宜城，位襄阳东南约百里的汉水南岸，襄阳府下辖县，诸葛亮挥泪斩的那个马谡的故乡。
这里也是抗日名将张自忠将军的殉国处，不过不是在县城，而是在距县城约25公里的两百多米高的长山顶上。
因此，宜城县还曾在1945年至1949年间短暂的更名为自忠县。
在大明崇祯十五年十二月的一天，在宜城砖城外很远的一片树林里，正紧跟在米仓屁股后面捡拾柴火的吴有根见四下无人，突然扔下柴火后很大声的跪到了地上。
听到迥异动静的米仓刚回过头，就见吴有根带着哭腔向他乞求道：“米队长，你得帮我说说，我是个种地好手。我要种地，我不要当兵。”
米仓愣了愣，然后莫名其妙的说：“这事我可管不了，你得去找小掌家呀！”
米仓和吴有根如愿等到了农民军的到来，不过有点天不遂人愿的是，两人又都成为了农民军军事力量中的一员。
其中米仓成为了一名队长，而吴有根则成为了米仓队内的一名普通士兵。
米仓这个队有十八个人，这是农民军李自成部步军最小的军事编组。
米仓的顶头上司是小掌家耿虎，管着米仓这样约二十人大小的队共五队。说是约，因为如米仓这样的小队无论人数还是数量上都不是固定的。
米仓信守了自己的诺言，未与耿虎相争，甚至在初降时也未向农民军提及自己原本的军职，耿虎自然也没提。
百人之长为小掌家，千人之长为大掌家，万人之长为老掌家。这是农民军李自成部的基本编组模式。
农民军不仅完全接纳了耿虎他们，而且还让耿虎执掌其带来的全部兵马，甚至又给其补充了小部分兵力，足见对官军降兵的尊重与信任。
不过，却也马上把他们派上了征途。
“可耿虎不理我，还骂我，打我，我真的没办法了。你一定要帮帮我。”吴有根的眼泪已经出来了。
米仓很无奈的翻了个白眼，指着自己鼻子道：“不是我不肯帮你。我一个小小的队长，连自己都管不了，又怎么能帮得上你？”
“帮的上，帮的上。”吴有根抹了一把眼泪急切的说。
“嗯？我自己咋不知道。”米仓有点发懵。
吴有根猛然转头四下看了看，然后就那么跪着蹭到米仓的脚边说：“听我家细伢说，他前几日看到老掌家很亲切的和你说话来着，你一定在他那里说得上话。只要老掌家肯说话，就一定行。”
“老掌家？前几日？”米仓愕然的挠起了脑袋。
见米仓是这个反应，吴有根脸色一变，然后牙一咬就直接“咣咣”的磕起头来。
米仓吓了一大跳，他急忙蹲下来扶住吴有根道：“老哥哥，你这是做什么？”
吴有根哭道：“何老头跟我说你人好，让我听你的，我也一向最听你的。看在咱们原来都是赵参将一个营里的，你一定要帮帮我。”
米仓拍了一下自己的脑袋，无奈道：“非是我不肯帮老哥哥，小孩儿有时只能看到皮相。那日，老掌家只是得巧碰到我，一时兴致问了我几句关于赵参将和李游击的情况。我哪里知道？自是说不上什么。除此之外，我就再没见过老掌家。”
吴有根满脸疑惑道：“你莫不是骗我？官军那么多大将，他一个老掌家干嘛要问赵参将和李游击的事？而且还是问你！为啥没问过我们。”
米仓微微皱了皱眉头，苦笑着说：“据说赵参将在白马渡和李游击在羊皮滩都给义军造成了很大伤亡，尤其是他们还听说了赵参将是绑腿的首创者，老掌家作为领兵大将想要问问也是正常。而我任过哨长这事大掌家在后来不是知道了吗？可能大掌家认为我知道的比耿虎多一些，所以就在老掌家面前随口提了一句，这才让老掌家来了兴致。问你！你连个厨子都不是，又能知道啥？”
“真的？”吴有根还是不太相信。
米仓无奈，只好更加愁眉苦脸的闷着声说：“骗你做甚！不说旁的，我若是真能跟老掌家说上话，又如何让我那妹子在老营里继续受这军伍之苦。何不让她跟你那冯大婶他们留在襄阳城里享清福。”
听米仓这么说，吴有根一时愣住了。
但反应过来之后，他却捶胸顿足的哭道：“也是，哎！我可怎么办啊！”
李自成部的老营与罗汝才部的老营不一样，罗汝才部的老营指的是精锐和亲近营伍，而李自成部的老营却是指随军的家属营。
农民军随军带着家属营与其流动作战的特点有直接关系，他们必须要防止自己的亲眷免遭受官府的报复。
这就如同农民军的各个头目们很多都有外号一样，水浒的影响只是其一，防止官府掌握他们的个人情况而报复整个家族也是重要因素。
惯用外号而不用本名和不打听他人本名也因此是农民军很重要的一项传统。
当然，在农民军内待的时间长了和外面并无家人亲眷以及走上重要位置后瞒也瞒不住而用回本名等情况也很普遍。
另一方面，把家属组织在老营里不仅可以稳定军心，还可以利用家属之间的联系来加强对士兵的控制。
老营内通常来说也并不全是活着的官兵家眷，也包括已战死者的家眷，还包括大量的各类工匠、一些在战争中失去父母的孤儿和干着各种勤务的普通老弱。
不过，老营通常并不参与作战，当然打急眼时，他们也有被拉上去填坑的情况。
除此之外，还时常会被要求装扮成平民去搞侦察和当奸细。比如李自成围开封时，就曾让一个叫霍卖婆的侦察王府情况，叫她设法送王府宫女一名到营中。
并且，老营也并不是指一个营，而是通常每一路单独行动的农民军都有。但有时根据需要和为了作战需求也会被整合在一起集中在某个远离战火的地方。
米仓的妹子和吴有根的婆娘就在他们这一路农民军的老营里，平时主要干些缝缝补补、浆洗衣物和做饭的事情。何老头也在其中，主要做些杂务。
何老头没有被编入耿虎的军中，主要是他超龄了。
李自成的部队正军只要年15以上和40以下的健壮男子，这是李自成的部队自去年开始形成的一条重要军规，目的就是为了提高战斗效能。
拾完柴火往回走的路上，吴有根还是一直跟在米仓身后，不过却始终满脸哭像并在嘴中念念叨叨着“这可怎么办？”之类的话。
米仓心中不胜烦躁。
终于，他忍不住喝道：“路是你自己选的，如何这般没完。义军军纪严明，既不抢掠百姓，也不乱杀人，更不欺辱你这等良善，就是大掌家也与我们一样粗衣淡饭。你还要如何？”
当然小掌家耿虎显然是个例外，而吴有根也明白，并没有抓米仓这个漏洞。
他只是嘟囔着反驳道：“可要打仗哩！我若死了，我那婆娘和娃儿可怎么办？”
米仓也没客气道：“自有老营来养，大家吃穿用度一样，没人会短了他们。”
“这两日，他们用了孩儿兵攻城，我家细伢幸是小了些，没让上阵。若是攻城还是不顺，让我家娃儿也上，若是出了意外，我吴家可就绝后了。”吴有根又哭了起来。
童子兵，也叫孩儿军或孩子兵，怎么叫并无定说，主要是些十二三四岁不足十五的少年兵。他们有些是随军士兵的孩子，但更多的是孤儿。
不过，这些孤儿们基本都会被军中的官兵们认领为养子。这也是加强感情上联系的一种有效手段，可以起到大大提高忠诚的作用。
如张鼐就是李自成的养子，而李来亨则是李过的养子。
与老营不同，童子兵大多是直接分散在农民中小掌家的队伍中，一般一个小掌家控制的队伍中会三四十人。这些童子兵不作正兵，主要做一些照顾马匹和勤务之类的活，相当于勤务兵。
但很多时候，童子兵也会直接参与作战行动，甚至被临时单独编成一军对关键区域实施强攻。
看吴有根哭哭啼啼的样子，米仓更是火大。
他再喝道：“一个大男人，老哭甚。你家嘎子那么小，本就与你婆娘编在老营里，哪个会让你家娃儿上阵！再说，这么多军伍，怎么也轮不到老营。”
但吴有根明显不信，还是抽噎不已。
米仓无奈，也只能任他去了。
一起降的义军，吴有根这么一个坚决要种地的却被勒令从军，米仓其实不太理解。
虽说义军只允许在襄阳城内有家的和在乡间有地的可以回家，其余人等需一律编入义军。那个叫什么蔡银匠、冯大婶之类的也因此都兴高采烈的留在了襄阳。
可都说义军仁义，像吴有根这样的情况确实也应该考虑一下，毕竟如官军李平都没有强征吴有根去拿刀拿枪。
只是才想到这些，米仓却又自顾苦笑起来。
还同情别人，谁又来同情他？他若死了，他那还算漂亮的妹子可就要入了耿虎这个混人的口了。
由于农民军的纪律真的比想像的还要严格，耿虎如愿当了官却不能作威作福十分的憋屈，总是拿他们这些下属出气找平衡。
而且因为除了妻子外，农民军并不允许将士与其他外姓妇女有染，结果米仓的妹子反成了耿虎企图染指的目标。
这令米仓更加苦闷。
抬眼望望远处锣鼓喧天、杀声不断的宜城，米仓的心中又有了一种说不出的感觉。
宜城并不大，城周七里三（3650米），典型的方城，东西、南北各长不过600米，民不足二千户，人不足万。但在知县陈美的主持下，却像钉子一样让义军流了六天的血而不得入。
米仓在心里其实是有些暗暗敬佩这陈知县的。
他知道陈知县官声很好，其民俱服。甚至去年张献忠陷襄阳时，也曾想破宜城。陈知县偕守备刘相国大胆迎击，张献忠中伏败走。
但这样的陈知县，这样的宜城，他们明天又不知还要经历怎样的血战。
真是百味杂陈。
有那么一刻，米仓真希望陈知县主动撤走。左良玉的二十万大军都跑了，陈知县又是何苦呢？
但如此，好像也不是大家都称颂的陈知县了。
心事重重的米仓刚一回到营中，却接了令被要求去小掌家那里议话。
看看天气，好像时辰尚早。
虽说每日下午各小队头领到各自掌家那议事，名曰议话，是农民军很重要的一项传统。
不过，耿虎因这些日子都要去观看攻城，他们的议话常常要天将黑。
今日突然早了，估计是有了什么事？
米仓心中打了一激灵，不会是终于让他们也去攻城了吧！
做为一支新投之军，农民军并没有让他们一开始就去上阵打自己原来的袍泽，真的还是挺讲究的。
但宜城硬扛了六天了，连童子兵都上了，他们好像也该上了。
怀中惴惴不安的心情，米仓很快见到了耿虎。
然后果不其然，这家伙的脸色已经黑的不能再黑。
注释：
注1：
关于农民军的编制，目前并没有比较明确的史载。
明末清初彭孙贻的《平寇志》中有称：“掌盘子”，营中人俱称之为“老掌家”。一老掌家管二、三十老管队。一老管队管六、七十或四、五十小管队。一小管队又管一、二百或三、四百管队。管队皆以二十人为率。或掳得人多，另择一勇者作一管队。如少，则掳足之，多则又分之。
可按此记载，一个老掌家管的总人数，若按最大数字，将有1680万；按最小数算，也有160万人，所以应该是很不准确的或者比较偏颇的。
而且，目前所知李自成部、张献忠部、小袁营、革左五营等这些农民军的编制基本都是不同的，各级首领也大多都各有一套称谓，有的与别营一致，有的不一致。
明代赵士锦《甲申纪事》说：“贼兵姚奇英为予言，我大顺……不过以掌家为名。百人之长为小掌家，千人之长为大掌家，万人之长为老掌家。即刘、李诸老爷，不过老掌家而已。”
这里把李自成农民军首领以掌家为名说得很清楚。这种名称应在大顺政权建立之前使用，之后有哨总、部总、掌旅等称谓。当然习惯上也会沿袭旧称。
本文没有对农民军的编制进行过多考究，只是结合略知的皮毛和故事需要进行了粗略的设定，不可当真。
注2：
关于童子兵或者说孩儿兵，这确是农民军的很大特色。无论是明末清初戴笠撰、吴殳删定《怀陵流寇始终录》、明末清初计六奇的《明季北略》、明末清初钱士馨的《甲申传信录》或是明末清初张岱的《石匮书后集》中均有明确记载。