……
“伊莱？我正要找你。”
马修很快便将这小小的懊恼抛在脑后。
他对伊莱说：
“此前你提到过，你曾和一名枯萎者在林子里对峙？”
伊莱郑重地点了点头：
“昆娜，这是她的名字。昆娜她曾是一名优秀的人类德鲁伊，却因为连续三次进阶仪式都失败了而被自然之魂抛弃。
她因此对自然升起了怨恨和怒火，转而投向了大自然的对立面——
也就是你们所知的枯萎者。”
还有一些话他没有说。
近些年转化成枯萎者的德鲁伊越来越多。
这是一个糟糕的信号。
“德鲁伊们正在加速堕落，而一个死灵法师却在埋头种树，这个世界真的太疯狂了。”
这是伊莱的心里话。
马修闻言轻轻颔首。
他对枯萎者的了解还停留在很浅的层面，只知道这是一群蓄意报复大自然的疯子，其中很大一部分都由昔日的德鲁伊转化而来。
“据我所知，有一个名为枯萎教团的组织盯上了这里。”
他开口道：
“如果可以，麻烦告诉我关于他们的更多信息。”
伊莱沉吟道：
“枯萎者们凑在一起就形成了枯萎教团，这个组织的具体内容我也不了解，但我知道枯萎者们一般不会成群结队地出现，他们往往会以两三人为一小组进行破坏行动——
因为枯萎者需要从破坏树林这件事中来获取力量，人数太多的话每个枯萎者分润到的力量会被摊的很薄。
但枯萎者也极少独行。
它们只有在举行邪恶的进阶仪式时才会一个人深入某片树林单独行动。”
说着。
他的目光环顾四周。
给出了一个很确信的答复：
“我想来犯的枯萎者数量最多不会超过四名，超过这个数字的话，他们就算把你的橡树全部变成枯木，也获得不了什么好处。
此外，我推断和昆娜一道行动的枯萎者等级应该在三阶左右，最高不会超过12级。
这是因为每个四阶枯萎者都是行走的树瘟，他们身上存在着无法掩盖的腐败光环，只要出现，两百里外我就能闻到味道。”
4个12级的枯萎者？
马修心里有了底。
伊莱见马修呈现思索之色，便傲然挺起了胸膛：
“你不必担心这些，我说过，我会替你赶走那些枯萎者，虽然我也只有三阶，可若是正面作战，四个枯萎者加一起也绝不是我的对手！”
这话马修是信的。
伊莱所走的「变形者」路线是中阶德鲁伊里最能打的一个分支，更别提他还掌握着战力惊人的上古之虎形态。
马修觉得，可能正是伊莱的出现才延缓了枯萎者们动手的日期。
不然自己和枯萎者们恐怕早就干上了。
“谢谢你，伊莱，你的确帮了大忙。”
马修认真地说：
“不过我正在考虑如何将这群枯萎者一网打尽，毕竟没有千日防贼的道理。”
伊莱闻言露出了赞同的表情：
“如果你想把他们引出来，我可以躲到附近的某个洞穴里——但里面不能有不死生物，我可受不了和僵尸或者骷髅同穴！”
马修摆摆手：
“暂且不急，如果他们真的很有耐心，不妨再让他们继续观望，在此期间，我会做好充足的准备，到时候离不开你的帮忙。”
“对了，你刚刚似乎也有话要对我说？”
马修注意到这是伊莱首次主动接近自己的小木屋。
果然。
伊莱正色道：
“你今天早上拿来的食物味道非常不错，腊肠和面包的火候优秀到不可思议，还有那杯加了蜂蜜的牛奶同样令人回味无穷，所以我特意过来向你致谢。”
马修笑了笑：
“不是我做的，是佩姬做的。”
伊莱眼前一亮：
“佩姬？她是你家的厨娘吗？这名字一听就是个蕙质兰心的好女孩，难怪有如此手艺。”
马修沉吟道：
“额，佩姬确实是个好女人……”
伊莱故作矜持地说：
“那么，请代我问候佩姬小姐，就说我很期待明天的食物，如果有机会的话，和她当面聊聊也并无不可。”
说完。
他大摇大摆地走开了。
只留下马修一个人在原地纠结自己该露出何种表情。
……
木屋里。
马修深入浅出地检查了阿兵的身体。
在经历了28次强化后。
阿兵的等级已经来到了lv12.
刀舞者优秀的模板赋予了他极强的暗杀能力。
马修推测，夜幕下的阿兵将成为所有脆皮的噩梦！
“还差一点点！还要再多种几棵树！一旦突破4阶，阿兵会成为比小沸更好用的伙伴。”
马修轻轻抚摸着阿兵背部那强壮的脊椎。
此时的阿兵。
以胸腔、脊椎为主的核心区域的骨头上已经滋生出了一片薄如蝉翼的暗红色纤维。
它们紧紧地吸附、沉淀在银黄相间的高品质骨骼上。
在火光的照耀下透出几分神秘和妖异的味道。
同时。
他背后的斗篷也变得更大更厚实。
暗夜斗篷原本只是一块漆黑色的幕布，现如今其底部和包裹颈部的位置赫然多了两片大红色的类天鹅绒的材质。
现在的阿兵，看上去已然初具大佬气质。
马修想了一下，决定为阿兵更换一张更高级的契约。
目前的阿兵和之前报废的骷髅兵们一样，和马修签的是可以随时召唤、随时抛弃的临时工合同。
这种合同胜在便宜泛用。
但不利于死灵法师和召唤物培养长久的默契。
马修之前也是在观望，看看到底能把阿兵强化成什么样，到了现在，他觉得阿兵已经够资格消耗自己的一个契约槽了。
今后。
阿兵将和佩姬、小沸一样成为马修的专属契约死灵召唤物！
……
「契约更替成功，你的契约槽-1，专属契约生物+1
当前契约数量：3/5
……
你支付了1枚魂晶作为接下来三个月努力工作的报酬，你的召唤物阿兵感激涕零，他对你的忠诚度提升至105！
……
感念于你的慧眼识珠、大力栽培与重金资助，阿兵和你分享了他的能力“暗夜斗篷”！
……
暗夜斗篷（削弱）：你获得了一个可以随时随地进入强隐身状态的斗篷，进入隐身状态后你将无法被选取、无法被攻击（但有可能被范围攻击误伤）。
每次持续时间：45秒」
……
“到底是自己培养出来的崽，就是比小沸厚道的多！”
马修大为感慨。
「暗夜斗篷」这个能力几乎是阿兵的压箱底绝活了。
这也是马修为数不多能用上的能力。
虽然和原版相比多了时间限制，效果多半也弱化了，但作为一个逃生技能来说它已足够优秀。
起码比马修之前得到的隐身戒指强的太多！
当下。
马修在屋子里试了几下。
开启暗夜斗篷之后。
他仿佛有了种进入水中的感觉。
四周围都是糊糊的、流动性状的介质。
他和物质界间多了一道深厚的隔阂。
但又随时弹指可破。
而相比于隐身戒指藏匿时不能移动、游荡者潜行会遭遇减速，暗夜斗篷状态下的马修完全可以用正常的速度行走！
马修还特意从伊莱的周边远远地走过。
上古之虎的确感知敏锐。
他第一时间跳了起来，鼻翼翕动之间，便又懒洋洋地躺了回去。
“下次记得先洗个澡，或者擦擦香水。”
伊莱得意洋洋地锐评道：
“我早就记住你的味道了，死灵法师，你的隐身术或许不赖，可惜我说过了，我们德鲁伊才是丛林的王者！”
马修耸耸肩，远远走开。
他相信不是每个人都有伊莱这样的狗鼻子。
接下来他又测试了一下暗夜斗篷的冷却时间。
7分钟。
即使用完一次暗夜斗篷7分钟后才能动用第二次。
这个时间有点长了。
但考虑到这是一个魂晶兑换来的能力。
马修心中仍是说不出的知足。
……
久违的月胧林地。
地下虫巢第三层某地。
狂风吹来。
吹开了地面上厚厚的落叶堆，露出了底下腐败程度不一的森然白骨。
萨曼莎站在坑道边缘介绍说：
“这些尸体都已经过净化处理，你不必担心它们身上是否还存在狂瑟虫族的感染。”
马修点了点头。
他也不磨叽，直接开始召唤小弟。
不多时。
一堆走路颤颤巍巍、但魂火还算精神抖擞的骷髅兵便出现在了马修身前。
一共12只。
这是剔除专属契约召唤物后，马修目前所能维持的同种类死灵生物的数量上限。
死灵法师的召唤物上限是可以增加的。
倘若此时他已完成进阶，那么这个数字将变成18只，也就是当前阶数*6。
大多数情况下死灵法师的召唤物数量上限都严格遵循这个计算公式。
只有少数人能突破极限。
他们要么掌握了相关领域的力量，要么就身怀上古神器，要么干脆本身就是传奇。
亡灵天灾可不是那么容易发动的。
大多数死灵法师在其漫长的生命里其实都是谨小慎微地努力活着。
他们和普通的法师没什么不同。
可能更穷些。
……
萨曼莎今日通过艾拉通知马修，她还未将搜集到的苏国资料整理齐全，但可以先带马修去将骷髅兵补齐。
考虑到滚石镇如今一副山雨欲来的态势，马修便也同意了。
他一边操控着陌生的骨头架子们，一边故作随意地问道：
“怎么不见伊莱？”
萨曼莎表情冷淡地说：
“我和他已经分手了。”
马修吃了一惊：
“什么？你们曾经是情侣？”
不像啊。
完全不像！
马修回忆自己此前见到二人时的一些细节和场景，要说伊莱单方面狂舔萨曼莎他是信的，至于情侣关系——
哪对情侣之间的肢体动作能这么生疏的？
萨曼莎似乎不愿意在这个话题上做过多的探讨：
“是，短暂地在一起过，但又分开了。”
马修心中一动。
脑海里浮现出那日的种种情形。
再结合伊莱出现在橡树林里的时间。
他大致了解了前因后果，却突然对伊莱更加欣赏了。
“你觉得伊莱是个怎样的人？”
他又问道。
萨曼莎想了想：
“他是个好人，但不适合我。他很善良，很正直，也很强壮，这很好。但他的掌控欲太强，和他在一起的时候我往往会以为自己只是他的附庸，这种感觉让人不快，所以我和他分开也是迟早的事。”
马修点了点头：
“但他很适合做朋友吧？”
萨曼莎神情有些不确定地说：
“或许吧，但他很骄傲，估计也容易被人误解——你问这么多干什么，难道你对伊莱感兴趣？”
她睁着大大的眼睛看着马修。
马修忙摆手说：
“哪有。”
他还在想要不要告诉萨曼莎你前男友现在在我这里打工。
结果萨曼莎却轻描淡写地开始告别。
“那就这样吧，骷髅兵我已经为你补全，如果你需要更多的尸体，就去其他层类似的树坑里找，都是我和伊莱曾经净化过的尸骸。”
她一边说一边变成了花豹：
“至于苏国的情报，我会尽快整理给你的，谢谢你的领域启蒙，那么，再见了，马修！”
说着。
她一溜烟跑开了。
看方向是独自一人朝着虫巢深处去了。
“到现在她仍然不愿意和我合作，真是个固执的女人。”
望着萨曼莎远去的背影。
马修微微摇了摇头。
这时。
萎蔫了好几天的艾拉兴奋地扑通了几下翅膀：
“马修马修！”
“你现在兵强马壮，终于要准备大开杀戒了吗？”
马修惊讶地问：
“你哪里看出我兵强马壮了，这批骷髅的成色明显一般，而且不如我之前的那些经验老道。”
艾拉哀求道：
“那我们今天多少杀两只虫子再走吧！”
马修勉强点头：
“也行。”
只是在枯萎者的威胁被解决之前，他是真的不愿意在其他方面付出太多精力。
于是三分钟后。
看着一具新生的骷髅笨拙地捣毁了一座新立在道路旁的虫巢，并且成功击杀从里面翻出来的两只狂瑟幼虫。
马修立即和颜悦色地艾拉说：
“现在可以收工了吧？”
艾拉耸拉着脑袋，愣是说不出一句话来。
……
翌日，手艺人保护协会大楼。
马修脚步轻快地穿越了大厅。
顺着前台大妈的指引。
他踏上楼梯，朝三楼的方向走去，不过途径二楼时，马修忽然鬼使神差地停下，往锁匠办公室那边走了过去。
和上次一样，办公室门仍是半开着。
门里办公桌后面只坐着一个捧书在看的中年绅士。
“又有锁需要开？”
这次理查德没有掩饰，早在马修的脚步靠近大门之前便将目光投了过来。
“不是，我这次是来找铁匠的，顺路过来看看您。”
马修笑呵呵地说。
说着他从手里提着的几个布袋里取出了一些水果放在了桌子上。
眼前这位可是五阶以上的游荡者，和他搞好关系准没错。
理查德嗤笑一声：
“大可不必如此，我年轻的时候见过的好东西太多，一些水果可收买不了我，说吧，到底想让我帮你干嘛？”
马修无奈地笑着往外走：
“真的只是过来看看，我这就离开。”
“等等！”
理查德叫住了马修。
他看一眼桌子上的水果，然后问道：
“你找铁匠做什么？”
马修解释说：
“我需要委托专人打造两把短刀。”
“短刀？”
理查德狐疑地看着马修：
“你的召唤物里诞生了一名刺客？”
姜还是老的辣。
马修知道瞒不过理查德，索性便承认了。
“恭喜！至少在中低阶时，手底下多一个游荡者还是很好用的。”
理查德将书本合上：
“但你来错了地方，协会有很多优秀的手艺人，可优秀的铁匠却是少之又少，我很难给你推荐内部人选。”
马修轻轻皱了皱眉。
好在他知道优秀的铁匠颇为稀缺，所以今天只是过来帮阿兵碰碰运气。
“难道只能去激流城或者白岩城？”
没等马修把这念头问出口。
理查德便提笔刷刷刷写了几个字：
“不过我可以给你介绍一个人，大家都叫他老法隆，是‘退伍老兵互助会’的副会长，他曾追随雷加征战炼狱，有着一手炉火纯青的锻造技巧。他很多年没有对外营业了，但我可以试着帮你和他搭上线。”
马修接过引荐信后连连道谢。
理查德摆摆手，正色道：
“这不是无偿的帮助，马修。想必泽勒已经和你提到过三大组织的战书了，这很不寻常，我要想一想，认真地想一想——
你有没有在历史上、从某本书籍里见到过类似的行为？
别急着回答我。
深呼吸。
思考。回忆。
你是我们之中唯一一个可能想出来的人，我是说，如果历史上真的发生过类似的事情的话。”
理查德这话显得很怪。
但当马修努力按照他的方式去思考时。
几秒钟后。
他的脸上便浮现出愕然的神色！
“我想起来了——但，这是怎么回事？”
马修惊讶无比。
他的脑海里的确多了一大段相关的内容。
可在此之前。
它们仿佛在自己的记忆里并不存在。
“那是诸神离去之前布下的诅咒，马修。”
理查德的声音仿佛从云端飘来：
“很多高深的、有用的知识，重要的、触手可及的历史，都被那个名为「智力谜锁」的诅咒给藏起来了，哪怕它在许多人的脑海里逗留过，却也只有智力在15点以上的人——特别是法师才有机会回忆起来。
所以我才和你说，这个世界终究是施法者的世界。
你们生来就从诸神遗留于世的三大诅咒之一中幸免，如何能不是天之骄子？
现在，告诉我，你到底回忆起了什么？”
……