中平六年四月，年仅三十四岁的汉帝刘宏病入膏肓，生命垂危。
然而此刻的刘宏躺在榻上气息奄奄，身边竟只有一个容色憔悴的何皇后陪侍，整座寝宫冷冷清清，不见一个内侍宫女。
自年初病势愈来愈重，名医束手，药石罔效，刘宏便有意下诏令皇长子刘辩回京。
他尽管嬉玩荒唐半生，却绝非愚蠢之人。
先前默许朝内及宫廷中某些人对刘辩的排挤打压，令其滞留幽州数年不得返京，实因内心对这杰出得过分的儿子有些忌惮。
但近来病体沉重自知命不久矣，刘宏也清楚刘辩才是继承皇位的最好人选。
然而先前的有意纵容，到如今终于酿成恶果，最受刘宏信重的十常侍串通一气，百般拖延刘宏召回刘辩的诏书。
等到刘宏渐觉事情有些失控，秘召大将军何进入宫，打算命他率兵诛除十常侍，辅佐刘辩继位，却又被十常侍在宫中无处不在的眼线提前觉察，将计就计伏杀何进于刘宏寝宫之外。
此后十常侍矫诏宣布何进谋反被诛，与不知何时已勾结串通、率西凉精兵赶来雒阳的董卓联手，借口铲除何进党羽，大肆诛杀了一批朝臣。
董卓借机吞并了京师守军，其中便包括执金吾丁原的并州精兵及吕布这员勇冠当世的悍将，实力急剧膨胀，彻底掌控了雒阳城防。
十常侍则紧握禁军权柄，严密控制了宫廷。
刘宏与何氏这对原本至高无上的帝后，则被十常侍软禁在寝宫。
断了医药之后，刘宏本就沉重的病势急剧恶化，到此刻已至弥留之际。
他早已神志不清，口中只是喃喃轻唤身在远方的长子：“辩儿，辩儿……”
何皇后悲从中来，却只能伏在刘宏身侧哀哀痛哭。
蓦然间，一声轻叹传入耳中。
何皇后吃了一惊，急忙起身转头望去，却见一个神态雍容的青年道士站在身后不远处。
“你是……胡垆道人！”
何皇后一眼便认出来的正是当初受自己托付抚养儿子刘辩、待刘辩回宫后便飘然无踪的“葫芦观”主人，登时又惊又喜。
胡垆先向何皇后含笑稽首，而后抬手向榻上的刘宏隔空虚按一掌，掌心处发出一声隐隐雷鸣。
他“归藏八印”中的“生死印”应震卦雷相，雷霆同时蕴含毁灭之力与造化之机。
在他在一掌之下，刘宏体内残余的生机尽被催发出来，目中登时焕发神采，神智亦恢复清明。
“陛下！”
何皇后大喜，急忙上前向刘宏说明胡垆身份。
胡垆却不等刘宏开口，抢先道：“陛下见谅，贫道虽有些手段，却并无回天之力，如今只能令陛下清醒一时三刻。”
刘宏神色微变，旋即归于平静，有些吃力地叹息道：“人力有时而穷，原是朕不该心存奢望。能有这一时三刻交代一些事情，已是难得了。”
胡垆颔首道：“陛下请讲。”
刘宏道：“等朕去后，那些人应该会拥立协儿继位，毕竟他年岁尚幼，算是容易掌控的傀儡。他们手中有传国玉玺，协儿的皇位在大义上无可撼动。稍后道长可以带皇后出宫与辩儿相见，皇后身上有朕前几天写下、封辩儿为燕王的血诏。如此辩儿该有足够的名分保守幽州，待将来时机到时再重整大汉江山。”
“燕王……”胡垆略作思忖，拱手道，“陛下思虑周全，贫道必定护送皇后安全见到燕王。”
便在此时，殿外忽地传来惊天喊杀之声。
刘宏与何皇后一起变色。
胡垆微笑道：“两位不必担心，此是董卓不满十常侍把持宫禁，联合朝中一些文武入宫锄奸。”
刘宏惨笑道：“他们自身也非忠正之臣，又谈何锄奸？不过此时宫中大乱，倒正方便道长救皇后脱身。”
何皇后悲呼：“陛下！”
尽管近年来刘宏沉迷酒色玩了，彼此的夫妻之情早已淡薄，此刻见他在临终之际如此顾全自己，也不由心中感动继而悲从中来。
胡垆却不再耽搁，道一声“贫道遵旨”，便抬手一招，将何皇后收入碧玉葫芦之内。
刘宏面现欣慰之色，又道：“朕不愿死后再早乱贼凌辱，还请道长出手将此寝宫焚毁罢！”
胡垆看着这位昏聩一生，只在最后表现出一些帝皇智慧与尊严的荒唐天子，蓦然张口喷出一条红艳艳火龙，霎时间将整座寝宫化为火海。
随后胡垆身形凭空消失，刘宏则在炽烈火焰中神态安详地闭上双目。
等到有人发现火起，怀着各种目的前来抢救时，却发现这火焰大有古怪，泼水不熄、扑之欲燃，在赔上几条性命和更多焦头烂额的伤者后，只能眼睁睁看着火焰将这座寝宫烧成一地难辨人与物的残烬余灰。
此时董卓已率兵杀尽十常侍及其党羽，得知刘宏与何皇后葬身火海，自是顺势将这口黑锅扣在已经无法辩解的十常侍身上，再颠倒一下事情的先后，宣称是他们弑杀帝后，自己则是为国锄奸为帝后复仇的正义使者。
此后，已独揽雒阳大权的董卓凭一份先帝生前留下的诏书，拥立陈留王刘协即皇帝位。
刘协登基后，转头便加封董卓为相国，总揽天下军政。又效法前汉萧何故事，准其赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿。
董卓掌权之初，倒也展现出几分英明气象，用尽或软或硬地诸般手段，擢拔许多当世名流高士入朝任用，收得一时之望。
但等到后来渐渐发觉自己礼敬的这些高门名士始终不肯真心有效，反而用各种明暗手段处处掣肘，令他堂堂大汉相国的政令难出雒阳，又时时觊觎密谋，试图将他从相国高位打落尘埃，董卓终于扯下礼贤敬士的伪装，现出沙场屠夫的狰狞本相。
董卓纳谋主李儒之策，故意露出破绽与人可乘之机，诱使越骑校尉伍孚等人设伏谋刺，他却又预先设伏将伍孚等人一网打尽，更借此事大肆诛连，在雒阳城杀个人头滚滚，鲜血将洛水尽都染赤。
经此一事，满朝王公文武噤若寒蝉，自觉充当起董卓摆在朝堂上的吉祥物，再无人敢出一言违拗董卓。
董卓自觉大权在握，便愈发骄横恣肆，竟至夜宿龙床，玷辱宫女。又为炫耀武功而放纵军士杀戮良民、劫掠妇女，每每马悬人头、车载妇女财物而归，宣扬破贼杀敌大胜。
种种倒行逆施，令天下人敢怒而不敢言，有壮志野心之枭雄豪杰，皆暗中筹谋蓄势，静待以讨董之名而乘势崛起的时机。
值此山雨欲来风满楼之时，忽有朝廷使者前来幽州，自称带来先帝遗诏，要皇子刘辩接旨。