弘治皇帝话音未落，刘健、李东阳和谢迁三人相互对望了一眼。
稍顷，三人似心灵相通一般，几乎同时跨步而出，双膝一弯，朝着弘治皇帝跪了下去。
弘治皇帝见得一愣，过得一会，才出言问道：“三位阁老，这是为何？”
“臣惶恐……”刘健、李东阳和谢迁竟然异口同声。
见得三位阁老突然下跪，还口称惶恐，吏部尚书马文升、左都御史戴珊和英国公张懋均一副愕然不然的模样。
不过，站于弘治皇帝身边的萧敬及陈宽二人仅微微低着头，似视若不见一般。
弘治皇帝听得，略皱了皱眉头：“朕不过令三位卿家拟惩处章程而已，何至于惶恐？”
跪伏在地的内阁首辅刘健，犹豫了片刻，才应道：“回皇上，臣实不知应如何拟这惩处章程。”
“刘卿家何出此言？”弘治皇帝“哦”了声。
刘健再道：“臣实在愚钝……”
弘治皇帝嘴角一扯：“英国公说他愚钝也就罢了，你乃堂堂内阁首辅亦如此？岂不可笑之至？”
微低着头的英国公张懋无端“中枪”，却也只能充耳不闻。
刘健听得一阵嗫嚅，一时之间没有出言。
弘治皇帝目光望向李东阳和谢迁。
“回皇上，臣亦不知应如何着手。”谢迁微低着头，应得干脆。
而李东阳低头不语。
弘治皇帝沉起了脸，双目不断打量着他们。
内阁阁员，本质是皇帝的私人秘书，日常所拟的文书自然多不胜数，要拟一份章程怎会有什么难度？
刘健、李东阳和谢迁三人自然并非真不会拟，多半是他们有想法而已。
过得好一会，弘治皇帝仍然没让刘健、李东阳和谢迁站起，只道：“三位阁老所拟之章程不知凡几，难道这份小小的惩处章程已将三位难住？”
跪伏于地上的刘健、李东阳和谢迁，虽然双膝已有些疼痛，但也只能忍着。
听得弘治皇帝出言问询，刘健、李东阳和谢迁再次请起罪来。
“三位阁老又何至于此？”弘治皇帝淡淡地道，略一顿，再道，“以戴卿家之言，既已核查属实，那严加惩处便是，何须犹豫？”
稍等片刻，见三人仍低头不语，弘治皇帝轻叹一声：“三位阁老有不同见意？”
刘健、李东阳和谢迁终于缓缓抬起了头，果然均为一副欲语还休的模样。
弘治皇帝轻摇了摇头：“既然三位阁老心中有言，道出来便是。”
刘健、李东阳和谢迁互望一眼，作为内阁首辅的刘健先开口：“恳请皇上先恕臣之罪，臣方敢出言……”
刘健似乎比往昔更谨慎。
“刘卿家，朕恕你直言无罪，但说无妨。”弘治皇帝嘴角微动。
刘健沉吟了片刻，再道：“回皇上，若依戴总宪之言，应如何严加惩处？是否按前例夺爵削职？”
弘治皇帝不置可否。
“若如此，臣愚以为那般的惩处过重。”刘健又道。
见得弘治皇帝仍然没有任何表示，刘健继续道：“巡抚都御史周季麟及镇守总兵官武安侯郑英等人确有不职之举，但罪不至于夺爵削职。”
弘治皇帝“哦”了声，望向李东阳和谢迁，问道：“李卿家、谢卿家，你二人亦如此以为？”
李东阳和谢迁似有默契般双双点头，同时出声附和。
弘治皇帝嘴角又扯了扯：“若不夺爵削职，那三位阁老以为应如何惩处更合适？”
刘健、李东阳和谢迁听得心中一喜。
他们为何甘愿冒着被降罪的风险去进言，自是希望弘治皇帝能从轻处罚这数名不职的镇巡守官。
但自徐溥致仕返乡，弘治皇帝可谓今非昔比，“嘉纳之”、“宽宥之”、“从之”已甚少听到。
因此刘健、李东阳和谢迁，只要找到机会便努力尝试劝诫，自是希望弘治皇帝仍能如往昔宽仁。说不定有朝一日，他们亦会撞在“枪口”上。
在刘健的示意之下，谢迁已开口道：“回皇上，臣愚以为，如今边镇缺兵少将，恰用人之时。应下旨严加申饬巡抚都御史周季麟及镇守总兵官武安侯郑英等人，令他们以待罪之身，将功赎罪。”
何谓“严加申饬”？无非是对某人说一通狠话，告诫其及时改正，否则将会严惩，诸如此类。
有用否？“聊胜于无”。
不过，尽管谢迁依然是这种论调，但弘治皇帝听得不动声色。
瞥见弘治皇帝并没有恼怒之意，谢迁却仿似受到鼓励般，继续道：“只要他们痛改前非，奋勇杀贼，定能立下战功赎罪。”
弘治皇帝嘴角一扯，望向跪在谢迁旁边的刘健和李东阳：“二位阁老，亦如此以为？”
刘健和李东阳听得互望一眼，似知对方之意，双双点头应是。
弘治皇帝“嘿”了声：“三位阁老，莫非已忘了？若严加申饬有用，那朱晖、史琳、苗逵等人又何须全部查问究办？”
听得弘治皇帝旧事重提，刘健、李东阳和谢迁心中一紧。
“此前，朕对他们多番申饬，令其将功赎罪，然而，他们是如何将功赎罪的？”弘治皇帝缓缓再道，语气平淡之极。
刘健、李东阳和谢迁心中忐忑不官，他们又岂会不记得？
“不思为君分忧，反欺君罔上”便是弘治皇帝对朱晖等人的定性。
堂堂征虏军，历经数月，使费数十万之巨，仅斩敌首十五级。而大明士卒生民伤亡数以万计，被寇贼掠走资财更是无数，大明边地可谓生灵涂炭。
坐在锦凳的左都御史戴珊和英国公张懋听得竟也微微低起了头。
惟独吏部尚书马文升没有多少动静，反而是一副深以为然的模样。
弘治皇帝瞥见马文升的神情，轻笑一声：“马卿家，要进言否？”
马文升听得也没有多少犹豫，随即站了起来，朝弘治皇帝躬身行礼：“回皇上，臣愚以为，对武安侯郑英等人绝不能申饬了事。”
弘治皇帝示意他继续。
马文升再道：“武安侯郑英等人明知虏贼侵扰，不仅没主动迎击，反而畏战怯战，退而固守，以致虏贼如入无人之境，几要纵横关中，因此丧命之生民、被掠之财货可谓无数。”
弘治皇帝轻叹了口气。
“武安侯郑英等人不职之举，实乃偾事殃民，其祸害又岂会小？故臣愚以为，武安侯郑英等人，实与朱晖等人同罪……”