高蕾念叨李平时，李平其实距她并不远，大概只有150里上下，在紧临汉川县的沔阳州沉湖边上。
沔阳州是承天府的直管州，相当于县，在承天府的最东边，过了就是汉阳府界。
不过，高蕾和李平短时间内恐怕是碰不上面了。
因为李平已经停了下来，不再继续东下。
沉湖位于汉水之北，东西长达70里，南北宽也近20余里，水域面积非常辽阔，距汉水最近处又仅几里远，是非常理想的沿汉水驻军休整地。
李平之所以跑到了汉水之北全是为了躲避李自成。
李自成亲率的主力于十二月十四日经过几日激战占领荆门州后，更是于十六日就到达了钟祥以南约100公里远的荆州府府城江陵县（现荆州市荆州区）。
由于江陵未做抵抗就开城投降了，因而逃出来的人很多，消息扩散的也很快。
但李平因为在长湖那个让他伤心的硬寨中多待了两天，得到消息时还是有些晚了。
当发现自己的部队与李自成的军队相距过近后，担心被抄后路和咬住的李平不得不想尽一切办法北渡汉水来确保安全。
江陵离汉水太近了，直线距离仅50公里。
不过，李平北渡汉水并快速沿江急行了几天后却又选择暂时停下观望。
占领荆州府的李自成主力并没有继续南下或东进，而是北上去围攻承天府府城钟祥了，农民军最初分兵进击的部队因钟祥太难啃而未果。
李自成需要亲自去操刀。
如此，李平已经没有必要急迫远遁。
而且，他现在有些迷茫。
李平知道左良玉的大军就在汉阳和武昌，但他却不想让自己的军队过早的重新归入那只恶魔之师，他的心思因这段时间的经历出现了剧烈摇摆。
而且他也搞不清楚左良玉对从襄阳擅自脱离其大军的自己是个什么态度。
尽管李平可以有很多理由，甚至也还算充分，但他还是不想冒险。
李自成转身围攻承天府城给了他重新思考局势的机会和时间。
虽然李平心里也清楚，钟祥的陷落其实就是早晚而已，并不会有什么意外。
但承天府城怎么也算是大明的政治重地，既有战意好像还算坚决的守军，又有从外省紧急调来的援剿部队，之前的成功拒敌也表明了其一战之力还是有的。
李平要观望和等待的无非是大明上层的变化。
这里的战争不应该只是湖广一省的事，皇帝和朝臣们不可能置之不理，左良玉弃崇祯的亲祖爷爷陵寝不管更不是一件无关紧要的小事。
只要钟祥的战事能像开封一样拖上几个月，皇帝和朝臣们的手再远也该伸过来了。
李平不知道自己继续重投左良玉的怀抱是好事还是坏事。
能拨云见日的都雄才大略的伟人，但李平知道自己不是。
他觉得从沔阳州地界上或者说是从承天府的地界上再看看战局变化，从各方面来说也许会更加有利，至少能多一些选择。
因而在高蕾失控发脾气时，李平正和一个富商聊天，他需要掌握更多的信息。
为获取消息，李平过江后拦截了不少沿江逃跑的人，这个富商就是其中之一。他是从钟祥逃出来的，而且是刚逃出来的，并且还看起来像是一个消息灵通人士。
虽然李平拦截了他们，但李平这支很容易可以辨识出军纪严明的军队让这些人中的大多很快就放下了惊惧和戒心，有些人甚至在被了解完消息后反不愿走了，而是想与李平同行以寻求安全，就比如这个富商。
不过和富商聊完天后，李平的心却更乱了，很多他本十分迷惑和不太相信的信息得到了进一步的证实。
农民军攻克宜城之后，很快就兵指承天府。
承天府府城一时风声鹤唳，草木皆兵，军心民心均严重不稳。当地官军、府衙之中因害怕丢命而开小差者众多，平民百姓更是有很多投奔贼军而去。
不过在已被免职的湖广巡抚宋一鹤（继任者未到而继续主持工作）和已高升却决定留下尽忠的钟祥县知县萧汉主持下，农民军的初次进犯遭到了坚决而有效的反击。
钟祥知县萧汉更是在城几乎被破的最艰难时刻将全家三十二口包括两个幼子都逼迫自杀了以明守志，城内的各位湖广大佬也全都战意坚决。
但李自成的到来，局势却再次崩坏。
李自成的先头部队刚一过江，就有叫沈时宏的人在城墙上写下了“恭迎王师”的标语，还有叫赵胡子的人私自打开了西关想要迎接农民军。
虽然这些举动均遭到了有效镇压，但有心人也都明白，承天府是真守不住了。
李平不明白的是，宋一鹤和萧汉的官声据说都很不错，左良玉大军过境时，他们也坚决不让其入城，地方上在之前也并没有遭到过乱兵的荼毒。
也就是说，钟祥与襄阳是不一样的。
但怎么民心还会如此？
“小民们差役总要服、粮总要纳吧！然后小民们这些年的生活也着实是困难了点。而李贼却蛊惑宣扬什么不纳粮不服差，小民们不会辨别什么真伪，自然有些人就信了。”
这是富商的观点。
但李平觉得事情没那么简单。
打土匪的经历让他对大明此时尖锐的社会对立有了更多和全新的认识。
他一路上所过的全是平原区，但却还有如此众多的土匪。大明的社会矛盾已经积累到了可怕的程度。
等富商走后，李平忍不住又和一直陪同他的马永及新任的作训股长周文随口聊起来。
周文调任司令处新组建的作训股股长一职是李平作出的重大人事调整之一，也是他对在长湖伤亡惨重的战斗作出的反思。
强化机关建设势在必行，机关不能再只当他的传声筒。
机关的分工需要进一步专业化以应对人员普遍知识水平和见识水平低下的现状，原有的机关各处直设参谋搞小机关的方法目前还行不通。
为此，仅司令处就组建了作训、军务和通信三个股。
一大批才能最突出的人被调入充实机关。
那个第一次搞战后总结时发言很好而到四连任排长的杜三江被调入周文的手下任作训参谋，他原来的亲兵五连副连长钱冬子则被任命为军务股长…
不过，任用秀才出身的周文对李平来说有点行险，他不太确定能不能掌握住这个人。
通常来说，周文这类有功名的读书人太容易对官府死忠。
但周文最大的优势在于其文化素养，而这正是司令处当下最缺乏的。
“听韩九连长说，河南地区民有异心的情况比湖广更加严重，那边山多，自然更遍地是结寨自立的匪寇，而且还都是大匪。承天府城的情况并不令人意外。这些年本就灾祸不断，但朝廷却还在加征，小民完全不堪承受，这不是哪个官员能解决的。”
周文对这个问题并没有回避，也没有表现出愚忠。
虽然只近距离接触了几天，但周文却令李平十分意外，他觉得以前小看了这个人。
同时，他也对大明的读书人有了一些新的认识。
“是啊！百姓们本就已经很苦了。可差、粮不仅不见轻，反越来越重，好官也难。”马永也很感慨。
马永其实更有发言权。
陕西的情况绝对比任何地区都更加可怕，要不也不会出那么多巨寇。
但受知识水平限制，马永的分析与总结能力不太好。
“从对羊皮滩俘虏的罗汝才部降兵审讯看，贼军尤其是李自成部自去年起正在改变其劫掠成性的作风，开始重视生产，重视军纪约束，并提出了很多极具诱惑性的承诺，还每每能够兑现。
这与参谋长当年身陷贼营时所见到的贼寇们的普遍做派已截然不同。
而反观我们这边，官府为剿匪和应对北虏而对民间盘剥日重，官军更是军纪普遍败坏，再加上天灾不断，小民们大多生存极为艰难。
两下对照，民心有变也就不足为奇了！”
周文对这个问题做出了进一步阐述，显然是在这几天做了不少的调查和功课，而且也没有回避很多敏感问题。
李平十分惊喜的看了眼周文，内心有一种说不出的感觉。
周文刚才所说的，他早就有过思考，但基本都是自己一个人的思考。
现在，他终于有人可以深入交流了。
知识的力量真的不一样！
不过，李平还是想看看周文已经思考到了什么程度。
于是，他接着问：“你觉得是什么让贼军们变得不一样了？”
“是读书人。读书人的加入正在改变贼军的志向，贼首们已不再满足于只是劫掠。而这正是最麻烦的。”周文对这个问题没有犹豫。
马永愣了愣，不解的问：“为什么这么说？”
周文看李平完全没有露出任何惊讶，只是一幅你继续说的表情，略停顿了一下后说：
“我听说宝丰举人朱金星自去年投入闯贼军中后，深受器重，闯贼所部的面貌全变也就是从那时起开始的。
据说‘散所掠财物晌饥民‘和‘大军所至，百姓给复一年‘的做法就是他提出的，还有像‘有杀一人如杀我父，淫一人如淫我母‘之言也是他提出并倡导的。
然后闯贼不仅全盘接收，还认真执行，这可是要争天下的行径。说明其志已不在做贼。
结果我们都看到了。贼军迅速席卷河南，其众暴增。”
李平心中大震！
虽然已有心理准备，但这个周文还是再一次出乎了他的意料。
这才是高层次的思考。
不过，马永好像没有意识到这些，他还再对一些细节迷惑。
他继续问道：“可闯贼在荆州杀了湘阴王朱俨全家，暴虐本性未见有变。而且据从荆州逃出来的人说，贼军所部军纪有好也有坏，并非吹嘘的那般不乱杀一人。”
周文这回并没有立即回答，而是作沉思状，应该是还没有思考过这一问题。
见周文卡了壳，李平决定回答这个问题。
他说：“让一群抢惯了的人改吃素是需要一个过程的，而且肯定是一个漫长的过程。
虽然贼军目前仍有很多问题，但我们不能回避的一个事实就是，他们的军纪水平已经远远高于官军，并且还在向好。这对小民是好事，对朝廷可就不妙了。”
周文听后很认真的点了点头，并很快接着道：“长官说的有道理。而且我觉得，现在贼军最大的问题是其各部心志还没有完全统一。
除李自成部外，其他各部像以往那般的现象仍比较严重，至少我们知道罗汝才军内就还在继续花天酒地。但随着李自成声望日重，对其他各军约束力也必将越来越强。
一旦有一天，他们达成了全面一致，那将是真正的大麻烦。”
……
晚上，李平一个人躺在帐篷内再次失眠了。
白天和周文的对话让他的心理活动更加剧烈，农民军的欣欣向荣和大明王朝的腐朽堕落让他对未来更加迷茫。
这是他以前从未认真审视的现实，而周文则强化了他对这一现实的认识。
第一次，李平生出了想要去投农民军的想法。
他在那里看到了希望。
他想，自己虽不是什么雄才大略之人，但凭借已知的历史却是可以让农民军避免犯下很多致命错误的。
也许他的加入会让农民军的结局变得不一样，也许中国的未来也会不一样。
注释：
注1：
明代的沉湖与今天武汉境内的沉湖是两回事。
明代的沉湖横跨今天的湖北天门市和汉川市，属于沔阳州。明代的沔阳州包含汉水以北的大量土地，建国后搞分江而治，沔阳（今仙桃市）在汉水之北的土地才被分给了天门和汉川。
今天的沉湖做为湖泊是不存在的，但在1958年湖水面积仍有约18万亩。
后受极左思想影响，从1966年冬到1971年春，沉湖被围垦造田并调动了大量现役军队、民兵部队和民工专门进驻会战，最终沉湖做为湖泊消失了，并成为了湖北最大的军垦农场。
明代的汉水和长江沿线有很多大大小小的湖泊，但随着时代的变迁，它们大部分都消失了。
本文关于沉湖的数据以清乾隆时期齐召南的《水道提纲》记载为准，未向前做进一步考据。
注2：
牛金星最早投入农民军其实是在崇祯十三年冬，但他很快又偷偷跑回老家宝丰去救入狱的朋友了。崇祯十四年初农民军克宝丰，牛金星才复投李自成。
注3：
关于李自成部军纪的变化，牛金星有过一段话：“自成初，所过焚掠，自臣入军，谕以仁义，师之所过，城郭晏然”。
注4：宋一鹤是因为张献忠攻陷襄阳而被解职的，这么长时间继任者仍未倒任，可见当时消息传递速度之慢。