为信任的宠臣，将江山社稷和年幼的新帝交付给他的权臣，依旧没有实现占据西域的宏图盛举。
就在霍光决定要重新经营西域数年后，年轻的汉昭帝染病身亡，未留下任何子嗣。皇位空悬，经略西域的事情只能先放下。好不容易搞定了继位的人选，然而新帝昌邑王刘贺只坐了不到一个月的皇帝，就被霍光废除。
之后，经过多方面挑选，在巫蛊之祸中幸存下来的皇曾孙刘病已上位，并改名为刘询，史称汉宣帝。而年老的霍光，也在享受了几年最后权势滔天的日子后，便驾鹤西去。
霍光病逝两年后，霍家谋反，虽然掌握了京城中大量的关键职位，但由于核心人物已经故去，剩下的子侄辈能力又极为平庸，所以这场叛乱没多久便被平定了下去。
汉宣帝除掉了霍氏后，迅速安排自己人上位，掌握了国家大权。而后，这个年轻的皇帝终于实现了几代前辈人的愿望。先是派遣常惠出使乌孙，巩固两国盟谊。又让常惠带兵协助指挥乌孙国的骑兵，在嫁到乌孙的解忧公主的协助下，与匈奴大战一场，斩获颇丰。
而汉宣帝也派遣五路大军出征，大败匈奴主力，将其赶出了西域北道，掌控了从中原进入西域的交通要道，并威服了西域诸国。
数年后，汉宣帝在西域设立西域长史府，郑吉担任首任西域长史，负责经略西域，管理西域诸国。汉宣帝彻底解决了西域问题，驱逐了匈奴人之后，还立了“汉宣定胡碑”，其中写道：“凡日月所照，江河所至，皆为汉土。”
此时，汉王朝经过数十年努力，前仆后继，终于确立了自己在西域的统治地位。
然而，如果事情一直这么顺利的话，马家军也就不用再度出兵，攻取西域了。