? 襄阳离许昌路程不足千里，快马加急之下，四五日可至。
起来甚是离谱，当刘表病重欲立刘琦为嗣子的消息还没传开。远在许昌的曹操已经知道刘表命在垂危之间，连夜召集手下文臣武将议事。
大堂内，曹操高坐榻上，左右文武分列而坐。
曹操咳嗽一声，道：“荆州来报，刘表于重病之中，召集荆州文武，欲立刘琦为嗣子。让其继任车骑将军，兼领吴楚二地。幸德珪、异度二人心属刘琮，力劝刘表改立。然刘表不愿，执意让刘琦继任。”
“异度等人心忧生变，让刘琦、刘备及吴楚其余诸郡郡守知晓，行奉刘琦为嗣子。快马急信，让孤早日率兵南下，诸位以为何如？”
刘表病危立刘琦为嗣子，几乎是戳到蒯越、蔡瑁等襄阳士饶命门。他们这些襄阳士族掌握襄阳内外，但不代表他们能掌握整个荆州上下。
比如长沙太守刘先、交州刺史赖恭、武陵太守刘叡、零陵太守刘度等地方郡守，他们多是被刘表所提拔。因而刘表释放出的信号非常重要，如果让刘琮继位，他们会遵从刘琮。如果是刘琦继位，他们将会尊奉刘琦。
今刘表释放出信号，表明让刘琦继位，此消息若能传出去，且没有大的意外发生，他们会承认刘琦的继承权。
那何为大的意外，即无大的外力介入影响。
他们被刘表所提拔，故而承认刘表政令的合法性。如果刘表去世，外部有股巨大的外力介入，且这股外力，具备更高的合法性，也有足够的力量摧毁刘琦，他们自然会向这股外力倾斜。
这也是为什么蔡瑁、蒯越让曹操早日南下的缘故，他们怕消息走漏，刘琦、刘备拿着刘表遗命，勾结地方上的郡守，进取襄阳、江陵。
当下唯有曹操代表大汉朝廷，手握雄兵百万，具备比刘备、刘琦更高的名义，及更强的实力。
蒯越深层次含义虽未明，但同为智谋之士的荀彧，通过荆州目前的形势，已经是反应过来。
“丞相，南下襄阳，势在必行，不可犹豫。”
荀彧点明核心要义，道：“刘表时日无多，今襄阳内外多已被蔡瑁所掌握。若不速下，刘备得知襄阳消息，率师从夏口北上，恐襄阳有危。且刘琦于江左举兵，行奉刘表遗命，得荆南之助，届时荆州局势又大有不同。”
曹操得到荀彧支持后，即废三公，由他自己出任丞相。同时为了展现自己无篡汉之意，在设立丞相的同时，又抬出御史大夫，制衡丞相位。
但曹操又怎会让御史大夫制衡自己，曹操让早就是自己饶郗虑出任御史大夫，故曹操当下已是大权在握。所谓的御史大夫制衡丞相职权，仅是场面话。
曹操神色微敛，心已认可荀彧之语，却又问道：“文和曾见过刘表，以为如何？”
谋士所在的坐榻上，一名六旬有余的老者，即是答道：“刘表盛世三公之才，不见事变，多疑无决。昔二子夺嗣，顾忌蔡瑁、蒯越、刘备、霍峻等人，难下决断。今行事果决，立刘琦为嗣，若诩所料不差，其命不日将亡。”
“公当从令君之言，奔袭入襄阳。及得襄樊，便得汉南；若有江陵，招抚荆南；谋取夏口，可安荆楚。且夏口控遏吴楚，公欲灭江左，非取夏口不可。今刘备屯兵夏口，且不可让其有襄樊，以免徒生事端。”
曹操神色微敛，道：“刘备为人果决，实如二君所言，若晓襄阳之事，必急行北上襄阳。若入襄樊，据险而守，当我军之患，且不可让刘备得逞。”
着，曹操环视众人，问道：“诸军尚未集结，以今下之形势，当如何进军？”
荀彧果断道：“明公可命轻骑为先锋出宛、叶，奔取襄樊；明公自领中军数万南下，诸将各部各有节制于后而至。且如文和之言，又命一军，入南阳，出章陵，过随县，取夏口。”
夏口通往襄阳的道路有两条，一条是乘船走汉水，一条是随枣走廊。随枣走廊西北部是章陵，东南是夏口。今蒯越放曹军通行的话，曹军入南阳不向襄阳，折向东南，即可取夏口。
荀彧建议的出兵路线，既简洁，又致命。分兵取襄阳，又拿夏口，一旦掌握二城，几乎完成了贾诩所言‘得楚望吴’之语。
“好！”在谋士拆解分析下，曹操颇是果断，立即吩咐道：“传令曹纯、徐晃、夏侯渊、张辽率虎豹骑五千，又统乌桓轻骑五千，共万骑，南下襄樊。孤率三万中军出许昌，及为后援。且命朱灵、路闸冯楷三将，过随县，攻夏口。于禁、张合等部随后即至，赵俨为都督护军，督如上几部军士。其余各部兵马，如按此前布置，南下进军。”
“诺！”
与此同时，襄阳城中王凯正在思考怎么将情报传出襄阳城，送到刘备的手上。
王凯在屋内踱步，手中握着密信，见到侍从入内，问道：“城门看守如何？”
侍从摇了摇头，道：“家主，城池看守严密，往来商贾皆有搜查；蔡氏宾客昼夜不离门府，出门必被其尾随。”
“你且下去！”
待侍从退下，王凯心烦不已，其妻刘椒从侧堂而出，道：“夫君若欲出府送信，妾有办法，可将此密信送出去。”
刘椒，刘琦亲妹，兄妹二人关系厚重，远非刘琮可比。对于王凯为刘琦传递消息之事，亦有参与谋划，甚是支持。
“夫人可有何策教我？”
刘椒道：“我乃刘氏女，蔡氏门人不敢得罪，我乘马车出府，婢女衣着如我。届时至市坊，我与婢女散于人群之中，可趁机将此信送出。”
传递密信之事，平常皆是王凯亲力亲为。身侧的侍从，他不敢轻信，以防走漏风声。
“好！”
王凯面露喜色，将密信放到刘椒口中，叮嘱道：“将此信送到东市马氏瓜铺，其乃宜城马氏所樱言夏口旧人书信，其马氏之人便知。”
“是否会走漏风声？”刘椒谨慎问道。
王凯摇了摇头，道：“宜城马氏家主马良，乃玄德公之宾客，诸葛孔明之挚友，可以深信。若他不可信，凯也无可奈何。”
刘备在夏口可没闲着，凭借此前诸葛亮的引荐，及他之前积累下来的名望，与南郡士族拉拢关系。如宜城马良，便是刘备重点拉拢的对象。在几次接触下来，马良便为刘备奔走效力。
至于马良为何不投效襄阳士人，其原因亦是简单。马良的门第够不到蔡、蒯这种顶级士族的存在，仅能在蒯氏的外边打转。
不管是江左士族，还是南郡士族从来都不是铁板一块，襄阳以四大家族为首，其余南郡士族除了少部分能融到核心阶层，几乎被排斥在外。为了各自的利益诉求，他们的选择亦是会有不同。
马良便是如此，他与诸葛亮关系良好，今得到刘备的器重恩遇，选择为刘备奔走效力，实际而言并不奇怪。
知道如此详细内情后，刘椒以看望刘表的借口，乘马车至东市，使以巧计，将密信送到马良手上。
马良回族取瓜之名，从北门上船，躲过搜查，顺汉水而下，亲自将书信送到夏口。