三河之地，自古以来就被冠以偏僻乡野之诨名。
神明偶尔撩开云端，朝下张望此地时兴许会顿生乏味。在葱郁植被的经年掩映下，山川依次排开高低错落之势后蜿蜒绵亘。天气好时，于不经意处林鸟鸣啭一声，绕过好几个山头，又因不着边际的无趣戛然而止。照永生困囿此地的山民说：山势如此复杂的唯一好处仅剩下涌水丰富了。
确实，每逢风雨交加的时节，最初的几道山泉会不约而同地顺着山腰的脉络，一往无前地找寻伙伴相拥，并发下同赴溪流的誓言。在他们的冲刷中，泥沙摇摆俱下，拖沓着自己那千篇一律的尸体阒静地流向外界，独留几块顽固的磐石失落在此，供旅人歇脚挡雨并亟待风波初定。
雨势见小，以上应雨的所思所感如山涧氤氲的云絮若隐若现，将近消散时才发现永远也挣不开群山，回溯不止了无宁夕。他刻意选了这么一个鬼天气，也实是为躲避家康的严加看管的无奈之举。置于一棵低矮黑松下良久，虽未遭大雨透身，可湿气洇入患处的刻骨之痛仍会隐隐显现。
应雨摘下斗笠，掸去其上的水分，树叶尖的雨滴涟涟坠下，像银针般正巧扎在应雨暴露的后脖颈，然后顺着其坎坷的肌肤抚摸下去，无留情面地直达终点渗入地脉。应雨颤抖起来，同时猛然从磐石上跃起，牙齿咬合嘴唇好一阵，使得两腮凸出为两道尖锐的山峰。就是借着这伸腰的机会，他探头极目眺望，这时朦胧中的宅邸潜入视野。欣喜之余，其疼痛方得以缓解，于是，继续趿拉着草鞋蹒跚在泥淖的山路上，身后的鞋印攒成一连串潭洼渐行渐远，从中似跳出蛙群的欢鸣，他应着雨遁入阴翳的乌云中。
出乎他所料的是，这间庭院出奇的寂静，自他在门前的石阶上刮掉鞋底的泥浆时，便发现没有落锁的门虚掩着，自始至终都未有侍从出来接应，叫他白等了半天。最后还是其斗胆推门而入，才撞破了这份诡异。
门的咯吱声一直陪同应雨走到空荡荡的院落，随之放大又因无人相应而草草收场，接着替代门声的果然是雨滴的脆响。按理说，这庭院面积也不大，一间挨一间的去敲房门，总能得到屋主人的相应。可还没等他费出心力，那只白猫便现身了。
在他拐过长廊时，猝不及防地差点踩中一只白猫的尾巴。起初，其只顾着急忙闪避间撞上墙壁后所产生的痛楚，根本没在意那条白绒绒的东西是为何物。然反观那猫呢倒显得心怀敞亮，蹲在原地，半点看不出责难应雨冒失的意思。少顷，它双爪极力前伸，胸口随头伏下去抵开弓，作罢，频频舔起爪子，可谓是娴静自得。
这死猫还挺不怕生的费了些气力，等应雨缓过来神，打算继续往前走。那猫却开始缠着他的右腿贴蹭起来以示亲昵，驱赶不走又仿佛要领着来人去往何处。
应雨如此不情愿地踱着步，尔后拐入了与来时相反的方向——屋子的后院。此处依山傍水，平素潜藏在昏沉中，黑松两三伫立在均匀而嫩绿的青苔坪上，由波浪状的界线裁割出的另一侧，白沙砾的汪洋横遭雨水浸为深灰，一派洗练。它在岁月的洗礼下，尽管身上早长满了静止的回旋皱纹，却仍无懈怠地拱卫着自己那几个沦为孤岛的山童。然黑松作为同样老迈的使者，抻拉纤弱的枝丫沟通着两侧国度，雨天，他在海面上植进自己洁白的倒影。
此般不具奢华的雕饰，甚合应雨的美感。倘若不是白猫催得急，无论如何都应在这海岸上禅定半天。上回有这感观的时候，还有老秃驴傍在我身旁呢，应雨如是想到。
白猫已停滞不前。
它喵呜一声，用嘴熟练地衔住门缘将那条门缝扯得越来越大，直到能容一人肆意进出。和刚才亲昵的白猫不同，此刻的这只傲慢至极，径直摸进黑暗里，乃至蜷入更为黑暗的那个人的怀中，也全然不再理会应雨半点。
没想到大人贵为武将，却也兼具一番文风雅志啊，应雨踏进屋内时，首先注意到的是杂乱满地的书帖，正中央白猫委身在夏目吉信的左臂里取暖，目光片刻不离主人右臂的腾挪。
照您的造诣看，吉信大人今后的家族后生中，若走出个文豪俊杰也不足为怪。
哼，少从那胡扯了，应雨大人，坐吧，吉信默然道山路崎岖负有旧伤，您能跋涉至此，实属对老夫的抬爱了，真要有个闪失我可担待不起。
最后一笔草草了事之际，吉信活动了一下麻木的臂膀，可不适依然久久徘徊在左半边身子。于是，他把白猫放下来：回你的窝去吧，在下，还没等招呼完，后者就倏忽加快步伐，沿应雨的脚边溜了过去，钻进墙角的鼠洞中。
在下？大人这是在叫谁？应雨不解道。
方才，谁从你身边消失，就是谁的名讳。吉信解释说。
猫居然有叫在下的，简直滑稽，您为何要给他取这么个名字呢？
什么我取的名字，明明是它亲口告知我的。
这。
行了，不用再纠结此等琐事了，你先把湿衣服晾在一边，我去给你拿身新衣换上，吉信收拾好案上的书帖有什么想说的，我隔着门也能听见。
瞅您这口吻，好像等我多时了一样，应雨紧盯吉信消失在隔壁房间的门口，才开始从容地褪去外衣，然直等脱到内衣时却忽变得犹豫。诚然，这不是出于害羞，他闪避的是那被白布密实包裹下的伤口，何等不愿在终究高其一头的人面前展露呢，天生自卑的情节可远比剥开创患换药时，更迫入裂谷的深渊，更无由分说。所以，他赤身时拒绝让任何人得见，这样一来别人就不会获悉其可被轻易围攻的暗示，试想婴儿降生，身无寸铁，唯有啼哭可催促爱他的人，予其哺乳，并喝退试图伤害他的凶徒。但应雨向来秉持的机警多疑，乃是他纵使身处襁褓也了无至亲，只有仇寇的明证。
小子，患处是万不能着湿的，隔壁传来苍老的声音等待会老夫替你换药吧，正好看看你的伤势恢复的怎么样。
大家该回去的都回去了，剩下的包括你和正信在内的几个人何必苦苦支撑呢？眼下应雨正俯面趴着，不时扭过头去，向为他处理伤口的吉信投去迟疑的目光。
那我何必要回去呢？吉信说。
主公已经赦免你们的咳过错了，岂不该见好就收。
我有何错？
你们目无君主，只信奉徒有其表的神佛。
不管你相信与否，我对徒有其表的神佛，从没像他人那样热衷过。
那你怎么？
我在乎的并非神佛，而是你曾提及的佛国。
佛国？对，记得初来三河时，尚未扎根的应雨确实曾向询问其身世的众臣提过，但以那时他们的表情来看，只权当作一个小儿玩笑听听得了，谁都懂身世愈被描述的扑朔，命运就愈发传奇高人一筹的道理。一介平民懂何为净土吗？特别是当时的吉信，他那声轻蔑的冷笑犹为刺耳。
坦白讲，若神佛徒有其表，对世人遭逢苦难全概置之不理，那为何要再打着其旗号加重苦难呢？可致力于建立佛国的愿景就非同寻常了，一群人无分阶级，为这梦想前赴后继的精神，才是最吸引老夫的。
但我记得之前同你讲时，你语气尽是不屑。应雨说。
我是对你不屑，而非对这愿景有何质疑。
嘶这愿景因何缘起呢？
吉信没有立刻回答应雨的疑惑，而是将手边敷药的活计搁置，脸舒缓地似春风中的枝条扬起，话语交付时间流递，眼却要望穿虚空。
啊大概是在首次小豆坂之役的末期吧，吉信娓娓说道家主清康公崩于守山城，而新主尚年幼，在一切均对松平家不利的情况下，我又在溃逃途中不慎与本军走散，浑浑噩噩地游走了好久，最终迷失在一阵林雾里。我记得很清楚，偎依在树下的自己，几天几夜的奔波下身心饥困交乏，险些命丧黄泉，那时的我心中只存在一个疑问。
哦？什么疑问？
我咽下口几近干涸的唾沫，斗胆质问上苍：所谓慈悲的神佛为何偏对受苦受难的生灵置之不理呢？莫非我们全被遗弃了？
可你现在好端端的，不就是佛祖显圣的证明吗？
不！！救我的并非神佛，我侥幸活下去全有赖于一名老僧托付的愿景。
老僧？！
没错。
是何摸样？应雨的情绪兀自骤升，患处新生的嫩肉底部随之渗出血，若非吉信强压下去，保不齐又得落个肉开骨绽。
小子，你给我老实点！！吉信呵斥道等我再救下他时，其面目早被啃的支离破碎，上哪里看清他是何摸样呢？！
怎么会被啃的
诶，那夜我是多么愤恨呐，身为一名武士还未来得及为本家效尽全力，便要沦为豺狼鬼魅的餐食了，吉信不甘的说我保存着最后一丝气力许以愤恨，不知过了多久，冥冥中似听到树林深处，传来一阵咀嚼声。我立刻意识到这片困境其实非我一人所在，而且可能还有现成的食物。于是，我起身擦了擦嘴边的土砾及蕨草汁水，抽刀来到了一座颓败的寺庙门前
然后呢，您倒是说呀！应雨催道。
我蹑手蹑脚地上至二楼的隔间，窥视着月光下那个人，呈现出的竭力撕扯又咀嚼的野兽背影，吉信回顾道他没成想自己忘情的进食，居然会葬送了性命，不消多时，我便从其身后结果了他。
应雨听吉信如此意味深长地诉说，心中不断完善着这头野兽甚是可怖的形象。或许昼伏夜出茹毛饮血，又或许与我们别无二致。
没有这头野兽拦路，我不禁为自己能独揽食物而感到欣喜，可吉信惶惶然定在原地可那并非一头野兽生食另一头野兽呀，而是一个人，一个险些被啃食殆尽的僧人，生满灰白胡渣的下巴尚算完好，脊椎却让人抽了去，整个身体软踏踏的，怎么说呢？哦对！像乌贼样。吉信忽捂住嘴，尽力让作呕之意憋回去。
他他死了？！应雨难以置信。
我开始以为他死了，毕竟那副惨象，吉信说然而，不可思议的是这具尸体的嘴唇仍能违和地翕动。我小心翼翼地凑上前，想听清他在说什么
应雨的脸在对方骇人的倾诉下，渐渐灼痛蔓延，其张着嘴朝向自己，然后发觉那副唇齿同那些散乱的牙印颇有些吻合，亦搞不清是何缘由：他跟你说什么了？快说呀？
他说他能带我回去。可有个要求——面对世间疾苦仇深，若神佛荡然无存，便帮他去实现心心念念的佛国，到那时他会在那里帮我留一席之地的。吉信空点了几下头此外，为敦促我起见，还特意送我一件信物，说是未来某一刻，自会来取。
信物呢？在哪儿？快拿出来给我看看。此刻的应雨已全然压制不住。老僧佛国信物这一切看似关联甚为牵强的因素，却在此刻巧得过分，拼凑在一起，这怎能叫人不产生联想乃至疑惑呢？
哼哼，都说了是信物怎能给你轻易看呢？小子。
等你再归还主人，恐怕会搭进去一生吧。
一生也无妨，他说我与其总会相遇的，在建立佛国的途中。
瞧吉信这语气，当真是见到此物无望了。
当然，万事都有个除非。
除非什么？说。应雨的希望复归，正翘首以盼。
除非你也能答应我几个条件，到老夫弥留之际，兴许会赠与你。
好啊，原来你在等我了，夏目吉信，应雨默想到存心吊我胃口，深得老秃驴的真传。
其一：建立佛国之事，老夫依旧会争取亲力亲为的，然毕竟上了年纪，心力日渐不济属正常。我得事先做好准备了，倘若某天我有性命之虞，还望应雨君能接下老夫的衣钵，效忠松平家并承担起有关佛国的事宜。
好，我愿意承担，接着说其二。应雨爽快答应道。
其二嘛——之前，老夫惹下的事端皆因佛国缘起，自己忠义难两全，本不以为意，但回头想想总归是违背初心，连累整个家族的不光彩一笔，所以
所以，你不相信主公赦免众人的誓言，想托我为你作保。
哼哼哼～吉信摇头冷笑道：小子，你会错意了，我要真想回去还用你为我作保吗？你太高估自己了，主公打的什么主意，我自然了解，祸事云涌时也是达成自己目标的必经之路。我们一帮老骨头始终挡着人家的路，不得叫人恨死。再说了，我的精力不允许我在过问正事。
您的意思是？
我出事无所谓，家人则不行，以后他们的路就仰仗，吉信怅然道：仰仗你了。
应雨怔在原地，他完全没来得及将眼前这个稍显卑微的老人，与以前威严外露的狮子联系起来。
我答应你，您既然托付与我，那鄙人定竭力竭力以赴。应雨的心情得以平复：可丑话说在前头，往后您家族的显赫，恐怕与从政征伐无缘了，我只能保证他们在其他方面有所成就，比方诗书绘艺
这倒无碍，我唯希望血脉延续下去，其他的全看造化，吉信盯着应雨若有所思的样子补充道放心，不会白让你费心的，该老夫出马的吉信绝无半点犹疑，算是赎罪了。另今后你遇见了阻碍，可随时来找我蹉议，哪怕是动用生命襄助，老夫也在所不辞，谨记一切为松平家的前途考量。
既然吉信都把话说到这个份上，应雨便不必在掩饰了，他眼珠一转。
其实，眼下就有事想和您商量。应雨落下身姿，他已感到腰间马上要被熔岩突破了，故恭顺地重新伏地。在接触地面的一刹那，墙角鼠洞中，那双诡谲的目光闪过应雨的脑海，它一直在盯着他们
哦？何事？
事关主公易姓。
嗯兹事体大，怎么说这也算是展露出跟今川氏撕破脸皮的征兆了。
时至今日，与今川家的关系有必要彻底扯清，甲斐那边图谋骏河的企图昭然若揭，我们不能把自己也搭上。还有，通过上回的事，主公对其他松平家的支脉很有意见，想着与其一味迁就他们，不如大家有所区分，从今往后如有抬头之日，那他们就只剩讨好主公的份了。应雨的注意力从白猫身上挪开，脑袋里取而代之的是那日家康猎鹰归还后，异常冷峻的面孔：家康，他有些不对劲呐。
各方面的事宜打理的怎样？
朝廷那边还没有回话。
咳，那帮酒囊饭袋无须担忧，只要给够了好处，冠以源氏后裔的名号也不在话下。
您猜对了，所求正是源氏之名。
是为何名？
是名
德川