安静。
彻底的安静。
死一般的安静。
谁也没有说话，唯有窗外的风声入耳。
“败了？怎么会败了？”
良久，曹玉堂略带沙哑的声音打破沉默。
他先是看了看低着头，一副认打认罚模样的薛杲，又看了看面色惶恐的孙筠，心痛地启开嘴唇：
“看来是真的了……孙佥事，到底是怎么回事？损失有多大？本官可是把最好的舰队都给了你们。”
言外之意，你们拥有最好的配制，到头来竟还吃败仗，这就说不过去了。
“回大人，损失……损失了一半的战船和人马。”
孙筠刚报完损失，曹玉堂脸色就沉下来，前者一看，下意识开脱道：
“我们……我们其实也不想，谁知那些水匪实在太过狡猾，居然专门设伏我们，加上又遇到湖面大雾……”
曹玉堂凝声打断道：“这不是借口，毕竟你们无论是人手还是战船，都属一流。”
“那群水匪不过是一群乌合之众，你们竟连他们也无法战胜吗？”
他抬手指着马彬等人，恨铁不成钢的口气：“再看马千户他们，士兵和舰队都不如你们，却都有所斩获，唯独你们……”
孙筠愈发面如土色，讷讷说不出话来。
倒是薛杲深吸口气，忽然抬头看着曹玉堂道：“曹大人，卑将和孙大人此番指挥不利，确实有罪。”
“不过，也请大人明察，我们遭遇的那伙水匪，绝非什么乌合之众。”
曹玉堂睨着他，冷笑道：“怎么，一个找借口不够？又来一个？”
“不是找借口，这是事实。”
薛杲硬扛着曹玉堂凌厉的目光，铿然道：“卑将请问，乌合之众的水匪，会配有蹈浪走海的大沙船吗？”
“乌合之众的水匪，会有本事训练出上百弓箭手吗？”
“乌合之众的水匪，会有渠道弄到成百上千支的火箭吗？”
言讫，大厅里一片哗然。
“薛千户，你不会是说真的吧？”
“是啊，航海的沙船，上百弓箭手，还有充足的火箭，潮天荡的水匪啥时候发财了？”
“这哪是水匪，正规水军也不一定有这配置，开玩笑的吧？”
面对众人不信任的冷嘲热情，薛杲扭头扫了他们一眼，忍不住怒哼道：
“哼，谁和你们开玩笑？正规水军有没有这配置，我不知道，反正某家遇到的水匪，就是有这些东西。”
不等有人辩驳，他又添了一句：“如果你们不信，可以问孙佥事，也可以去问剩余的将士。”
“甚至，你们还可以提着灯亲自下船去看，我们回来的船上，还插着许多烧焦的火箭没拔下来呢。”
见他这般言之凿凿，众人再怀疑，也不禁信了七八成。
千户马彬设身处地地想了想，长叹道：“若这是真的，那还真是倒霉，换作是我，恐怕也只能暂时撤退。”
“不过，损失了一半的舰队……这还能称之为撤退吗？”
“你想说什么，是不是换成你，肯定损失不了我们这么多人马？”
薛杲一眼就看出马彬踩踏自己的心思，毫不留情地嗤道：
“你是没遇过那阵仗，在那大雾里，东南西北分不清不说，四面八方又全是敌人的火箭。”
“连敌人的船在哪边我们都不知道，怎么撤？换作是你，也一样好不到哪去。”
“呵呵，那可未必。”
马彬不信，嘲讽道：“真有你说的那么凶险，那你们又是怎么逃回来的？”
“可别说跟我说，那些水匪大发慈悲，特意饶过你这一回？”
“那是因为，有人横插了一杠，才给了我们逃跑的机会。”
薛杲说到这，忽然问曹玉堂：“对了，曹大人，卑将有一事相询。”
“你这次受命剿匪，除了我们这几路人马，可还另外布置了一支舰队，单独行动？”
“这怎么可能，你又不是不知道，本官初来乍到，哪来的关系可以多弄一路人马出来？”
见曹玉堂否认，孙筠撇头看着薛杲，庆幸道：“看吧，我就跟你说，那支舰队未必和咱们就是一路的，现在信了吧？”
薛杲皱眉不语，一旁听了这话的曹玉堂，忍不住问道：
“什么那支舰队，什么不是一路，孙佥事，你能不能说清楚一点？”
“回大人，我们其实，是被一支来历不明的舰队给救了。”
孙筠整理了一下思绪，边回忆边说道：“那支舰队，下官和薛千户也不知道是敌是友。”
“当时我们的情况已是万分危急，不料这支无名舰队突然杀出来，还专挑那些水匪下手。”
“这支舰队虽是各种民船凑成的杂牌，但却拥有一种可怕的武器。”
回忆想起当时火炮连天的场面，他下意识咽了口唾沫，心中仍觉震撼：
“那武器激发时，有如天火流星，声音携着惊雷之威，霸道至极，普通的舢板小船，几乎是一发即沉。”
“血肉之躯若是被击中，顷刻躯干破碎，四肢断裂，严重的甚至化为齑粉……远非人力可以阻挡。”
薛杲在一旁频频点头，补充道：“这支人马一出现，就干掉对方两艘沙船和十来条小船，这才阻住对方的追击，给我们创造了逃生的机会。”
他将孙筠漏掉的细节补充了一遍。
尤其是关于那支未知舰队的战力分析，更是不吝赞美，惹得众人连声惊呼。
“我的天，呼吸间便击沉那么多船，这支舰队战力简直恐怖！”
“是啊，拥有那种天雷般的武器，恐怕就算是大楚最强的水军对上他们，也是凶多吉少。”
“可惜，就是不知道是敌是友？”
“既然是帮他们逃跑，那应该就不是敌人。”
凭空出现的强大舰队，也引起了曹玉堂的重视，凝眉仔细分析道。
“这不一定，没准是水匪内斗呢？”
孙筠提醒道：“要知道，当时最有威胁的是追击我们的水匪，那支船队要出手，自然要先对付最厉害那个。”
“你这话也不无道理，不过，希望他们最好不是敌人，否则的话……”
曹玉堂叹了口气，没有再继续说下去，但言外之意众人都很清楚。
这样一支战力堪称变态的舰队，一旦是敌非友，那将会是他们所有人的噩梦。
众人心中无不打起十二分警惕，暗暗提醒自己，一旦遇到这支奇怪的舰队。
一定要先逃再说，逃得远远的！