大晋王朝控制的地区非常广袤，虽然其中也有高原山地，但大部分地区是平原，所以这里又称中平地区，相比周边险恶地形，这里却是最适宜人们生活居住的。
中平地区东面就是非常广阔的流金海，这流金海据说真的有金子，故而有很多冒险的人到海上去淘金，他们去流金海有没有淘到金，没有人知道，人们只知道，那些去流金海淘金的人没有看见一个回来。
大晋疆域一共有五道四十州，道的级别基本上和京城差不多，州地位略低，在地方是最高的，下辖府县亭镇等。
靠近流金海最大的一个州是海州，这里人们大多靠捕鱼出海贩卖海货为生，因为临近海洋，经济还算富庶。
在海州靠近流金海的一个渔村中，生活着一对母子。
这家人姓陈，早年也是渔夫，多年前出海遇上风暴遇难，留下孤儿寡母，生活非常艰难。好在当地陈家还算大族，族人见他们母子二人没有什么经济来源，常常救济他们。
虽然这是最穷的人家，但这家孩子陈碧棠却是很与众不同，读书非常厉害，一目十行，过目不忘，远近闻名，于是族中共议，全力资助他读书赶考。
陈碧棠不负众望，秋闱乡试一举夺魁，考上解元，喜报传来，全村欢腾，寡母笑出了泪花。
年过花甲的老族长一家家拜访，给他募捐了去京城赶考的银两，亲自送到陈碧棠手中。
“太感谢族长了，我们欠族长太多了，真的不知道说什么好。”陈母都语无伦次了。
族长连忙道:“阿嫂，千万不要说这样说，碧棠是我从小看着长大的，非常有出息的，我家那两个孩子能有他十分之一我就心满意足了。乡亲们都对碧棠寄以厚望，即使我不出面，族中也有其他人出头，这次大家出的银子足够考试用了，你会试过了就直接呆在京城参加殿试。大家都说碧棠将来是做宰相的人，这也是我们一点心意，碧棠是鸡窝里飞出的金凤凰，将来必定是国家的栋梁，只希望碧棠将来除了胸怀天下外，还能不忘桑梓！”
陈碧棠单膝跪下，郑重地道:“碧棠有生之年，绝不敢忘了族长援助之恩，知遇之恩。绝不敢忘了故土和乡亲。碧棠必定终生牢记族长期望，以天下苍生为念，绝不做贪官，绝不做庸官！”
族长连忙扶起他，嘱咐道:“路上小心，多保重，你是全族人的希望。孩子，你前程远大，如果有什么一时的挫折，多想一想家乡的亲人，我们是你坚强的后盾！”
陈碧棠收拾行囊进京，会试考策问、墨义、口试、贴经、诗赋，他考得非常顺利，又一举夺魁，考中会元。家乡的人不知道自己中了会元，知道了还不知有多开心呢！
乡亲们给的银子足够，他就安心地呆在京城等待殿试。
时间很快就过去了，终于等到了殿试。
当时朝政还是在海公公把持下，司马焱还年幼，由当朝宰相沈涛协助皇帝主持殿试。
殿试是在紫禁城内的雍和殿进行的。
殿试只考策问，历经点名、散卷、赞拜、行礼等礼节，然后颁发策题。
策问题目是“方今之弊，可谓众矣，首要乃民生凋敝，国库空虚，二乃权臣军阀，尾大不掉，三乃四夷不服，四乃怪力鬼神之说盛行，淫祭不绝……救之之道，必有本末，所施之宜，必有先后……亦必有可言者。其详著之，朕将亲览焉。”对这些朝廷中的弊端，陈碧棠已经考虑了很久了，当下挥笔一挥而就，下笔千言。
陈碧棠书法也是一绝，字写得方正、光园、乌黑、体大，非常符合科举的规范。
殿试只一天，日暮交卷，经受卷、掌卷、弥封等官收存。
沈涛见陈碧棠一表人才，才气横溢，非常心喜，不但向皇帝推荐他为状元，私下还要把自己的女儿嫁给他。
沈涛有两个女儿，都长得非常漂亮，也非常有才，一个就是前文提到的沈晚霞，另一个是姐姐沈朝霞。论起两人的才华和相貌，可说是不相上下，不过沈晚霞的才情主要表现在诗词歌赋上，那沈朝霞的才情主要是心计管理上，论起名气来，沈朝霞的名气那是远远不如沈晚霞了。
沈涛的本意，是要将沈晚霞许配给陈碧棠，他要沈晚霞乘陈碧棠作为新科状元要跨马游街的当儿，高结彩楼，抛打绣球卜婿，抛绣球选中陈碧棠。
谁知沈朝霞也看上了这个很有才气的状元，她不待父命，自己也去高结彩楼，抛打绣球卜婿，乘着陈碧棠游街的当儿，抢先抛打中了陈碧棠的乌纱帽。而那一边，沈晚霞的彩楼才刚刚搭好，得知夫婿已经被姐姐抢了，气了个半死，但也只好作罢。
沈涛见木已成舟，也只好让沈朝霞和陈碧棠拜堂成亲。
沈朝霞嫁给陈碧棠虽然耍了一点心眼，有点投机取巧，但毕竟才貌双全，名门淑女，陈碧棠出身草根，得知真相后虽有点遗憾，但也认了，加上新婚之夜，沈朝霞竭力伺候，曲尽妻子之道，陈碧棠也很满足了。
不过这件事，沈涛心里到底不怎么爽，后来给陈碧棠安排官职的时候，特地选了一个偏远的地方，那里已经是大荒山了，都要接近了西方灵河了，非常遥远。
但陈碧棠夫妇还是很开心去赴任了，不过在途中出事了。
他们到落雁滩的时候，天已经黑了。落雁滩是大荒山地区一个非常险恶的所在，传闻从高空飞过的大雁都有可能坠落，这么凶险的地方更是强人出没的去处。
过河的时候，陈碧棠就被两个身强力大的艄公打倒在船上。
艄公单难和老工表面上靠在落雁滩摆渡为生，实际上是强盗，伤天害理的事情，他们也不知道干了多少。
当陈碧棠还没上船的时候，他们交换了一下眼神，就决定动手了，沈朝霞满头珠翠，一看就是有钱人，而且非常美艳，他们决定劫财劫色。
见丈夫被打倒，沈朝霞惊恐地问:“你们要干什么？”
单难淫笑道:“小娘子，你这不是明知故问吗？干什么，你不知道吗？你现在可能有点担心，待会快活起来，可要好好感谢我们。”
老工提了一把鬼头刀，要将陈碧棠杀了。
单难道:“不要杀，先绑起来。”
老工不解地问:“他留着有什么用？”
单难非常猥琐地道:“老弟，玩了这么年女人，你是一点进步都没有啊。办这个女人，他老公在场，我们是不是更刺激？”