参加乾元学宫春试的都是当朝俊彦，有机会赎帖的又是其中优者，此番赎贴的考生有十一人，十一篇赎帖诗诗成便被抄上纸笺，传出贡院的高墙，流向玉京城中。
乾元学宫春试的赎帖诗向来都是佳作，十余年前的乾元学宫考试，考官出题为《春溪》，规定五言十二句，徐应秋只写六句便罢了笔，因诗意已尽，不肯再添一字。按规矩这位才子要遭黜落，当时的考官却将他擢为了甲科，此事至今传为佳话。而今日的春试赎帖诗里，姜濡那一句“转辘轳”，比当年那一首《泛春溪》更具气象。早有准备的书商刚拿到诗笺，便迫不及待地让人将这些诗作付梓，不出半日，这些诗作就会传遍整个玉京城。
今日的玉京城为数百考生而人声鼎沸，贡院里的生徒门则屏气凝神开始了第二场考试。
乾元学宫春试在贡院里一共考三场，第一场帖经，第二场便是杂文。过了帖经的考生们再度入座，礼部的官员便搬来了一样事物，被素绸遮盖着，只露出山形的轮廓。
待陈玉斋揭开素绸，便露出了那东西的真容，的确是一座小山，却晶莹剔透，通体为水精质地。这水精山长四尺有余，高足两尺，陈玉斋揭开素绸后，边上的阳蟾感慨道：“真造化神功也。”
质地如此通透无瑕，又这么大的一块水精，的确称得上举世难求，更不用说这水精山没有丝毫雕凿的痕迹，简直浑然天成。不过，阳蟾却不是因此而惊叹。
陈玉斋道：“当年蜀道艰险，山高谷深，其中最难越过的，便是一座子午山。此山既险，又有妖魔盘踞，不过险则险矣，风景却最瑰丽。但如今的人再过蜀道，却没法领略那景致了。”说到这里，他对贡院中的诸生微微一笑，“先朝开辟蜀道时，玄门三十六位羽士施展大小如意之法，化须弥成芥子。诸位眼前所见的，就是当初那座子午山了。”
大庸百姓大都听过那子午山的典故，但纵使在场诸生大都出身显贵，亲眼见过此山真容的人也寥寥无几。陈玉斋话音刚落，众人惊叹纷纷。虽然考试时不得喧哗，陈玉斋也没出言阻止，只待众人安静下来，才朗声道：“此山本藏于内库，深得圣人喜爱，今日春试，圣人特许尔等观摩此山。诸君便以这水精山为题，写一篇杂文，诗词歌赋、箴铭论表皆可，不拘格式。以此三支香为期，香尽则止。”说着，拂袖一挥。场中的大鼎里插有三根尺余高的香，粗如儿臂，其中一根无火自燃。“开始吧！”
于是诸生入座，有的只看那水精山一眼，便铺纸磨墨，开始书写。有的则对着那水精山谨慎琢磨，迟迟不肯落笔。
李蝉端详那水精山，心想此山的确大有文章可做。既可以颂扬开山辟道之功德，亦可对缩山成石的神通大书特书。若藻饰华丽，能造出些抓人眼球的骈词俪句，加之以引经据典，就是一篇佳作。他思索片刻，只见那鼎中的第一根香已烧去了一小截，便不再犹豫，下笔写起了草稿。先就蜀道与子午山的来历溯一遍古今，再把三十六位玄门羽士的神通和当时的排场夸张描绘一通，这个坐龙骖麟驾，那位居紫房仙御，继而扯出历代神人的典故。又接着以此事对比当今圣人西巡禅桃都之功，再陈述西行利弊，也算是贴合时事了。
李蝉近来在兰台读了许多文章，写起来也有颇多参照，半个时辰过去，便洋洋洒洒落笔千言。他放下笔浏览一遍，思量着只需稍加润色，就能誊写出来。扭头一看，第二支香才烧去了十之二三，便松了口气，稍作歇息。那水精山摆在贡院里，他已看了不下百次，但此时心弦稍松，才真的有了欣赏奇物的心情。
他瞧着那山体的水精，余光又瞥到不远处那一口井，忽然心中一动，视线又掠过贡院的青瓦和地砖，此三者皆为石质，水精被供在王室中，日日有宫人拂拭使之不染尘埃，青瓦则常受风霜雨雪，石砖更要遭人践踏。
此间诸生衣冠烨然，亦如宫中水精，能安坐此院中受万众瞩目。院外有万千百姓聚集，光宅坊里的妖怪们则只能藏头露尾，不得外出。此三者命运判若云泥，其本质究竟有何异？
李蝉一时出神，不觉陷入沉思，偶尔提笔在纸上写下一两句文字。似乎没过多久，耳边听到一道轻轻的铜铃声，才猛回过神来，扭头一看，鼎中第二支香已燃尽了。
时间已不宽裕，此时誊写文章倒还来得及，李蝉却露出犹豫的神色。他握笔的指节崩得有些紧，显然正在挣扎。沉吟片刻，索性将那篇写好的文稿攥成纸团，不再看一眼，提笔直接在纸上写起了新的文章。
不多时，第三支香燃尽，陈玉斋一挥袖，桌上的试卷又一张张离桌，雪片般的飞向鸣鹤楼下。李蝉望着自己的试卷，松了一口气，又不禁有些紧张。
方才心中灵犀一现，忽有所感，但时间紧迫，已无暇抉择。本已写成了一篇不错的文章，只差润色誊写上去，若要再写一篇，可就没了润色斟酌的时间了。但心中有感，索性破釜沉舟，毁了前一篇文章。香尽之前，又写了近七百字，自以为义理畅通，不落俗套。这时候卷子离手，才发觉自己莽撞了。又忍不住忐忑起来，这文章自己写得还算满意，在考官眼里却恐怕有离题之嫌，不知结果会如何。
不过他也无暇再忐忑下去，考官批阅杂文并不像批阅帖经那样简单。陈玉斋收了试卷，便令人存入了鸣鹤楼内。第二场杂文过后，诸考生只歇息了片刻，便又有官差送上卷子。此时已过午时，春阳高挂，却颇为寒冷。众考生纷纷抓住这转瞬即逝的空当，热了些吃食。
待到第三场考试开始，李蝉收拾心情，坐到桌边打开试卷。试卷有三道经策，两道时务策。大庸国时务策，问的是军事、田土、藩镇等时政。而乾元学宫不治政事，这两道时务策也无关军田，问的都是两教及神鬼之事。这便是春试的第三场，策问了。